5 火種の余韻
── 夜会 帝城・大広間 ──
「故国の民がいる限り――そのために生きるのが、私の務めだと考えています」
王女の毅然とした言葉が広間に落ちると、
一瞬の沈黙のあと、波紋のようにざわめきが広がっていった。
「帝国に忠誠を誓わないということか……？」
「これは……帝国への反逆の言葉ではないのか」
「もしも故国の残党が立ち上がったら、旗になるということか…？」
さざ波のような囁きが、広間を不穏に揺らした。
好奇は疑念に変わり、疑念はやがて不安と敵意を帯びた。
王女はその視線の重みに押し潰されそうになる。
その時――。
「――静まれ」
低い声が広間を圧した。
一瞬にして広間は沈黙に沈んだ。
ダリオスが王女を見下ろし、ゆるやかに口元を緩めた。
「故国の地から遠く離れてなお、民を思う心――実に気高く、素晴らしいではないか」
あたかも高貴な振る舞いを称賛するかのように、優雅に持ち上げる響きだった。
その一言だけで、広間に渦巻いていたざわめきはすっと鎮められていった。
しかし次に放たれる言葉が、それをすぐに帝国の論理へと転じていく。
「その慈しみこそ、帝国が彼女を生かして抱えている証。
亡国の姫がなお生き、民を思う姿を世に示す――これ以上の“慈悲の象徴”があるか」
広間の聴衆たちに、視線を巡らせる。
「そして、その慈悲をも掌に収めるのが帝国の覇だ。
亡国の姫を殺すでもなく、ただ閉じ込めるでもなく――“象徴”として掌に抱く。
それこそが、帝国の覇と慈悲を示す証だ」
最後に、彼はわずかに口元を歪めて客たちを見渡した。
「見よ――この姫は帝国の慈悲を映す器であり、その器さえ支配するのが俺だ」
その言葉が広間に落ちた途端、緊張に固まっていた空気が大きく揺らいだ。
「……なるほど！」
「さすがは陛下！」
「まったくもって仰せの通りにございます」
感嘆を洩らす声に、恭しく同調する言葉が続く。
重々しく頷く者、杯を掲げて同意を示す者、扇の影でうなずきを隠す者、沈黙のまま目を伏せる者――反応はさまざまだった。
だが結局はすべてが、喝采の渦へと呑み込まれていく。
大広間は歓声と賛嘆に満たされ、皇帝の言葉を称える声で揺れた。
王女はその横に立たされたまま、歓呼に包まれる。
けれどその胸の奥では、悔しさが込み上げていた。
――結局、またこうして利用されるのか。
民の安寧を願う想いすら、帝国の慈悲という名の枷に組み込まれてしまうのか。
胸の奥に悔しさが焼けつくように残るのを、王女は否応なく噛みしめていた。
その隣りで、ダリオスは王女の面差しを横目に見やり、まるで胸奥の悔しささえ見透かすように、唇に薄い笑みを浮かべた。
── 同夜 皇帝の私室 ──
夜会の喧騒が遠のき、静けさの戻った一室。
壁の燭火がゆらめき、深い影を床に揺らしていた。
礼服の上着を脱いだダリオスは、長椅子に片肘を預けて杯を傾けていた。
その傍らに控えるセヴランが、慎重に口を開く。
「……肝を冷やす一幕でした」
低く吐き出す声に、ダリオスが視線を横へ流す。
「まさか姫君の口から、あのような言葉が、あの場で飛び出すとは……」
セヴランの額にはまだ薄く汗が滲んでいた。
「あの言葉ひとつで、帝国の威信が揺らぎかねなかった。
あれは諸刃の剣です。
民を思う響きとして受け取られれば美談。ですが逆に、反逆と取られれば……」
言葉を濁しながらも、視線は鋭い。
ダリオスは杯を机に置き、短く笑った。
「だが結局、俺の言葉ひとつで“美談”になった」
「……ええ。ですが今夜のざわめきは、見過ごせぬ兆しです。
王女があのように口を開くたび、同じ火種が生まれるでしょう」
セヴランの声音には憂慮が滲む。
ダリオスはその憂慮を愉快げに受け止めながら、再び杯を手に取った。
「……面白いじゃないか。火種を抱えた象徴こそ、もっとも人の目を惹く」
「私は、少しも面白くは思いません」
セヴランが憮然と返す。
側近のその様子に、ダリオスはふっと笑う。
「そう言うお前だって、なかなか強気な印にしたじゃないか」
セヴランの眉がわずかに動く。
「周辺諸国や血筋にこだわる者たちからすれば、挑発に等しい強烈なメッセージだ」
燭火に照らされた黒い瞳が、愉しげに細められる。
セヴランは、とぼけるように目をそらした。
「……王女の言葉も、お前の仕掛けも。どちらも俺にとっては面白い」
セヴランはわずかに沈黙し、その言葉を否定も肯定もせずに受け止めた。
セヴランが一礼して部屋を去った後、
ダリオスは長椅子に身を預けたまま、ゆるやかに一人、杯を傾けていた。
燭火の揺らぎと、杯に落ちる琥珀の液。
炎の影が壁を這い、帝都の夜気が遠く窓辺を撫でた。
しばし無言。
やがて彼はふと笑みを浮かべ、思いついたように扉の方へ声を投げた。
「……王女を呼べ」
重い扉の向こうに控える侍従が、小さく応じる気配がした。
燭火の下で覗いたダリオスの瞳は、静かに光を宿していた。
