冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第九章 帝都に吹く影

18 逃げ場のない真実

　── 帝都外縁・第一施療院横の広場 ──

　 早春の陽が翳る。

　ミレイユの身体を抱え込んだまま、ダリオスは前方の様子を鋭く見据えていた。

　腕の中の彼女は微動だにせず、息ひとつ乱れていない。

　ミレイユのこめかみ近くを掠めた刃の軌跡を思い出しながら、ダリオスは思考を巡らせた。

（……なるほどな）

　あの刃は、最初からミレイユを狙ったのではない。

　俺に、庇わせるための誘い──それを見抜いた瞬間、口の奥で苦く笑う。

　つまり、最初から「俺の初動を奪う」つもりだったわけだ。

　巧妙だが、愚かでもある。

　そんな程度のハンデで、黒獅子の牙が鈍ると思っているなら──まだ俺を知らぬ。

　視界の端で、屋根板の落ちる気配。

　だが一瞬の悲鳴だけで、騒ぎの気配はない。

　ならば、問題はない。

　すべて想定の範囲内。

　──ただ一つを除いて。

（なぜ、あの女が……俺の前にいる）

　ダリオスの視界に、王女の背が映る。薄い外套が、風にわずかに揺れている。

　彼女は自分とカイムの間に立つ、まるで盾のように。

（……何をしている）

　唇の裏で、小さく息を吐いた。

　彼女が刃の線上にいる以上、迂闊には動けない。

　彼女の背が小刻みに震えているのが見える。

　震えは恐怖か、それとも別のものか──判別できない。

　カイムの声が届く。

　低く、断片的に。

　内容までは掴めないが、意図だけは分かった。

　──揺さぶっている。

　血を流させる気配はない。

（……ならば、状況を見守るしかない。今は）

　ダリオスの視線は王女の背中越しにカイムを測り続ける。

　そのとき──

　石畳に、異なる揺れが走った。

　兵の足音が波のように広がり、陣形の輪郭を変える。

　セヴランの低く鋭い号令が飛ぶ。

「──第三配置、前へ。戦場を“固定”しろ！」

「射線、確保。民を乱すな、輪を締めろ！」

　兵たちが一斉に動き、王女・カイム・ダリオスを中心に、広場の一角が“戦うための円”へと再　構成されていく。

　人波が吸い込まれるように後方へ退き、外側に厚い壁が築かれていく。

　カイムが僅かに肩を揺らした。

「おっと……時間切れか」

　その瞬間──カイムの指先が王女の肩に触れた。

　押しつけるでも、掴むでもない。

　ただ軽く揺らす。

　王女の体勢がわずかに乱れた、その半拍。

　兵の動線に、ごく細い揺らぎが生じた。

　同時に、背後とは別方向で刃が跳ねるような甲高い音が弾ける。

　第二の跳ね刃──攪乱だけを目的とした音。

　その一瞬、王女の脇の“封鎖の結び目”が解けた。

　カイムはそこへ身を滑り込ませる。

　動いたのは、その刹那。

　ダリオスは腕の中のミレイユを離し、素早く身を起こした。

　倒れかけた王女の肩を支え、わずかに押し返して体勢を立て直させる。

　その動きの流れのまま、視線を鋭く走らせた。

　重心を切り替えるように、足が地を蹴った。

　反転する一歩は低く、滑るように前へ。

　踏み込みの勢いが、そのまま斬撃の線へとつながる。

　斜め下から振り上げた剣が、空気を裂いた。

　手応え。

　血が散る。

「っ……！」

　カイムの身体が、わずかに崩れた。

　脇腹を押さえる指の隙間から、赤が滴る。

「ははっ……。ほんと、舞台映えしすぎだろ」

　痛みの中で、それでもどこか愉しげだった。笑いながらも、瞳の奥は氷のように冷たい。

「……“黒獅子”の名は伊達じゃないってか。けどな──俺の方が、退場のタイミングは心得てるんでね」

　次の瞬間、小瓶を指先で潰す音。

　白煙が弾け、兵の視界が割れた。

「──また次の幕で会おうぜ、陛下」

　その言葉だけを残し、カイムの影は煙の中に消えた。

　同時に近くで、何かが燃え爆ぜた。火の粉が飛び、群衆の悲鳴が広がる。

　セヴランの声が飛ぶ。

「避難を優先しろ！　子どもを抱えている者を先に！」

　その一言で、兵たちが即座に動きを切り替えた。

　人々の避難誘導へと走り出す。

　ダリオスは立ち尽くす王女の元に大股で近づき、両肩に手を置いた。

　女の瞳は焦点を失い、唇は言葉を結べないまま。

　　　　　＊　＊　＊

　──石畳に、足音と叫びが交錯していた。

　遠くで兵たちの声が響く。

　怒号、命令、人のざわめき。

　それらが風に乗って混ざり合い、どこか遠い世界の音のように王女の耳へ届く。

　すぐ側で──声が落ちた。

　ひどく近く、ひどく静かに。

「ほら、守ってもらいなよ。姫さんの大好きな──帝国の陛下に」

　吐息が耳に触れた。

　冷たい。

　身体の芯が、冷たい指でなぞられたように震えた。

　次の瞬間、肩に軽い衝撃。

　トン、と押された感触。

　続いて、ぐっと力強い腕の力に支えられる。

　その力の方に視線をやれば、見慣れた黒衣の大きな背中。

　安堵が、反射のように体中へ広がろうとして──

　その安堵の色に、王女は愕然とした。

（違う……違う……そんなはず……）

　心が叫ぶ。

　けれど、その声は胸の奥で空転した。

　さっき、自分は──

　走った。

　迷いもなく。

　考えもなく。

　ただ、この男の方へ。

（故国の民を……助けようとしたはずなのに）

　頭の奥で軋むような痛みが走る。

　言葉が崩れ、思考が形にならない。

　走った自分の足音だけが、今になって遅れて響いてくる。

　──私が守りたかったのは、誰？

　──私は……何？

「っ──」

　声にならない息が漏れた、その刹那。

　目の前で、血が飛んだ。

　ダリオスの刃が、故国の男を切り裂いた。

　石畳に散るのは、何度もよぎったダリオスの血ではなく、

　故国の男の血。

　その事実に、思わず安堵する心。

　男の身体が、わずかに後ろへ揺れる。

　その表情は痛みよりも、むしろ愉快そうで──

　笑っていた。

　まるで──

　王女の醜い心を見透かして嘲笑うかのように。

　そして、血を引きずるようにして、煙の中へと姿が消えた。

　残ったのは、

　血の匂いと、早春の風と、

　肩に置かれた手のひらの温もり。

　その確かな温もりを感じた瞬間、胸の奥で、別の何かが震えた。

（……ああ……そうだ……）

　理解してしまう。

　本当は、ずっと前から知っていたのだ。

　この男こそが、自分を守り、生かし、この世界の中で自分の輪郭を与えてくれる存在だということを。

　厳しく斬り捨てる手のひらで、同時に、誰よりも王女の心を“在るもの”として扱ってくれる存在だということを。

　この男に認められるだけで、自分が“ここにいていい”と感じられることを。

（……違う……そんなはず……）

　否定は弱々しく、もはや形をなしていない。

　──かつて、故国の滅亡を祝する宴に立つことを命じられた夜。

『故国の民のために生きるのが私の務めです』

　確かに自分の声を放ったと感じた、あの誇り。

　けれど今──

　その“民”を見捨てて、

　ただ一人の男のもとへ走った自分がいる。

　あのとき誇りとして掲げた言葉が、今や自分の中のどこにも触れない。

　その響きは、自分の何ひとつを支えていない事実に気がつく。

　──『“民のための姫”でいたいだけで、本当のところは、誰の顔も浮かばなかったろ？』

　王女は理解する。

　自分が走ったのは──

　故国のためでも、務めのためでもなく、

　……この男のためですらなく。

　ただ、

　“自分の生を支える存在を失いたくない”──その欲望のためだけだったのだと。

　──『嘘を守るの、もう疲れたでしょ？』

　胸の底が裂けたように痛む。

　誇りでも、優しさでも、正しさでもない。

　もっと原始的で、抗えなくて、ひどく醜い……生の中心。

「……大丈夫か」

　低く響く声。

　その音に、世界が形を持って揺れた。

　王女の肩を両手で掴み、

　ダリオスがその瞳でまっすぐに確かめるように見つめてくる。

　王女の身体がわずかに震えた。

　この瞳を受け入れてしまえば、王女という存在の“中心”にこの男がいることを──もう二度と誤魔化せない。

　ダリオスの手が、支え直すように、ほんの少しだけ肩を引き寄せた。

　その瞬間。

　胸の奥の何かが反射のように弾け、王女はダリオスの胸を──どん、と突き放した。

　拒絶したのは、

　彼ではなく、彼の存在に支えられて生きてきた自分自身。

　力は弱い。

　皇帝の体は一歩も動かない。

　だが、王女の両手だけが震え、拒絶の形を残していた。

　ダリオスの眉がわずかに動いた。

　予想外の反応に、彼はほんの一瞬、息を呑んだように見えた。怪訝な光が黒い瞳に宿る。

　だが、王女の手はまだ、突き放した形のまま震えていた。

　その震えは、

　“剥き出しの自分”を受け止めきれないまま、壊れていく心の音そのものだった──。