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5 祈りと決断

　── 帝都・市場 ──

　石畳のざわめきに包まれ、王女は籠を抱えて歩いていた。

　今日は月に一度の市──帝都中から商人と客が集まり、露店が路地の奥まで続いている。

　胸の内で、ためらいが渦を巻く。

　言えば妙に思われるかもしれない──そう思いながらも、どうしても唇が動いた。

「リシェル。……前に食べた、蜂蜜入りのパン。あれを、もう一度買いたいの」

　言った途端、胸の奥で鼓動が跳ねる。

　傍らのミレイユが、無表情のまま一瞬こちらに目を向けた。

　その視線に背筋が冷える。

「本当？　気に入ったのね！　嬉しいな、行きましょう！」

　リシェルは王女の不安など気づきもせず、ただ無邪気に言った。

　そして二人は、そのまま、あの露店の軒先へと向かった。

　けれど──。

　店先に立っていたのは、見知らぬ若者だった。

　赤くかじかんだ手でパンを袋に詰め、客に愛想よく声をかけている。

　──ルデクの姿はなかった。

　リシェルは気づかぬ様子で、楽しげにパンを受け取る。

　王女はその横顔を見つめながら、そっと目を伏せた。

（……もう、蜂蜜飴は……もらえないのね）

　焼きたての香りが胸を満たすのに、心の奥には小さな寂しさが沈んでいった。

　── 神殿・屋上 ──

　定例の奉仕活動で、王女は神殿の屋上に立っていた。

　石柵の上をなぞるように布を滑らせ、積もった塵を静かに拭い取っていく。

　ここは神官たちが星を観測し、祈祷の煙を天へと捧げるための場所。

　冷たい風の底に、わずかに柔らかな匂いが混じっていた。

　澄んだ昼の空気の中、街並みを越えて東の地平まで見渡せる。

　その地平の先に──かつて故国があった。

　磨く手は止まり、視線が東へと吸い寄せられる。

　白い陽光の下、あの一夜の記憶が唐突に胸を突き破った。

　赤く燃え上がる夜空。

　崩れ落ちる城壁。

　逃げ惑う声と、焦げた風の匂い。

（……あの夜……）

　吐息が乱れ、胸が締めつけられる。

　膝が折れそうになるのを堪え、王女は胸元に手を伸ばした。

　白樺の皮に包まれた、最後の蜂蜜飴。

　恐る恐る口に含む。

　陽光に照らされる屋上に、甘やかな香りがわずかに漂った。

　幼き日の声が甦る──『甘いものは勇気をくれる』

（……もう、蓋をしない……）

　王女はまぶたを閉じ、震える心を抱きしめる。

　滅亡の現実を押し込めるのではなく、痛みと共に受け止めながら。

　掌には白樺の皮が残されていた。

　かつて祭の広場で、民が王家に差し出し、最後に王の手で火へとくべられたもの。

　“忠義を受け取った”印として、天へ返す白い皮。

　王女は香炉の残り火へと近づき、皮をそっと投じた。

　ぱちりと小さく弾け、細い煙がまっすぐに空へ昇っていく。

　その煙を見上げながら、王女は目を閉じて祈った。

　滅亡と共に逝った人々の安息を。

　そして、今も故国の地に生きる人々の安寧を。

　──そんな彼女の姿を、ふたつの影が見守っていた。

　ひとつは、屋上の片隅に控える侍女──ミレイユ。

　もうひとつは、神殿近くの通りの陰に身を潜め、王女と同じように煙を見上げる影──ルデク。

　細く立ち昇った煙は、やがて青い昼空に溶け、静かに消えていった。

　── 帝都の外れ・廃屋 ──

　軋む梁の下、粗末な卓を囲んで複数の影が集っていた。

　薄暗い油灯が揺れる中、地図や木片が広げられ、帝都の路地の名が囁かれる。

「買い出しは不定期だが、月の市だけは必ず外に出ると聞いている」

「神殿の労役も週一で続いているようだ」

「動くならそのどちらか……だが、神殿は警備が厚い」

「市の方が紛れ込みやすいかもしれん。群衆がいれば盾にもなる」

「だが、市で騒ぎを起こせば、帝都中に追っ手が出る。逃げ場がない」

　言葉が交差し、灯火の下で影が揺れる。

　その中心に座るルデクは、卓に肘をつき、組んだ指を額に当てていた。

　灯火に照らされたその横顔には、沈黙の重さだけが宿っていた。

（時間がない──）

　迫る刻限が、喉の奥に重く張りついていた。

　進むべき道は見えている。

（……導くことはできる。無理にでも、立たせて、走らせることは）

　だが。

（……それでは意味がない）

　手を取って引きずり出すだけでは、またどこかで崩れる。

（“進む”と、姫さまに決めていただいた一歩でなければ。──それだけが、折れない）

　わずかに、卓上の木片が揺れた。

　油灯の芯が跳ね、影が壁を這う。

　そのとき。

　扉が軋み、軽やかな足音が入り込んだ。

「おやおや、真面目すぎる顔ぶれだな。ここで説教でも始めるつもり？」

　飄々とした声に、空気がざわめく。

　現れたのは、肩ほどの茶の髪を、軽くひとつに束ねた若者。

　人懐っこい笑みを浮かべながらも、その瞳だけは氷のように冷たい。

　ルデクは眉をひそめ、短く言った。

「……遅かったな」

「風の噂でさ、面白そうな舞台があるってんで寄り道しちまった」

　軽口を叩きつつ、若者は懐から小さな包みを取り出す。

「はい、小道具のお届け。中身は見てのお楽しみ」

　受け取ったルデクは、油灯の下で封を裂いた。

　羊皮紙に走る文字を目で追い、眉間に刻まれた皺が深くなる。

　──姫は帝国の象徴とされた。民の目に真実を見せるなら、今しかない。

　──周辺諸国は帝国を見誤り始めている。

　──好機を逸すれば、我らの計画も霧散する。

　──ひと月のうちに事を起こせ。

　指先に力がこもり、紙が鳴った。

　ルデクは心を鎮めるために目を閉じた。

　昼間見た景色が瞼裏によみがえる。

　遠く屋上に立ち昇る、細い煙。

　白く細く、空へと伸びてゆくその軌跡が、いまも脳裏に焼きついている。

　火にくべられる白樺の皮──

　忠義を受け取り、空へ返す、故国の儀式。

　……あの方の手が、祈りと共に煙を上げたのなら。

（……そこに賭けるしかない）

　仲間たちが視線を交わし見守る中、ルデクは静かに目を開き、低く息を整えた。

「……決行に備える。猶予はない」

　声が落ちた瞬間、緊張が部屋を包んだ。

　若者がくすりと笑った。

「へえ、誠実な騎士様がやっと剣を抜く気になったのか。拍手でもする？」

　軽口のように言いながらも、目だけは笑っていない。

「ただね──そういう真っ直ぐな奴ってさ、舞台の幕が下りるのが早いんだよな。

　……ま、嫌いじゃないぜ」

　それは、嘲るでも見下すでもない──ただ、皮肉と距離感の混ざった、奇妙な親近感の気配だった。

　ルデクは答えず、ただ拳を固く握りしめていた。

　若者は肩をすくめ、ひらりと手を振る。

「じゃあ、俺は幕の裏に消えるとしよう」

　軽やかな足取りで扉へ向かい、薄闇へと消える。

　残されたのは、ざわめきと油灯の炎。

　ルデクは羊皮紙を見下ろし、深く息を吐いた。