冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第四章 帝国の象徴〈承〉

7 理の響き、誇りの灯

── 帝城・執務室 ──

厚い石壁に囲まれた室内は、夜の気配さえ遮るように静まり返っていた。

深灰の絨毯が足音を吸い、蝋燭の炎だけが、壁にゆらめく影を描いている。

燭台の炎が揺れるなか、机上に散らばる地図と報告書に目を落としながら、セヴランが低く告げた。

「……そろそろ、動き出しそうです。

　何かに急かされるように、計画を早めている気配です」

椅子に凭れたままのダリオスは、わずかに口端を歪める。

「炙り出せるだけ炙り出したかったが……。まぁいい、捕まえてから吐かせれば済む話だ」

淡々とした声。そこに焦りの色は微塵もない。

セヴランは手元の資料に視線を落とし、独り言のように続けた。

「……何が彼らをそこまで駆り立てているのでしょうね。

　失った利権を取り戻すためならば、理解できるのですが……今回の計画の中心にいる者たちは、その種の人間ではありません」

資料をめくる指先が止まる。

「資金を投じているのは確かに、旧体制での利を失った連中のようですが……」

「……白樺の皮、じゃないか」

ふっと笑みを洩らしながら、ダリオスが呟いた。

セヴランは顔を上げ、静かに息を吐く。

「……忠義、ですか」

その言葉は問いというより、胸の底で繰り返した思索に近かった。

忠義を捧げられる王女が、そもそも叛乱を望んでいるわけでもない。

民たちもまた、帝国の支配の下で安穏に暮らしている。

この先、あの地の民たちは、亡国の時代よりもはるかに安定し、豊かになっていくだろう。

王女の故国は、すでに腐敗していた。

統治は形骸化し、内側から脆く崩れ落ちていた。

もしダリオスが征服に踏み出さなければ――

あの国はじわじわと内側から崩れ落ち、権力争いと飢えが民を蝕み、より多くの血と混乱を招いていたに違いない。

そこへ、電光石火の采配で軍を差し向けたのがダリオスだった。

王城と神殿――国の声を一夜で断ち切り、戦火を長引かせる前に終結させた。

その勝利を可能にしたのは、城の門を内から開いた者たちだった。

彼らは旧き腐敗を嘆き、未来を切り拓こうとした貴族や官吏。

裏切りではなく、滅びを防ぐための選択。

抵抗が広がらなかったのは――ダリオスが民に刃を向けなかったからであり、

そしてまた、そうした「未来を望んだ者たち」の力が重なったからこそだった。

それを覆そうとするのは、もはや未来ではなく過去への執着にすぎない。

失われた旗を追い求め、かつての形を取り戻そうと足掻く――それはただの懐古であり、独りよがりな夢想に過ぎなかった。

セヴランの胸に、かすかな憤りが滲む。

かつて彼自身、戦乱の炎で故郷を荒らされ、多くの仲間を失った。

焼け跡に残ったのは、何も守れなかったという痛みと、ただ「秩序こそが人を生かす」という確信だった。

だからこそ、過去に縋り、築かれつつある安定や秩序を壊そうとする者たちの姿が――堪え難く愚かに映る。

「……愚か者のすることにしか、思えません」

静かに吐き出した言葉に、ダリオスが肩を揺らす。

「まぁ、もしもそれが理解できるのなら――俺もお前も、今ここにはいないだろうさ」

言って、窓の向こうの帝都の灯を見つめる。

揺れる炎が影を長く引き、ふたりの沈黙を飲み込んでいった。

── 王女の居室 ──

蝋燭の炎が揺れ、静かな影を壁に映していた。

床に敷かれた薄い布が足音を吸い、石壁の冷たさをほんの少し和らげている。

王女は寝台の端に腰を下ろし、胸の奥にまだ残るざわめきを押さえきれずにいた。

（……奪還の計画があるなんて、想像もしなかった……）

ルデクの低い声が耳に残る。

『小さき姫』――そう呼ばれた響きが、再び故国の記憶をよみがえらせる。

それは、かつて兄――王太子が口にした呼び名だった。

幼い妹をからかうように、けれど誰よりも慈しむようにそう呼び、彼に仕えていた臣下たちもまた親しみを込めて同じ言葉を用いた。

末の姫であるがゆえに。

あるいは、自らの気質ゆえに。

社交界に出る年になっても、王家の中で王女はずっと「小さく守られる存在」として扱われてきた。

だから、国の腐敗など知りもしなかった。

裏切りが宮廷の内に巣食っていたなど、想像すらしていなかった。

（……あの夜会にも……いたのかもしれない）

帝国建立一周年式典の夜会――あの華やかな夜のざわめきが、今になってよみがえる。

自分の故国を帝国に売り渡した者たちは、いまどうしているのだろう。

その報いとして、帝国の中で地位や恩賞を与えられているのかもしれない。

だとすれば、あの場にいた貴族たちの中に、王家を裏切った者たちも混じっていたのではないか。

彼らは自分をどう見ていたのだろう。

もしも言葉をかけられていたなら、自分は――いったい何と答えていただろう。

思考がそこに及んだとき、王女の胸にあの屈辱の夜が甦った。

広間で交わされた嘲笑。

「帝国の象徴」として差し出された盃。

冷ややかな視線と、物珍しげに自分を値踏みするような眼差し。

血筋も、名も、国も失い、ただ見世物として晒されるばかりだったあの夜。

己が「象徴」であると刻まれたあの屈辱は、王女の胸に深く焼きついている。

（……誇りとは、何なのだろう……）

『それは本当に、人としての在り方なのか。

　安穏な日々と引き換えに、大切なものを置き去りにしていないか』

思い出すのは、帝城に囚われていた最初の日々。

不自由はなかった。

衣も食も与えられ、丁重に扱われた。

だが、ただ籠の中で羽根を一枚ずつむしり取られるような、静かな苦痛があった。

あのまま留まっていたなら、やがて自分の内から何も残らなくなる――

そう思ったからこそ、あの夜明け前、自ら逃げ出したのだ。

（……あれは誇りだったのか、それともただの恐れだったのか……）

その問いに答えられぬまま、耳の奥にルデクの声が甦る。

『本来なら、選んでいただきたかった。

　貴女の意志を、我らの旗として仰ぎたかった』

――旗。

王女の意志を、選択を尊重するその響きが、胸を強く打った。

（……私の意志を、旗に……）

熱いものがこみ上げる。

けれど、今の自分はまだ、旗を掲げるほどの確かな意志を持ち得ない。

その不甲斐なさ、応えられぬ弱さに息を詰まらせたとき――再びルデクの声が甦った。

『だが――時間は、もう残されていない。

　今はすべてを明かす時ではない。――だが必ず、その時は来る』

王女は両手を握りしめたまま、じっと闇を見つめる。

けれど答えは出ず、どうすればよいのかもわからない。

ただ刻一刻と迫る時だけが、静かに胸を圧していた。

そうして――王女の夜は、長い影を落としたまま過ぎていった。