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7 理の響き、誇りの灯

　── 帝城・執務室 ──

　厚い石壁に囲まれた室内は、夜の気配さえ遮るように静まり返っていた。

　深灰の絨毯が足音を吸い、蝋燭の炎だけが、壁にゆらめく影を描いている。

　燭台の炎が揺れる中、セヴランが低く告げた。

「……そろそろ、動き出しそうです。何かに急かされるように、計画を早めている気配です」

　ダリオスは、椅子に凭れたまま、わずかに口端を歪める。

「炙り出せるだけ炙り出したかったが……。まぁいい、捕まえてから吐かせれば済む話だ」

　淡々とした声。そこに焦りの色は微塵もない。

　セヴランは手元の資料に視線を落とし、独り言のように続けた。

「……何が彼らをそこまで駆り立てているのでしょうね。

　失った利権を取り戻すためならば、理解できるのですが……今回の計画の中心にいる者たちは、その種の人間ではありません」

　資料をめくる指先が止まる。

「資金を投じているのは確かに、旧体制での利を失った連中のようですが……」

「……白樺の皮、じゃないか」

　ふっと笑みを洩らしながら、ダリオスが呟いた。

　セヴランは顔を上げ、静かに息を吐く。

「……忠義、ですか」

　その言葉は問いというより、胸の底で繰り返した思索に近かった。

　忠義を捧げられる王女が、そもそも叛乱を望んでいるわけでもない。

　民たちもまた、帝国の支配の下で安穏に暮らしている。

　この先、あの地の民たちは、亡国の時代よりもはるかに安定し、豊かになっていくだろう。

　王女の故国は、すでに腐敗していた。

　統治は形骸化し、内側から脆く崩れ落ちていた。

　もしダリオスが征服に踏み出さなければ──

　あの国はじわじわと内側から崩れ落ち、権力争いと飢えが民を蝕み、より多くの血と混乱を招いていたに違いない。

　そこへ、電光石火の采配で軍を差し向けたのがダリオスだった。

　王城と神殿──国の声を一夜で断ち切り、戦火を長引かせる前に終結させた。

　その勝利を可能にしたのは、城の門を内から開いた者たちだった。

　彼らは旧き腐敗を嘆き、未来を切り拓こうとした貴族や官吏。

　裏切りではなく、滅びを防ぐための選択。

　抵抗が広がらなかったのは──ダリオスが民に刃を向けなかったからであり、

　そしてまた、そうした「未来を望んだ者たち」の力が重なったからこそだった。

　それを覆そうとするのは、もはや未来ではなく過去への執着にすぎない。

　失われた旗を追い求め、かつての形を取り戻そうと足掻く──それはただの懐古であり、独りよがりな夢想に過ぎなかった。

　セヴランの胸に、かすかな憤りが滲む。

　かつて彼自身、戦乱の炎で故郷を荒らされ、多くの仲間を失った。

　焼け跡に残ったのは、何も守れなかったという痛みと、ただ「秩序こそが人を生かす」という確信だった。

　だからこそ、過去に縋り、築かれつつある安定や秩序を壊そうとする者たちの姿が、堪え難く愚かに映る。

「……愚か者のすることにしか、思えません」

　静かに吐き出した言葉に、ダリオスが肩を揺らす。

「まぁ、もしもそれが理解できるのなら──俺もお前も、今ここにはいないだろうさ」

　言って、窓の向こうの帝都の灯を見つめる。

　揺れる炎が影を長く引き、ふたりの沈黙を飲み込んでいった。

　── 王女の居室 ──

　蝋燭の炎が揺れ、静かな影を壁に映していた。

　床に敷かれた薄い布が足音を吸い、石壁の冷たさをほんの少し和らげている。

　王女は寝台の端に腰を下ろし、胸の奥にまだ残るざわめきを押さえきれずにいた。

（……奪還の計画があるなんて、想像もしなかった……）

　ルデクの低い声が耳に残る。

　『小さき姫』──そう呼ばれた響きが、再び故国の記憶をよみがえらせる。

　それは、かつて兄である王太子が口にした呼び名だった。

　幼い妹をからかうように、けれど誰よりも慈しむようにそう呼び、彼に仕えていた臣下たちもまた親しみを込めて同じ言葉を用いた。

　末の姫であるがゆえに。

　あるいは、自らの気質ゆえに。

　社交界に出る年になっても、王家の中で王女はずっと「小さく守られる存在」として扱われてきた。

　だから、国の腐敗など知りもしなかった。

　裏切りが宮廷の内に巣食っていたなど、想像すらしていなかった。

（……あの夜会にも……いたのかもしれない）

　帝国建立記念式典の夜会──

　あの華やかな夜のざわめきが、今になってよみがえる。

　自分の故国を帝国に売り渡した者たちは、いまどうしているのだろう。

　その報いとして、帝国の中で地位や恩賞を与えられているのかもしれない。

　だとすれば、あの場にいた貴族たちの中に、王家を裏切った者たちも混じっていたのではないか。

　彼らは自分をどう見ていたのだろう。

　もしも言葉をかけられていたなら、自分は──いったい何と答えていただろう。

　思考がそこに及んだとき、王女の胸に、あの夜の光景がよみがえった。

　広間に満ちた嘲笑。

　「帝国の象徴」として差し出された盃。

　冷ややかな視線と、値踏みするような眼差し。

　血筋も、名も、国も失い、ただ見世物として立たされていた夜。

　あの夜の屈辱は、今も胸の奥に深く焼きついている。

──『帝国の統治のもとで、飢えることもなく、争うこともない。けれど、その安穏の中で、かつての誇りは、誰の手からも零れ落ちていきました』

　昼間のルデクの言葉がよみがえる。

（……誇りとは、何なのだろう……）

　帝城に囚われてからの日々。

　衣も食も与えられ、不自由はない。

　けれど、自分の心など無いものとして、与えられた場所にただ置かれる日々は、籠の中で羽根を一枚ずつむしり取られていくような、静かな痛みを伴っていた。

　──『本来なら、選んでいただきたかった。貴女の意志を、我らの旗として仰ぎたかった』

　その言葉が、胸の奥に熱を灯す。

　あの時。

　心を無いものとして扱われてきた己が、初めて「意志」あるものとして呼ばれたようだった。

（……私の意志を、旗に……）

　だが、今の自分はまだ、旗を掲げるほどの確かな意志を持ち得ない。

　その不甲斐なさ、応えられぬ弱さに息を詰まらせたとき──

　──『時間は、もう残されていない。今はすべてを明かす時ではない。……だが必ず、その時は来る』

　王女は両手を握りしめたまま、じっと闇を見つめる。

　けれど答えは出ない。

　どうすればよいのかわからぬまま、ただ刻一刻と迫る時だけが、静かに胸を圧していた。

　そうして、王女の夜は、長い影を落としたまま過ぎていった──。