冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第十章 欲する心

4 誘惑

　── 帝城・応接間 ──

　春の午後。

　陽光を透かした薄布のカーテンが揺れ、柔らかな影が絨毯に落ちていた。

　王女は静かに長椅子に腰を下ろし、両手を膝の上で重ねている。

　その傍らには、控えるようにミレイユの姿。

　対面には、金糸の刺繍をあしらった衣を纏うアシェルと、控えめに佇む南洋の侍女の姿。

　アシェルは、微笑とともに軽く頭を下げた。

「お久しぶりです、王女殿下」

　王女は、わずかに顎を引いた。

「……お久しぶりです、殿下」

　声音は整っていた。だが、その言葉に温度はない。

　視線が一瞬だけ揺れ、すぐに定まる。焦点の合わぬ瞳は、相手を見ているようでいて、何も映してはいなかった。

　アシェルはゆるやかな笑みを浮かべながら、丁寧に言葉を紡いだ。

「──帝都の人々は、殿下のお噂で持ちきりですよ。

　王女殿下が、陛下をお守りするために暗殺者の前へ身を投げ出された、と」

　その言葉に、ミレイユの指がわずかに動く。

　しかし、王女は反応しない。ほんのわずかに瞼が動いたが、まるで風が瞳の縁をかすめただけのようだった。

「とても、美しい物語です」

　アシェルは、語るというより、まるで吟遊詩人が物語を紡ぐかのように言葉を紡いでいった。

「亡国の姫が、己の国を滅ぼした仇に葛藤を抱きながらも──やがてその人となりに触れ、静かに心を寄せていく」

　彼の声は穏やかだった。

　装飾のない語り口がかえって、場の空気を静かに染めてゆく。

「そしてついには、その皇帝のために、命を懸けて飛び出す──」

　王女はまっすぐ前を見つめている。

　だが、その視線の奥は霧がかかったように空白だった。

「民は語ります。あれは勇気の証だと。誰よりも勇敢な姫であり、愛に殉じる姫なのだと」

　一瞬、王女の指先が、ごくかすかに動いた。

　けれど本人の意思でそうしたのか、風のせいかさえ判別できぬほどの、小さな揺らぎだった。

「誰もがその物語に酔いしれています。……本当に、美しい物語ですね」

　感嘆に浸るように柔らかい、アシェルの声音が続いた。

　だが、その奥に──ほんのわずか、異なる香りが混じっていた。

　揺れるカーテン越しに、淡い光が王女の頬を撫でていた。その表情には、何の揺らぎもない。

　けれど、重ねた指先だけが、ごくわずかに力を帯びている。

　ミレイユは、王女の傍らに立ったまま、その沈黙が何を孕んでいるのかを測るように、静かに気配を研ぎ澄ませている。

「でも、私は──」

　アシェルはひとつ、吐息を混じえたような微笑を浮かべた。

「美しくない物語でも、いいと思いますよ」

　柔らかく、囁くような声だった。

　それは、誰かを否定するでもなく、ただ傍に寄り添うような響き。

　王女の瞳が、ごくわずかに揺れる。

　ほんの一瞬だけ、濁った湖面に落ちた雫のように。

　アシェルは、あくまで緩やかな語りを続ける。

「たとえば──本当は、自分の醜い欲望に突き動かされただけだったとしても」

　その言葉の端に、王女のまつげがかすかに震えた。

　呼吸がひとつ、浅くなる。

　胸の奥で何かが触れたように──それでも、表情は動かない。

　アシェルは、その微かな揺らぎに、気づいた素振りを見せず、ただ、春の陽に溶けるような微笑を浮かべながら、言葉を継いだ。

「むしろ、私はそういう物語の方が、ずっと人間らしくて……好きかもしれません」

　ミレイユの瞳が、わずかに細まる。

　だがアシェルの語り口には、挑発も圧力もなかった。ただ、静かな熱を秘めたまま、彼は王女の目をまっすぐに見据えていた。

「欲というものは……そんなに恥じるべきものでしょうか、殿下」

　問いかけるような声音だった。

「誰かを救うのも、愛するのも、支配するのも──突き詰めれば、すべて欲から始まる。それが、人というものだと思いませんか」

　王女の指先が、ほんのわずかに重なりをずらす。本人すら気づいていないような、小さな動き。

「……ええ」

　アシェルは、その微細な変化を受け取ったかのように、穏やかに頷いた。まるで、返答を聞いたかのように。

「欲というのはね」

　彼は声を落とし、やさしく続ける。

「理想よりも、ずっと誠実なものですよ」

　陽光がゆっくりとカーテン越しに揺れ、王女の横顔に淡い影を落とした。

　その表情はほとんど動かなかった。だが、沈黙の底にわずかに波紋が広がっている──そんな気配があった。

　アシェルはひと呼吸おき、視線を王女へと向けた。その眼差しは、どこまでも穏やかだった。

「……理想というのは、時に人に嘘をつかせますからね」

　責めるでも、断じるでもない。

　ただ、静かに“そうでしょう？”と問い直すような声音だった。

　言葉がいったん途切れる。

　柔らかな沈黙のあと、空気の流れがわずかに変わった。まるで、別の糸を手に取るように──アシェルの口調がほんの少しだけ現実味を帯びる。

「この帝国の中で、あなたが置かれている立場は、非常に繊細で……厄介なものだと、私は理解しています」

　アシェルは少しだけ上体を傾けて、王女に身を近づける。

「たとえば……帝国に害を為す者を捕らえるためなら、殿下を“死んでも構わぬ囮”として用いることだって、きっとあるでしょう」

　その瞬間、ミレイユの指がわずかに動いた。重ねた手が、ほんの一瞬、強く握られる。

　アシェルの眼差しが、そちらへ微かに流れる。

　唇の端に、ほとんど形を成さぬ微笑が浮かび──消えた。

「もちろん、それは陛下が、あなたを軽んじての判断ではない」

　声の調子を崩さぬまま、アシェルはさらりと言葉を継いだ。

「彼は、あなたの背負うものを、共に背負おうとしている。だからきっと……苦渋の決断の上で、帝国の皇帝として、選ぶのだと私は思います」

　その語り口には同情も否定もなかった。

　まるで、悲劇の舞台を鑑賞する観客のように、淡々と。

「でもね、私は……そうやって、どちらも傷ついて、どちらも苦しみ続けるような物語を聞くたびに、どうにも馬鹿らしく思ってしまうのです」

　王女の指が、ごくわずかに強く組み直された。

「物語の読者は胸を打たれるでしょう。涙を流し、崇高な愛に感動することでしょう。けれど──そのために、あなたが、彼が、壊れてゆく必要が、どこにあるんでしょうね？」

　アシェルは微笑みを絶やさぬまま、ほんの少しだけ声の調子を落とす。

「人はよく、理想を掲げます。そして“人々の心に届く物語”を生きようとする。自分を押し殺してでも、読者を喜ばせる美しい物語を、血で紡ごうとする」

　そして、ふっと笑った。

「……こんなふうに思ってしまう私だからこそ、きっと王の器ではないのでしょうけどね」

　それは軽い自嘲のようでいて、芯に確かな熱を孕んだ言葉だった。

　王女の横顔に、わずかな陰りが差す。

　何も語らず、何も応えない。

　だがその瞳の奥で、何かが軋むように揺れ始めていた。

　アシェルは、ふと目を細めた。

「おや……」

　淡い声が、王女の沈黙をすくう。

「言葉を選んでおられる顔だ」

　王女の睫毛が、一瞬だけ震えた。

　微細な揺れはすぐに収まり、表情も再び静謐を保つ。

　アシェルはやわらかく笑みを深める。その笑みは、ぬるま湯のような甘さを帯びていた。

「正直になれば、楽になれますのに」

　王女の唇が、微かに開きかけて──しかし、声は生まれなかった。

　ミレイユの視線が、静かに王女の横顔を見つめている。

　春の陽が、再び窓辺の布を透かし、部屋に淡い陰影を落とした。

　アシェルは、王女の正面で微笑んだまま──

　声だけを、そっと柔らかく沈める。彼女にしか聴こえない声音で。

「……殿下。“赦される場所”は、ここにはないでしょう？」

　王女は動かない。

　だが、その沈黙には、薄く張り詰めた硝子のような気配が宿った。

　アシェルは続ける。

　穏やかに、しかし逃げ場のない言葉で。

「この帝国はあなたを象徴として求める。陛下はあなたを守ろうとする。けれど──どちらも“あなたそのもの”ではない」

　王女の呼吸が、ひとつ、深く乱れた。

　微かに胸元が震え、指先が布の上でわずかにずれる。

　アシェルはその変化を見逃さない。

　しかし、そんな素振りを見せることなく──あたかも慈悲のような表情を浮かべた。

「もしも、ほんの少しでも──あなた自身が、あなたであることを赦されたいのなら。私の国なら……きっと、その痛みごと受け止められますよ」

　ささやくように言葉が落ちると、しばしの沈黙が訪れた。

　カーテンの向こうで風がかすかに鳴り、薄布の影が床を撫でていく。

　王女は動かない。視線はどこにも焦点を結ばず、ただ、その音を聴いているようだった。

　アシェルは、その静寂を壊さずに見つめていた。

　まるで、彼女の沈黙そのものを、確かめるように。

　やがて、わずかに息を吐く。

　それは、幕を下ろすための静かな合図のようだった。

　アシェルはゆっくりと立ち上がる。

　その所作には一切の慌ただしさがなく、まるで余韻を楽しむような静けさがあった。

「明日、私は帝都を発ちます。……おそらく、再びお目にかかることはないでしょう」

　一礼し、歩みを扉の方へと向ける。

　その背は春の光を縫いながら、滑らかに影を引いた。

　扉へ向かう途中──

　彼はふっと立ち止まり、ゆるやかに振り返る。

　金の睫毛が陽光をかすかに照り返し、その微笑には、慰めとも誘惑ともつかぬ柔らかさが宿った。

「……殿下。あなたが今抱えておられるその“痛み”は、誰かに与えられた罰などではありませんよ」

　王女の指が、ごくわずかに掠れるように動いた。

　アシェルは静かに続ける。

「それは、あなたが誰よりも誠実に生きようとした証です。

　人はね……自分の“真実”に触れたときにしか、本当には自由になれないのです」

　王女の瞳が、かすかに揺れる。

　それは痛みか、拒絶か、あるいは救いを求める震えか──本人にも判別できないほど小さな揺らぎ。

　アシェルは一歩だけ近づく。

　踏み込みすぎない距離で、しかし逃がさない位置へ。

「私は……あなたが“真実を生きる”姿を、見てみたかった」

　それは告白にも似ていた。

「ですが──それは私の“欲”ですね」

　一瞬だけ浮かんだ笑みは、触れれば溶けてしまいそうなほど美しかった。

　アシェルは再び軽く頭を下げ、そのまま扉の向こうへ姿を消した。

　応接間には、王女の震える呼吸音が、薄く、長く、残されていた。

　　　　　＊　＊　＊

　白い石の廊下に、靴音がふたつ。

　陽の光が高窓から差し込み、床に細長い影を落としていた。

「……壊れてましたね」

　沈黙のまま数歩を進んだ後、女がふっと口端を上げた。

　アシェルは、唇の端に微笑を浮かべた。

「そうだね。……壊れる瞬間を、僕も見てみたかったな」

　軽やかに笑う。

「いい音がしたみたいだよ」

　女はくすりと笑う。

「今回は、持って帰れますかね？」

　アシェルは答えず、ただ歩を進める。

　高窓の外で、風が枝を揺らす音が、静かに響いた。