冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第四章 帝国の象徴〈承〉

10 哀願と試練

　── 帝城・謁見の間 ──

　高い天窓から射す光が、冷たい大理石の床を白く切り取っていた。

　石柱に囲まれた広間は、音を飲み込んで静まり返っている。

　玉座の背後には帝国の紋章が掲げられ、深紅の絨毯がまっすぐにそのもとへと伸びていた。

　重々しい扉が開き、王女は衛兵に導かれて広間へ足を踏み入れた。

　視線を伏せたまま、絨毯の上を進む。

　柔らかな毛足が足裏に沈み、歩を進めるごとに、玉座の存在感が否応なく迫ってくる。

　やがて、その歩みが玉座の前で止まったとき──

「これは陛下の特別のご許可によるものであることを、お忘れなきよう」

　玉座の脇に控えたセヴランが、静かに言い放った。

　この場に呼ばれるのは常に皇帝の意志。

　囚われの身の王女が、自らの望みでここに立つなど──本来なら決して許されぬこと。

　王女は深く息を吸い込み、膝を床につけた。

「……この身が鎖に繋がれていること、重々承知しております」

　声は震えながらも、確かに響いた。

「それでもなお、お願いがあり、この場に参りました」

　玉座の上で皇帝の影が動く。

　刃のような眼差しが王女を捉えたのち、広間に降ったのは儀礼につきあうような声。冷ややかでありながら、どこか芝居を愉しむ響きがあった。

「──では、そなたの望みを聞こう。その口より、正しく言葉を尽くして申してみよ」

　大理石に額が映るほど深く頭を垂れて、王女は震える声を押し出す。

「……どうか、我が故国の者たちを……罠にかけるのは、おやめください」

　謁見の間に、冷たい沈黙が降りる。

　やがて、玉座の影がふっと肩を揺らした。

「罠？」

　軽く笑むような響き。

「そなたは何を言っている。

　帝国の治安は平穏そのもの──いったい誰を、何を指しているのだ」

　王女の背に、嘲りとも憐れみともつかぬ声音が降り注いだ。

　王女は唇を強く噛み、顔を上げる。

　どうせここに来た時点で、自分はダリオスの慈悲に縋ろうとしている──その覚悟を、いま形にするしかなかった。

「……我が故国の者たちが、私を奪い返そうとしている計画のことです」

　言葉を吐き出した瞬間、謁見の間に鋭い緊張が走る。

　だが王女は怯まず、玉座を見上げて声を重ねた。

「彼らの命だけは……どうか、助けていただきたい」

　言って、再び深く頭を垂れる。

　大理石の床に落ちる声は震えていたが、その震えを支えているのは、確かな意志だった。

　玉座の上で、ダリオスがふっと口元を歪めた。

　笑い声は低く、謁見の間の静けさを嘲るように響く。

「囮にされたと分かっていながら、その罠の主に助けを乞うしかない。……それでこそ囚われの姫だ。哀れなものだな」

　瞳の奥に愉悦の光を宿し、さらに言葉を重ねる。

「それにしても──お前は奴らにとって、よほど美味い餌だったらしい。忠義だの誇りだのと吠え立てて……飢えた獣が肉に群がるように食いついてきた」

　王女の胸に、鋭い棘が突き立つようだった。

　わかっていた。こうして縋ることが、どれほどの屈辱を招くかは。

　震えが止まらない。けれど、頭を垂れたまま耐えた。

　ダリオスは、耐える王女の姿をしばし眺めていたが、やがて、退屈を切り裂くように低い声が落ちた。

「命を助けるかどうかは、俺が決めることだ。お前の懇願など、せいぜい判断を愉しむための肴にすぎん」

　冷笑を滲ませた声が、広い謁見の間に響き渡る。

　王女は顔を上げぬまま、必死に声を絞り出した。

「……まだ、計画は実行に移されてはおりません。私は決して、彼らの企てに乗るつもりはございません。

　陛下の戯れの罠さえなければ──本来、彼らは何の罪もなかったはずなのです。

　どうか……どうか、その命だけは……」

　声は掠れて震えていた。胸の奥で羞恥と恐怖が入り混じり、押し潰されそうだった。

「罪もない、だと？」

　玉座の上から落ちる声は、冷たく乾いていた。

「芽吹いた反乱は、それだけで毒だ。罪を問うまでもなく、摘み取るに限る」

　王女の胸に、冷水を浴びせられたような戦慄が走る。

　言葉を尽くしても、理を重ねても、この男の前ではすべて無に帰す──。

　王女の沈黙を愉しむように、玉座の男はしばし瞳を細めた。

　そして、声の調子を変える。

「それとも……引き換えに、何かお前に差し出せるものがあるのか？」

　ダリオスは唇の端をわずかに吊り上げる。

「帝国の利益に資するものを、亡国の王女が持ち得るというのなら──聞いてやってもいい」

　その声は、柔らかくさえ響くのに、鋭い刃を含んでいた。

　王女は息を呑む。

（……何を……差し出せば……）

　すでに自分の身は、この男に捧げられている。

　名も、国も、誇りさえ、すべてを奪われて。

　これ以上、何を差し出せば彼を動かせるのか──答えが、見つからない。

　静まり返った謁見の間に、王女の沈黙が重く垂れ込める。

　時が止まったような間が続き──

　やがて、玉座から低い吐息が落ちた。

「……話にならんな」

　ダリオスの声音は、冷ややかに切り捨てるようだった。

「忘れるな。お前の価値は、帝国の覇を示す証にすぎない」

　その言葉は、石壁よりも重く響き、王女の胸を押し潰した。

　血の通う存在としてではなく、ただ印としてのみ価値を認められる。それが、彼の下にある自分の真実なのだ。

　王女は為すすべなく、胸の奥の震えを押し殺すしかなかった。

　言葉も涙も出てこない。

　そんな彼女を見下ろし、玉座の男は低く告げた。

「最後の最後まで──囮の役を遂行せよ」

　声は冷徹で、微塵の揺らぎもなかった。

「お前を“叛乱の旗印”として罰するつもりはない。

　選べる道は二つだけだ。

　一つ──何も知らぬまま、ただ利用され、囮となり果てる哀れな王女。

　もう一つ──帝国への忠誠を示し、自ら囮の役を引き受けたと胸を張る王女」

　王女の胸に、重い鉄鎖のような言葉が絡みついていく。

（……どうすればいい……？）

　必死に思考を巡らせる。

　せめて、自分が外へ出なければ。

　自分が現れなければ、ルデクたちは異変に気づき、計画を取りやめて逃げてくれるかもしれない。

　その一縷の望みに縋るように、王女は口を開いた。

「……嫌です」

　声は掠れて震えた。

　けれど、唇は必死に言葉を紡ぐ。

「囮だとわかった以上、私は城を出ません」

　否が通じる相手ではないとわかっている。

　それでも、この胸に押し寄せる恐怖と焦燥の中で、黙っていることはできなかった。

　ダリオスが玉座からゆっくりと立ち上がった。

　石床に落ちるその影は長く、歩みはまるで儀式の一部のように静かだった。ゆっくりと王女の方へと歩を進める。

　王女は膝をついたまま動けなかった。

　玉座から降りてくる彼が、なぜこれほどまでに恐ろしいのか。

　理屈では説明できない。ただ、本能が危機を告げていた。

　ダリオスはすぐ目の前まで来ると、腰をかがめ、王女の耳元に低くささやいた。

「囮を続けたくないというのなら……」

　微笑を含んだ声音のまま、唇がさらに近づく。

「城の外で──他の男と逢引きした咎で、牢に繋がれるか？」

　息が止まる。

　それが誰のことを指しているのか、すぐにわかった。

「その場合、相手の男も当然捕らえねばなるまいな」

　ダリオスは、王女の反応を愉しむように、ゆっくりと立ち上がる。

「そして尋問するうちに、裏にあるものが──芋づる式に露わになるかもしれん」

　その声音には、心の底からこの展開を楽しむ者だけが持つ、残酷な愉悦が滲んでいた。

「さて、どうする？　囮を拒み、牢に繋がれるか。それとも、黙って囮の役目を果たし続けるか──」

　王女の目の前に突きつけられたのは、選択肢などではなかった。

　どちらも地獄。守りたい者たちを犠牲にする未来だった──

「陛下。刻限でございます」

　セヴランの声が静かに告げられた。

　時間を知らせる一言が、謁見の間の空気をさらに冷たく凍らせる。

　ダリオスは、わずかに鼻先を鳴らし、

「……下がれ」

　軽く手を払うように王女に示すと、背を翻して玉座へ戻っていった。

　衛兵が進み出る。

　王女の傍らに立ち、退出を促す。

　だが──

「待って！」

　反射のように、王女は声を張り上げていた。

　腕を掴まれるより早く、数歩、前へ踏み出す。

「どうか……聞いてください！　彼らは、私の民です！

　国を奪われても、名を失っても──それでも、あの人たちは、私の……！」

　声が震え、喉が焼ける。

　言葉が追いつかないほどの焦燥と怒りと、どうしようもない祈り。

「私が、守らなければ……！」

　その叫びが、石壁にぶつかって跳ね返り、静まり返った謁見の間に刺すような空気が走った。

　セヴランが一歩、前へ出る。

　冷たい声が容赦なく王女を切り裂く。

「王女殿下。感情に任せた言動は、陛下の御前の礼を欠く。退出されよ。これ以上の発言は許されぬ」

　衛兵の手が伸び、王女の腕を強く掴む。

　彼女はなおも何かを叫ぼうとしたが、引かれる力に従うしかなかった。

　玉座の男──

　ダリオスは、玉座に身を預けたまま、静かに笑っていた。

　その笑みが、王女の胸を凍りつかせる。

　重い扉へと連れていかれる途中、王女は振り返り、しがみつくように言葉を絞り出した。

「……どうか……どうか、命だけは……」

　その声が届いたかどうかはわからない。

　閉じられた扉が重々しい音を響かせ、謁見の間には、再び沈黙だけが満ちていた。

　　　　　＊　＊　＊

　重い扉が閉じ、謁見の間に再び静寂が落ちた。

　残されたのは、玉座に座す皇帝と、その傍らに控える側近だけ。

　セヴランはしばし沈黙を保ち、やがて低く口を開いた。

「……以前も申し上げましたが」

　視線は伏せたまま、声音にはかすかな憂いが混じる。

「あまりに酷な扱いが過ぎれば、人というのは折れるものでございますよ」

　ダリオスは玉座の肘掛けに身を預け、片手で顎を支えた。

「……承知の上だ」

　低く、揺らぎのない声。

「折れればそれまでのこと。所詮は亡国の姫だ」

　命を秤にかける支配者の言葉だった。

　そこには、弱きものの限界を見極める冷たさがあった。

　一瞬の沈黙。

　やがて、ダリオスの唇にかすかな息が漏れる。

「……けれど、あの火はまだ消えていない。燃えるか、掻き消えるか──見届けてやるさ」

　その声には、ほんのわずかに柔らかさが滲んでいた。

　冷徹な理の奥に、名もなき願いのようなものが灯る。

　高窓から射す光が、石床にゆるやかに揺れていた。

　ダリオスは静かに王女の去った扉の方へ視線を向けた。

　冷たさも、微笑もない──ただ、燃え残る小さな光を確かめるように。