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3 貴公子の再訪

　── 半月後　帝城・謁見の間 ──

　高天井から射す春の光が、磨かれた大理石の床を淡く照らしていた。

　列柱の間を渡る風はまだ冷たいが、その中にかすかな柔らかさが混じりはじめている。

　玉座の壇上には、黒衣の皇帝ダリオス。

　その前で礼を取る異国の姿──南洋王国第二王子、アシェル＝セ・イェル。

　黄金の髪が光を受けて淡く揺れ、その声は透き通るように響いた。

「──陛下。叙勲祭の折に起きた事件につき、南洋王国内で調査を進めた結果をご報告いたします。

　調査の結果──貴国で捕らえられた我が国の密使は、外部からの誘導を受けていた形跡がございます」

　ざわ、と廷臣たちの間に微かな息が漏れる。

　アシェルはそれを意に介さず、穏やかに言葉を継いだ。

「我が国の内部にも、帝国に不満を抱く者がいたことは否定できません。しかし──それを焚きつけた者が、別にいたようなのです」

　ダリオスは沈黙したまま、玉座の上からじっとその顔を見下ろしていた。

　光と影の狭間で、その視線は刃のように細く冷たい。

　アシェルは、持参した書簡を恭しく掲げる。

「証として、これらを持参いたしました。密使を惑わせた“偽の誘導文書”、そして、我が国の中で不穏な動きを見せた者たちの名簿でございます」

　セヴランが一歩進み出て、それを受け取る。

　受け取りながら、名簿の中身を見ずとも察していた。そこに並ぶのは、南洋王国の“敵”ではなく、第二王子にとって邪魔な名だろう。

　セヴランの動作を見届けてから、アシェルは穏やかな微笑を浮かべた。

「どうか、陛下。帝国と南洋──我々が、互いを敵と見なすことで喜ぶ者たちの思惑に、踊らされませぬように」

　言葉の余韻が、静まり返った広間に落ちた。

　高窓から降り注ぐ春の陽光が、壇上の黒衣と、アシェルの金の髪を対照的に照らしていた。

　その沈黙の中で、皇帝と異国の王子の視線が、静かに交わった。

　セヴランが淡々と口を開く。

「──貴殿のご尽力、拝聴いたしました。南洋王国が事を重く見ておられること、理解いたしました」

　声の裏に、薄氷のような冷気が漂う。

「ただし──帝国で起きた事実の責任は、消えはしません。

　南洋王国が“誘導された”と弁じる以上、今後はそのような者が二度と現れぬよう、より一層の監督を願います」

　アシェルの微笑は崩れなかった。

「もちろんです。陛下のご懸念、胸に刻みます」

　ダリオスは短く息を吐き、ようやく声を落とす。

「……よかろう。帝国としては、今回の報告を受け取ったと記録する。ただし、次は“踊らされる側”では済まぬと思え」

　その言葉の温度が、誰の耳にも明確に伝わる。

　アシェルは静かに頭を垂れた。

「心得ております。──陛下のご信頼を損なわぬよう、努めましょう」

　礼を終えると、金の髪が揺れ、降り注ぐ光の中で柔らかく反射した。

　顔を上げたアシェルの視線が、玉座から広間へと静かに流れる。

　やがて、微笑のまま、ふと口を開いた。

「ところで──先日、件の暗殺者が再び現れ、王女殿下が凶刃に晒されたと耳にしております。殿下は……ご無事なのでしょうか。本日、お姿が見えないようですが」

　柔らかな問いかけ。

　セヴランの表情が一瞬だけ動く。ダリオスはわずかに眉を寄せた。

（……来たな）

　その言葉が、二人の中で共通して響いていた。

　ダリオスが静かに応じる。

「王女は無事だ」

　言い切る声は冷えた石のように揺るぎない。

「政務の場に顔を出さぬのは、もとより常のことだ。今回の件とは関係ない」

　アシェルは安堵したように、胸に手を当てる仕草を見せた。

「それは何より。……であれば、後ほど、王女殿下にご挨拶申し上げてもよろしいでしょうか」

　場に、わずかな緊張が走る。

　その意図が、“彼女の状態を知っている上での確認”なのか、あるいは、“知らぬゆえの探り”なのか──

　玉座の上と、その前とで、無言の視線が交わる。

　しかし次の瞬間、アシェルがふっと微笑んだ。まるで、春風のように場の空気をすり抜ける、軽やかな笑みだった。

「……そんなに警戒なさらないでください、陛下。願わくば、王女殿下を南洋へ、と──そう思っていた時期もございましたが」

　さりげなく言葉を落とし、再び軽く息を吐く。

「王女殿下が、陛下を庇うように凶刃の前に飛び出したという噂……。耳にした瞬間、私の中に芽生えかけていた願いは、儚く砕けました」

　その目が、少しだけ笑う。

「ですからせめて──最後にひと目だけ。王女殿下のお顔を拝し、この淡く未熟な想いに、静かに終止符を打たせていただければ」

　その声音は、控えめな優しさと、絹のような余韻をまとっていた。まるで、失恋を美徳に変える術を心得た貴公子のように。

　アシェルの言葉が落ちたあと、広間を再び重たい沈黙が包んだ。

　昼の光が列柱をすべり、床に長い影を描いていく。

　誰も動かない。空気の温度がわずかに下がったように感じられた。

　やがて、玉座の上から低い声が落ちた。

「……よかろう」

　その瞬間、セヴランの肩がわずかに揺れた。信じがたいという色を隠さずにダリオスを見る。

　だが、ダリオスはその視線を受けても、表情ひとつ変えない。

「後ほど、場を用意しよう」

　ダリオスは玉座に身を預けたまま、静かに続けた。

「ただし──私は嫉妬深い性質でな。王女と“二人きり”というのは避けさせてもらう」

　その声音は穏やかだが、深部に冷たい刃が潜む。

　アシェルは、ほんの一瞬だけ目を細め、そして、心から嬉しそうに微笑んだ。

「陛下のご配慮、痛み入ります。　お心に触れぬよう、節度をもってお目にかかりましょう」

　アシェルは、胸に手を置き、深く一礼した。その仕草は、失恋を美しく演じきる貴公子そのものだった。

　金の髪が光を散らし、微笑の輪郭が柔らかく浮かんだ。

　── 執務室 ──

　重厚な扉が閉じられるやいなや、セヴランの声が鋭く響いた。

「……陛下、正気ですか」

　ダリオスはゆっくりと椅子に腰を下ろし、机上の書簡を整える。

　セヴランは一歩踏み出した。

「今の姫君は、人と会わせられる状態ではありません。ましてや、あのアシェル殿下になど──」

「わかっている」

　低く抑えた声。ダリオスは視線を文書から離さない。

「だが、原因のわからないまま静養させていても埒が明かん。“毒”を使う者は、必ず“薬”も持っている」

　ダリオスは指先で机を二度、静かに叩いた。

「あの王子が王女に何を吹き込むつもりかは知らんが、奴の言葉の中に、王女の“崩れた理由”を解く手がかりがあるかもしれん」

「まさか、そのために──」

「そうだ」

　短く言い切る。

「ミレイユを同席させる。奴の口調、間の取り方、仕掛ける言葉の綾──すべてを観察させる。“毒”が何であったかがわかれば、“薬”も見つかる」

　セヴランは、すぐには言葉を返さなかった。

　理解はできる。だが、納得はできない──その沈黙だった。

「……理屈としては、わかります」

　静かな声だった。

「こちらが何も打てずにいる以上、動く価値がある手なのも否定できません」

　一拍、間を置く。

「それでも──賭けです。失えば取り返しのつかない、危険な賭けです」

「賭けでない選択肢があるなら、最初からそうしている」

　ダリオスは淡々と言った。

「このまま何もしなければ、失う。……ならば、踏み込む」

　その言葉が落ちて、執務室に沈黙が戻る。

　セヴランは何も言わず、ただ一度、深く息を吐く。主の選択が、もはや覆らぬものであることを悟って。

　部屋に残ったのは、紙の擦れる音と、冷えた春の風の気配だけだった。