冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第四章 帝国の象徴〈承〉

8 掌の罠

　── 帝城・厨房へ通じる回廊 ──

　翌日。

　石床に膝をつき、王女は粗布で床を擦っていた。

　隙間風はまだ冷たいが、どこかに春の湿り気が混じっていた。

　王女は一瞬、ぼんやりと床を見つめたまま動きを止めた。

　それから、遅れて粗布を握り直し、再び擦り始める。

「……また、寝不足？」

　不意にかけられた声に顔を上げると、リシェルが箒を支えたまま立っていた。

　視線は穏やかだが、その奥にわずかに探るような色がある。

「……少し、夜が長かっただけ」

　王女は軽く首を振ると、再び石床を擦り始めた。

　リシェルはしばらくその様子を見つめていたが、やがて小さく首を傾げ、「ふぅん…？」とだけ呟くと、箒を動かし始めた。

　それきり、問いかけてくる気配はない。

（……答えは、出なかった）

　王女は手を動かしながら、思い返していた。

　昨夜、どれほど思い巡らせても、

　ルデクの言葉を胸の中で反芻しても、

　結局、自分がどうすべきなのかは、ひとつも見えなかった。

　わかるのはただひとつ。

　──自分を奪い返そうとする者たちがいて、その計画が近いうちに決行されるということ。

　それがはたして、救いなのか、新たな災いなのか──

　王女にはわからなかった。

（……その時、私は……どうすればいいの……？）

　彼らの手に自分が移ったとして、自分は何を語れるのか。

　どう立ち、どう振る舞えばいいのか。

　彼らは自分に、何を期待しているのか──。

　そもそも、なぜ危険を冒してまで、自分を奪い返そうとしているのか。

　こんな頼りない、旗を掲げるほどの確かな意志を持たない自分を取り返すことに、どれほどの価値があるというのか。

　粗布を握る手が冷たく強張る。

　決行とは、どんな形で訪れるのだろう。

　奪い返すと告げられただけで、その先のことは何ひとつ語られなかった。

　どのように、いつ、どこで──その答えは隠されたまま。

　ただ「近いうちに」という言葉だけが、胸の奥で時を刻んでいた。

（……とにかく、このことをダリオスに知られてはいけない……）

　胸の奥でその思いを固く握りしめた、そのときだった。

　回廊の奥から靴音が響く。

　威厳ある歩調に、周囲の空気が張り詰める。

　ダリオスが数名の近習を従え、こちらへ歩み来るのが見えた。

　王女は咄嗟に身を引き、粗布を握ったまま床に膝をついて端へと避ける。

　頭を深く垂れた姿は、ただの下働きにすぎない。

　隣では、リシェルも同じように頭を下げていた。

　足音が石床を打ち、影が彼女のすぐ脇を過ぎていく。

　そのとき──ふっと、低い笑みの気配が落ちた。

　思わず、そっと顔を上げてしまう。

　盗み見るつもりが、そのまま目が合った。

　深い瞳の奥に、愉悦の光がちらめいていた。

（……っ！）

　瞬間、全身が総毛立つ。

　氷のような寒気が背を走った。

　その一瞬で、王女は悟った。　

　──すべて、仕組まれていたのだ。

　下働きの仕事で市場に出ることも。

　神殿での奉仕も。

　自分とルデクをわざと接触させ、奪還の企てを誘い出すための罠だった。

　王女の胸に、遅すぎる理解が突き刺さる。

　ダリオスは彼女を一瞥したのち、すぐに視線を外し、王女にしか感じ取れぬほどの愉しげな気配を残して、そのまま通り過ぎていった。

　遠ざかっていくその背中を、王女は茫然と見送るしかなかった。

　── 王女の居室 ──

　灯火が揺れるたび、壁の影が長く伸び縮みする。

　薄布の敷かれた床が静けさを吸い込み、空気の中に微かに蝋の香りが漂っていた。

　王女は机に両手を置き、深く俯いていた。

（……すべては、最初から彼の罠だった……）

　おそらく、ルデクたちが自分を奪還しようと力を集め、姿を現したその時──彼らは捕らえられる。

　一網打尽にするための舞台装置。

　その中心に、自分は据えられていたのだ。

　どこかで、鐘が鳴った。

　夜番の交代を告げる音。時が進んでいる。

　ルデクたちの決行が、一刻ずつ、近づいている。

　何人いるのか。武器はあるのか。逃げる道は確保しているのか。

　何も知らない。何ひとつ。

　知らないまま、最悪の光景ばかりが瞼の裏に浮かぶ。

　捕らえられ、引き据えられるルデクの姿。鎖に繋がれた見知らぬ同胞たち。──その先にあるもの。

　背筋がぶるりと震えた。

（……どうしたら、ルデクたちを助けられる……？）

　ルデクに罠だと告げればいいのか。

　だが、どうやって？

　ルデクの居場所を王女は知らない。

　彼から王女に接触してくるのを待つしかない。

　……けれど、次に彼が接触してくる時こそ、彼らが捕らえられる時かもしれない。

　呼吸が浅くなる。

　指先が冷たい。握りしめた掌に、爪の先が食い込んでいた。

　では、ダリオスに懇願するか。

　あの男の前に膝をつき、どうか見逃してほしいと──

　──瞬間、あの笑みが脳裏に閃く。

　回廊ですれ違ったときの、深い瞳の奥にちらめいていた愉悦。

　あの眼で見下ろされながら、縋りつくのか。

　命を賭けて自分を取り戻しに来る者たちの存在を、自分の口から差し出すのか。

　──『ただ生き延びることが正しいのだと信じようとしている。それは、本当に人としての在り方なのか。大切なものを置き去りにしていないか』

　ルデクの声が、耳の奥で響く。

　王女がダリオスに救いを乞うことこそ、彼らの大切なものを踏みにじる行いではないのか。

（……彼らは、大切なものを守るために、進もうとしている）

　信じるべきなのかもしれない。

　すべてがダリオスの掌の上とは限らない。自分が怯えているだけで、彼らには彼らの策があるのかもしれない。

　──故国の者たちのために生きるのが、自分の務めだというのなら。

　彼らを信じることこそが、その務めなのではないか。

　奪還は──もしかすれば、果たされるのかもしれない。

　心がほんの一瞬、浮き上がる。

　……だが、すぐに沈む。

　あの眼差し。

　すべてを見透かし、すべてを織り込んだ上で、なお笑っていたあの目。

　王女が希望を抱くことすら、計算のうちではないのか。

　自分が迷い、苦しみ、それでも最後に「信じよう」と思い直すことまで──あの男は読んでいるのではないか。

　また鐘が、遠く低く鳴った。

　王女は掌に額を押しつけた。握りしめた手が、小さく震える。

　抗えぬ現実と、消せぬ希望。

　その狭間で思考は何度も同じ場所を巡り、答えの出ないまま、夜だけが静かに削られていった。