冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第四章 帝国の象徴〈承〉

14 帝国の証

── 帝都・市場の一角 ──

「――帝国の兵たちよ！」

市場の一角に、王女の声が突き抜けた。

通りの真ん中に立ち尽くして、刃物を首に当てた女。

その異様な姿に視線を向けていた人々が、思わぬ呼びかけにさらにざわめく。

言葉の意味を測りかねるような空気の中、

やがて、群衆のひとりが低く呟いた。

「……ありゃ、亡国のお姫様じゃねえか？」

すぐ隣りにいた老婆が顔を上げ、眉をひそめる。

「ほら、市場祭の行列で皇帝陛下の後ろに立ってらした……」

それに続くように、近くで別の男が声を上げた。

「象徴だよ、象徴。黒獅子に生かされてるっていう……」

言葉の断片が交錯するたび、周囲の人々が一人、また一人と目を見開いていく。

さざ波のようだったざわめきは、やがて空気そのものを震わせ始めた。

「ほんとだ、あの顔……間違いねえ……」

「まさか、こんなところで……首に刃物当てて……何やってんだ……？」

ざわめきは市場の端へとまで伝わり、野菜を売る声がかき消される。

人々が次々と立ち止まり、遠くからも人が集まり始めた。

驚きと好奇の混ざる無数の視線が、

ひとつに収束するように――王女へと集まっていった。

民衆に紛れていた帝国兵たちは、戸惑っていた。

彼らに与えられた任務は明確だった。

王女を奪おうとする残党を追い、その行動を監視すること。

必要とあらば王女を守り、残党を倒し、あるいは捕えること。

だが――往来で王女が自ら首筋に刃を突きつけて自分たちに向けて叫ぶ。その行動は完全に想定外だった。

「……どうする」

「合図は？」

荷車に凭れたままの男が目を細め、井戸端に腰掛けていた影がわずかに身じろぎした。

どちらも表情を変えぬまま、手の位置をほんのわずかに動かす。

腰の剣に触れようとして、しかしためらい、空気が凍る。

一歩踏み出すべきか、それとも静観すべきか。

どちらにも決めきれず、彼らは動けなかった。

「――帝国の兵たちよ、聞きなさい！」

再び響いた王女の声に、市場のざわめきが音を潜めた。

人々の動きがぴたりと止まり、誰もが息を詰めて耳を傾ける。

「私は、帝国の覇と慈悲を示す証です！」

震えを含みつつも確かな張りのある声が、広場の空気を切り裂いた。

群衆も、群れに紛れた兵も、言葉の意味を探るように視線を王女へと向ける。

「この場で、もし私が命を絶てば……その証は血に染まり、帝国の威は深く傷つくでしょう！」

刃先が首筋に冷たく食い込み、わずかな赤がにじむのが見えた。

それを見た誰かが小さく息を呑む。

「だから命じます――この者たちを殺してはなりません！

　彼らの命を助けるのです！」

語尾に宿ったのは、震えではなく確固たる意志だった。

祈りでも哀願でもない。場へ突きつけられた命令である。

王女を取り巻く空気が鋭く引き締まった。

首筋に押し当てた刃先の冷たさが、王女の肌を伝い、胸の奥に決意のような痛みを走らせる。

――王女の中には、冷たい確信があった。

城の中でダリオスに命をかけて訴えたところで、彼は決して揺るがない。

自死したところで、その死は伏せられるか、病死として処理されるにすぎない。

だからこそ――

民衆の目の前で命をかけて訴える必要があった。

この往来で、衆人環視の下でこそ、彼女の声は証として刻まれるのだ。

そして――。

王女は刃を首筋に押し当てたまま、今度は振り返ってルデクを正面に見据えた。

琥珀の瞳が烈しく燃え、声が広場を貫いた。

「そして――故国の者たちよ！

　武器を置き、今ここで降伏なさい！」

その一言に、ルデクの表情が凍りついた。

信じがたいものを耳にしたかのように瞳を見開き、声にならぬ息が喉に絡まる。

「姫…さま……何を――」

だが王女は声を震わせながらも、冷たく突き放すように叫んだ。

「これは命令です！　私の命を守りたいなら、ただ従うのです！」

――王女の胸には、冷徹な計算が宿っていた。

ただ「助けろ」と叫ぶだけでは足りない。

故国の者たちを無血で降伏させ、帝国の前に差し出すことでこそ、覇と慈悲が揃う。

無益な血を流させず、命を救わせることによって――彼女自身が〈帝国の証〉としての意味を初めて成すのだ。

頭の中に、ダリオスの冷たい言葉が反響する。

『引き換えに、何かお前に差し出せるものがあるのか？

　帝国の利益に資するものを、亡国の王女が持ち得るというのなら、聞いてやってもいい』

その問いに応じうる答えが、今ここにある。

故国の者たちを降伏させ、彼らの命を助けさせて、〈帝国の覇と慈悲の証〉とする──それこそが、今の王女がダリオスに差し出せる唯一の価値だった。

王女の声がその場を貫いたまま、時が止まったように沈黙が落ちた。

民衆も、帝国兵も、故国の兵たちも――誰もがその意味を測りかね、ただ茫然と彼女を見つめる。

ざわめきだけが遅れて波のように広がり、石畳の空気を揺らした。

ルデクの瞳は、刃を首に当て命じる王女をただ見返していた。

驚愕と困惑が混じり合い、その顔には、信じがたい光景を前にした影が落ちている。

この日のために仲間をまとめ、幾度も策を練り直してきた。

この機を逃せば、二度と姫を奪い返す機会は訪れない――。

本当は、王女自身の決断を、ただ待ちたかった。

そう思いながらも、最後には自ら動いた。

策の中で、意志を追い越した。

その結果が、これなのか。

王女自身が自分たちのすべてを拒んだのだ。

胸の奥で、支えにしてきたものが音を立てて崩れ落ちていく。

（この方は……“帝国”を選んだのか）

頭が追いつかない。

それでも刃の先の命令だけが、確かに、否応なく現実だった。

ルデクの表情を見据えた王女は、彼へ向かってまっすぐに叫んだ。

「分からないのですか！」

その声には、怒気ではなく、深い哀切と必死の訴えが混じっていた。

刃を首に当てたまま、震える腕をもう一方の手で押さえ、王女は声を震わせながら続ける。

「私がこうしているのは、あなたたちを救うため！」

まるで命そのものを絞り出すように――王女は声を放ち続けた。

「皇帝は、あなた方の計画をすべて把握しています！

　ここで刃を交わせば、皆殺しになる！　降伏なさい！」

王女を取り巻く群衆の顔に、ようやく理解の色が浮かび始めた。

「……王女の故国の者たちが、何か企てをしたようだ」

「ああ……それで黒獅子に……」

囁きが輪を描き、理解は群衆の中でゆっくりと伝染していく。

王女が刃を首に当てて叫んでいるのは――

これから処刑されかねない者たちの命を救うため。

自らの命を賭して、その赦しを訴えているのだということ。

その姿が、ただの芝居でも狂気でもないことを、人々は悟りはじめた。

そしてその認識が胸に落ちると、好奇や驚きはやがて、静かな同情へと変わっていった。

王女の必死の叫びに、ルデクの瞳が揺れた。

その声は刃ではなく、祈りのように胸を突き刺す。

喉の奥が焼けつくように熱くなり、ルデクは目を伏せて息を吐いた。

（……あなたが選んだのは――我々の命……）

帝国でも、誇りでも、旗でもない。

自らの命さえ賭して、故国の者たちの命を守ること――

それこそが、彼女の選んだ道。

（これが、貴女の意志――）

胸の奥で、何かが静かに崩れ落ちる音がした。

それは悔恨でも敗北でもなく、ただ深い敬意と痛みの混ざった音だった。

カラン、と乾いた音が響いた。

ルデクは腰の剣を地面に落とし、静かに両手を上げた。

「……あなたの意志を、旗として仰ぎましょう」

低く、それでいてはっきりと響いた声は、ざわめきの向こうまで届いていった。

――王女の策が、本当にうまくいくとは思っていない。

たとえ命が助かろうとも、それは「命だけが残る」未来かもしれない。

尊厳も、自由も、志も――すべてを封じられた、生かされるだけの未来。

だが、それでも。

これもまた、命を賭けるということなのだ。

姫の望みに応じ、この身を差し出す覚悟は、とっくにできている。

ルデクは顔を上げる。

刃を首に当てた王女の姿は、陽光に霞んで、それでも眩しく見えた。

蜂蜜飴で泣き止んだ幼き日の面影を宿したまま、真っ直ぐに彼を見据えていた。

ルデクはその姿を、まぶしそうに、見つめた。

ルデクが剣を置いたのを見届けた王女は、今度は周囲を見回し、さらに声を張り上げた。

「隠れている者たちも――全員です！」

その言葉は、風を断つように市場の隅々へと届いた。

ルデクは仲間たちに向けて、小さく頷いた。

自らが責を負うことで、せめて仲間の罪を軽くすることができれば――そう願いながら。

沈黙を裂くように、市場のあちこちで音が鳴り始めた。

カシャ、カラン、と金属の触れる音。

剣や槍が投げ捨てられ、石畳に転がる。

粗末な外套の下から現れた若者が、震える手で刃を手放す。

粥売りに扮していた老婆が、ゆっくりと腰を上げ、隠し持っていた小刀を地に落とす。

影に潜んでいた者までもが、しぶしぶながらも姿を現し、一人、また一人と武器を置いていった。

ざわめいていた群衆の中で、それらの音だけが不思議に澄んで響いた。

命が、静かに降りる音だった。

やがて、広場には乾いた金属音の余韻だけが残った。

その静けさに、誰もが息を呑んだ。

同情の色を浮かべていた人々の目に、いつしか静かな驚きと畏敬が宿っていた。

何か、触れてはならぬものを見たような――

畏れと、静かな敬意とが入り混じった空気が、市場の一角を満たしていく。

王女はそれを見届けるように首筋に刃を押し当てたまま、群衆に向けて、毅然と声を張り上げる。

「私は――帝国の証。

　この命を賭けて命じます。

　彼らの命は、ここで守られるべきものです！」

人々は息を呑み、誰一人として動けない。

ただ王女の凛とした声の余韻だけが、澄んで場に残り、

石畳に沈んだ午後の光が、まるで聖域のように、淡く広がっていた。