3 甘き記憶の影
── 帝城・厨房 ──
翌朝。
大鍋の湯気が立ちこめる中、王女は包丁を手に野菜を刻んでいた。
普段は掃除や水汲みが務めのはずだが、この日は人手が足りず、慣れぬ包丁を握らされていた。
刃を入れるたび、手元にわずかな迷いが出る。
眠りの浅かった頭では、動きに意識が追いつかず、切り口は不揃いだった。
「……あれ？ 寝不足？」
隣で根菜を抱えたリシェルが、首をかしげて覗き込む。
陽気な声音に、王女は思わず手を止めた。
「……少し、眠れなかっただけ」
努めて淡々と答えると、リシェルはにっと笑った。
「そりゃあ無理もないわよね。帝都の市場に行ったのは初めてでしょ？ とにかく広いし、人も多いし……目に焼きついて眠れなくなるのも当然だわ」
言いながら彼女は手際よく野菜を投げ込み、鍋の湯気に顔をほころばせる。
「ねえ昨日、果物売りの少年がいたでしょ？ あの子、いつもおまけをしてくれるのよ。
それに、通りの角の露店……冬の間だけ、蜂蜜入りのパンを売るの。あの甘い匂いがあるだけで、寒さも忘れちゃうのよね」
楽しげな声に、周囲の空気まで明るくなる。
けれど王女の胸には、別の記憶が沈んでいた。
耳に残る、故国の声。
「……パンの匂い、私も気づいたわ」
そう返すのが精一杯だった。
リシェルは王女の言葉に嬉しそうに笑うと、再び鍋をかき混ぜる。
「あと、露店も見た？ 春になったら色とりどりの染布が並ぶのよ！」
湯気に頬を赤らめながら、楽しげに話を続けている。
王女はその横顔を見つめながら、胸の奥に小さなざわめきを覚えた。
──『故国の民がいる限り、そのために生きるのが、私の務めだと考えています』
夜会で放った、あの言葉。
あの言葉は、宿場町で過ごした日々や、リシェルから聞いた他愛ない話を通じて、民の暮らしの息づかいを知ったからこそ、導き出せたものだった。
だが。
（……本当に、私は“そのために”生きているだろうか）
故国の地に背を向けて、西へ逃げた自分。
滅亡の現実を直視できず、記憶の底に押し込めている自分。
「民のために生きる」と言いながら、結局は目を背けたままではないのか──。
湯気の向こうで笑うリシェルの姿は、王女にその問いを静かに突きつけてきた。
── 帝都・市場 ──
数日後。冬晴れの空の下、王女はリシェルと共に再び石畳の市場を歩いていた。
今朝、厨房で香草と卵が足りないことが分かり、急遽、買い出しを命じられたのだ。
手籠を抱えて先を行くリシェルの背は、どこか弾んでいる。
「ねえ、今日はあそこの露店に寄ろうよ！」
そう言って、人だかりのできている屋台を指さす。
甘い香りが漂い、蜂蜜を練り込んだ小さなパンが山と積まれている。
「……でも、今は仕事の途中だし、急いで買って帰らなければいけないのでは？」
王女は戸惑いながら足を止め、群衆の向こうを見やった。
「いいの、いいの。ちょっとくらい平気だってば」
リシェルは悪戯っぽく笑い、王女の手を軽く引いた。
「でも、私にはお金が……」
さらに躊躇う王女の背後から、静かな声が差し込んだ。
「皇帝陛下より、いくらかの小遣いを預かっています」
振り返ると、そこにはいつものように、静かに立つミレイユの姿があった。
ミレイユは手提げ袋から銅貨の入った小袋を取り出し、王女に差し出した。
王女は一瞬、ためらう。
だが横からリシェルが身を乗り出して袋を覗き込み、
「じゃあ、今日は陛下のおごりってわけね！」
そう笑いながら、王女の背を軽く押した。
結局、王女はリシェルに手を引かれるまま、露店の列へと並んだ。
「はい、お嬢さん方。焼きたてですよ」
露天商の男が、香ばしい湯気を立てるパンを手渡す。
頭には布をきつく巻き、無精ひげを伸ばしたその風貌は、市井の男そのものだった。
男は、王女の顔を見やると、ふっと目を細めて言った。
「……お嬢さん、初めてですね」
低く穏やかな声。
その響きが、王女の胸の奥で何かを微かに震わせた。
（……この声……）
男は、あくまで自然に微笑んでいる。
「蜂蜜飴は、お好きですか？」
その瞬間──王女の視界に、唐突にある光景が差し込んだ。
陽差しの差し込む中庭。
揺れる馬上から見上げた、細い木洩れ日の光。
差し出された、甘く柔らかな飴の香り──。
「……はい」
絞り出すように、王女は答えた。
その声は、かすかに震えていた。
男は静かに頷くと、小さな包みを手に取った。
白樺の皮に丁寧にくるまれた、手のひらに収まるほどの包み。
「では、これをお見知りおきの印として」
そう言って、王女の手に包みをそっと乗せた。
白樺の皮越しに、かすかな温もりが王女の掌に伝わってくる。
遠い日々の影が、今、静かに蘇ろうとしていた──。
