冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第四章 帝国の象徴〈承〉

2 封じられた記憶

　── 帝城・厨房 ──

　冬のある朝。

　大鍋の湯気がもうもうと立ちこめる中、リシェルが声を弾ませた。

「今日は“月の市”よ！

　この日だけは、厨房のみんなが買い出しに駆り出されるの。肉も野菜も山ほどよ！」

　快活な笑顔には、寒さをものともしない温かさがある。

　市場──その言葉に、王女の胸が小さく揺れた。

　外出はすでにダリオスの命として告げられていた。

　それでも、こうして現実に「行く」と聞かされると、どこか足元が浮くような心地になる。

　リシェルは、積み上げられた籠のひとつを王女の方へ押しやる。

「ほら、行きましょ！」

　粗末な外套を羽織り、荷を抱える。

　賑わいのただ中へ踏み出すのだと思うと、胸の奥に小さなざわめきが広がった。

　── 帝都・市場 ──

　石畳を踏みしめた瞬間、ざわめきと冬の冷気が押し寄せる。

　隣でリシェルが声を弾ませ、露店の肉を吟味している。

　少し離れたところでは外回り班の若者たちが荷車を支え、積み込むのを待っていた。

　一歩後ろには、無言で控えるミレイユの姿。

　淡々とした足取りは、監視役であることを雄弁に物語っている。

　さらに、目立たぬ色合いの外套をまとった男たちが、通りの角に立っている。

　一見すると、荷の見張りか、買い出しの護衛のようにも見えるが、その視線は王女の動きを決して逸らさない。

　護衛兵──しかし、この場ではそれを悟らせぬよう、沈黙のまま風に紛れていた。

　監視付きであるとしても、石壁に閉ざされた空気とはまるで違う。

　人々の声、香辛料の匂い、鉄鍋で油が弾ける音──

　帝都の喧噪が一気に押し寄せ、王女は胸にざわめきを抱えながら、それを受け止めていた。

　そのざわめきに、遠い宿場町の市場が重なった。

　露店が軒を連ね、値を競う声と笑い声が入り混じる雑踏。

　粗末な外套を着た人々の肩がぶつかり合い、陽光に照らされた果物や布地が鮮やかに並んでいた。

　ほんのひととき紛れ込んだあの光景が蘇り、懐かしさと痛みが胸を刺す。

　気づけば、王女の足は立ち止まっていた。

　雑踏の向こうを、ただ見つめてしまう。

　人々の声が渦をなし、遠い記憶と現在が重なり合う。

　──そのとき。

（……今のは……？）

　耳の奥に、不意にまた別の懐かしい響きが触れた。

　帝国の言葉ではない。

　かつて自分を「姫」と呼んでいた人々の、あの響き。

　もう二度と耳にすることはないと思っていた──故国の言葉だった。

　振り返ろうとした刹那──。

「見て！　こっちの肉の方が安いわ。煮込みにちょうどいいと思わない？」

　リシェルが籠を抱え、楽しげに声をかけてくる。

　その明るさに押され、王女は思わず応じた。

「……ええ、そうね」

　口を開いている間に、あの響きはもうどこにもなくなっていた。

　群衆の喧噪に溶け、幻だったかのように。

　けれど胸の奥には、消えぬざわめきが残る。

　ほんの一瞬耳にしただけで、忘れかけていた記憶が疼くように目を覚ましていた。

　── 帝城・王女の居室 ──

　その日の夜。

　下働きの務めを終え、格子窓から差し込む月光を背に、王女は寝台に身を横たえていた。

　足首には、変わらず冷たい鉄の重み。

　象徴として人々の前に姿を晒されるようになった後も、それは外されることはなかった。

　どれほど衣が整えられようと、どれほど舞台の上で見栄えを整えようと──。

　足元には、常に「囚われ人」の印が絡みついていた。

　眠りに落ちきれぬまま、意識の底に沈んでいたものが、ゆっくりと浮かび上がってくる。

（……あの声……）

　昼間、市場の喧噪の中でふと耳にした響き。

　もう二度と届かぬと思っていた、故国の言葉。

　故国は滅び、王族は断たれた。

　けれど、多くの民は帝国の支配の下で、なお暮らしている。

　ならば、その言葉が帝都の市場で交わされること自体は、決して不思議ではないのかもしれない。

　けれど、王女にとっては永遠に失ったはずの響きだった。

　それに不意に触れてしまったからこそ、深く心が揺さぶられる。

　王女は、そっと瞼を閉じる。

　闇の裏側で、記憶の奥底に封じ込めていた景色がにじみ出す。

　陽に照らされた庭園の石畳。

　髪を梳いてくれた侍女の細い指先。

　乾いた風に揺れる紋章旗の音。

　小さな祠に並んだ花の香り。

　幼いころの祭祀の光景。

　香の煙の向こうに並ぶ兄や姉の姿、母の低い祈りの声、父王の厳かな口調。

　懐かしさとともに、胸を締めつける痛みが押し寄せる。

（帰りたい……）

　ほんの一瞬だけ心が囁いた。

　もう一度、あの場所に。

　もう一度、あの声に囲まれたい。

　けれど次の瞬間、瞼の裏に赤い影がよぎる。

　燃えさかる城壁。

　血に濡れた床。

　絶叫、炎。

　王女は、はっと息を詰めた。

（……思い出しては、いけない）

　よみがえりかけた記憶を慌てて閉ざし、王女は瞳を固く閉じた。

　　　　　＊　＊　＊

　王女にとって、故国の滅亡は一夜の出来事だった。

　国境の戦はどこか遠いことのように聞かされていて、あの夜、初めて血と炎の匂いを感じた。

　彼女の記憶に刻まれているのは──たった一晩で、すべてが崩れ落ちたという現実。

　本来なら、自分はやがて他国へ嫁ぐはずの身だった。

　だから、あの一夜さえ記憶の底に封じ込めてしまえば、心のどこかでごまかすことができる──「私はただ嫁いだのだ」と。

　帝国へ嫁ぎ、時折、遠い故国を懐かしむ娘に過ぎないのだと、そんな錯覚にすがれる。

　だが真実は違う。

　城は炎に包まれ、王家は滅び、国そのものが地図から消えた。

　──帝国の東に広がっていた故国。

　帝城を逃げ出したとき、王女は西へ向かった。

　きっと追手は、まず彼女の故国の方角を探すだろう──だから、反対方向へ逃げた。

　だが胸の奥では知っていた。

　もし東へ進めば、否応なく目にしてしまう。

　帝国の旗に覆われた街並みを、変わり果てた現実を。

　だから背を向けた。

　生まれ育った大地そのものから。

　「もうないもの」を、見ないために。

　その逃避が、いまもなお心を支えている。

　あの夜を封じ込めていれば、まだどこかに「故国」は存在する──そう信じていられるから。