冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第九章 帝都に吹く影

17 暴かれる嘘

　── 帝都外縁・第一施療院横の広場 ──

　ダリオスの視線が周囲を掠める。

　まだカイムの動きはない──。

（……少し王女を動かすか）

　王女へ指示を伝えるため、手元でわずかに指を動かし、王女の近くに控えるミレイユへ合図を送る。

　ミレイユが静かに頷き、歩み出した──その瞬間だった。

　空気が裂けた。

　ひゅ、と乾いた音。

　何かが陽を弾いて跳ねた。

（……刃──）

　ミレイユが反射で身をひねる。

　だが、間に合わない。

　鋭い光が、一直線に彼女のこめかみを目がけて迫る。

　刃が光の中で跳ねた瞬間、

　ダリオスの体は、もう前へ踏み出していた。

　考えるより早く、軌道が線として視界に浮かぶ。

「──下がれ！」

　セヴランの声が響くか否かの刹那、

　金属音が弾けた。ダリオスの手甲が刃を受け止め、散った火花が陽光に溶ける。

（跳ね刃……）

　初撃で位置を悟らせぬつもりか。

　ならば、次が来る。

　ダリオスはミレイユの腕を掴み、彼女の身体を自分の懐へ引き寄せた。

「伏せろ」

　守るためではない。

　地を取れば、次の刃の角度を“必ず”刈り取れる。

　ダリオスはそのままミレイユを包みこむようにして身をかがめ、二人分の体重を地へ預けた。

（……なぜ、王女ではなくミレイユを？）

　地に伏せながら、脳裏を疑念が掠める。

　狙いを外したのではない。あの精度なら、“わざと”だ。

　群衆の悲鳴が遅れて広がっていく。

　セヴランの声が鋭く飛ぶ。

「──第一列、包囲、閉じろ！」

　命令を放ちながら、視線を王女へ走らせる。

　立ち位置は変わらず、姿勢も崩れていない──象徴としての形を保っている。

　セヴランの眉間に一瞬の影が走った。

（……なぜミレイユだ？　象徴を狙う好機で、なぜ侍女を？）

　囮を逸らすためか、それとも──別の意図。

　思考を軋ませながらも、次々と指令を畳みかける。

「第二列、飛来方向を絞れ。反対側は切れ！」

「不審の動きは即制圧、逃がすな！」

　兵たちは弾かれたように動き出し、混乱し始めた民衆を押しとどめながら、迅速に通路をつくり、ダリオスの周囲に厚い防壁を形成していく。

　　　　　＊　＊　＊

　鋭い刃がミレイユを目がけて飛んだ瞬間、

　王女の呼吸が凍りついた。

　声を上げることもできず、ただ、その軌跡を目で追うことしかできない。

（…………！）

　次の瞬間──

　黒い外套が動き、閃きが弾かれた。

　ダリオスが刃を叩き落とし、ミレイユを抱き寄せて地に伏せる。

　息が戻る。

　無事な二人の姿を目にして、胸の奥でほっと息が漏れた。

　だが、その安堵の直後。

　王女の眉がわずかに寄る。

　──ダリオスが、ミレイユを庇ったまま動かない。

　伏せた体勢のまま、片腕でミレイユを覆い込むようにしている。

　その姿は、まるで自らを盾にしているように見えた。

（……あれでは、次の刃が来たら──）

　胸の奥に、小さな不安が灯る。

　そのとき──

　乾いた音が、空気を割った。

　メリ、と何かが軋む音。

　振り返ると、屋台の屋根の一端がひび割れ、次の瞬間、崩れかけた板が軋みながら傾く。

　息を飲む。

　落下の先──

　そこには、さきほど言葉を交わした故国の女と、手をつなぐ子ども。

（危ない……！）

　咄嗟に足が前へ出かける。

　その刹那──すぐ横を、黒い影が掠めた。

　風を切る音。

　影は王女の横をすり抜け、一直線に──ダリオスの元へ。

　──体勢の崩れたダリオスの元へ。

　その瞬間、王女の脳裏を不吉な光景が閃光のように貫いた。

　刃が閃き、鮮血が飛び散る。

　石畳に流れる紅。

　胸を貫かれ、ゆっくりと崩れ落ちていく──黒衣の影。

　胸の奥で、何かがはじけた。

　恐怖というより、もっと原始的な衝動。

　冷たい血が一気に逆流し、指先まで熱くなる。

　視界が狭まる。

　距離も、声も、何もかもが遠のく。

　言葉にならない。

　思考でもない。

　理解ですらない。

　“ダリオスが死ぬ”という未来だけが、あまりにも鮮やかに脳裏に映っていた。

　次の瞬間──

　王女の身体は、自分の意思よりも先に動いていた。

　石畳を蹴り、外套を翻し、身体が勝手にダリオスへ走る。

　屋根板の落ちる音が聞こえた気がした。

　故国の女の叫びが聞こえた気がした。

　けれど──

　ただ、彼の姿だけを見ていた。

　足がもつれそうになるほどの速度で。

　冷たい空気を切り裂きながら。

　心臓の音以外、何も聞こえない。

　そして、王女が飛び込んだその瞬間。

　疾走していた影が、ぴたりと動きを止めた。

　衣の裾が風に揺れ、

　刃の先が、王女の頬のわずか手前で静止する。

　空気が凍りつく。

　そして、笑い声。

「……へぇ」

　低く、愉快そうに。

「走るんだ、こっちへ」

　目の前で、金色の瞳が光る。

「いやぁ姫さん、面白いねぇ。故国の民じゃなくて、帝国の黒獅子か」

　王女の肺が小刻みに震える。

　自分が何をしたのかも、どうしてそう動いたのかも、まだ理解が追いつかない。

「あははっ……姫さん、覚えてる？　“故国の民のために生きるのが務め”って、言ってたよねぇ？」

　刃の先が光を拾い、彼の笑みが歪む。

「で、今日の姫さんの務めは──なんだったんだろう？」

　王女の中で、何かがずるりと剥がれる音がした。

　声を発しようとしても、喉の奥で何かが絡まって動かない。

　カイムの金の瞳が、獲物を見下ろすように細められる。

　唇がゆるく歪み、そこから零れた声は、囁きに近かった。

「──姫さんさ、ずっと怖かったろ？」

　刃がほんのわずかに傾き、頬の肌を掠める。

　血は出ない。ただ、冷たい金属の感触が、心の奥まで突き刺さった。

「自分が、故国の民を選べるのか──」

　王女の喉が鳴る。息を吸おうとしても、空気が入らない。

「でも、ほら。

　本当はとっくに答えが出てたんだ。迷わなかったもんね。ぜんっぜん」

　金の瞳が細められ、笑みの端が吊り上がる。

「──答えがわかって、よかったね」

　カイムはゆっくりと顔を上げ、周囲を見回した。

「観客のみんな、見た？　姫さんは“この男”を選んだよ」

　その瞬間、

　王女の視界の端に、かすかな動きが見えた。

　──ガラリ、と崩れ落ちた屋根板の影。

　ルデクがいた。

　崩れ落ちた板から母子を庇いながら、荒い息のままこちらを見ていた。

　目が合う。

　その瞳の奥には、驚きでも非難でもない。

　ただ──計りかねる何か。

　理解と痛みのあいだに揺らぐ、複雑な色があった。

　王女の喉がかすかに鳴る。

「……違うの……」

　言葉が零れた。けれど、音にならない。

　カイムが、刃の角度をわずかに変え、頬をなぞる光が揺れた。

　その気配が、さらに近づいた気がした。

「裏切り者ってさ──こうやって出来上がるんだねぇ」

　肩をすくめ、朗らかに続ける。

「ほら、みんなに教えてあげなよ。“助けられたのはどっちもだった”って」

　王女は、ただ唇を震えさせるしかなかった。

　カイムの笑いが低く沈み、絡みつくように落ちてくる。

「姫さんさ、“故国の民に申し訳ない”って顔するの、ほんと上手いよねぇ？

　でもさ。本当に申し訳ないって思ってたら──迷うよね？　ほんの一瞬でも」

　その笑みのまま、瞳だけが細くなる。

「罪悪感っていう“衣装”を着てると、自分のこと許せちゃうんだよね。本気で罪を背負ってなんか、いないくせに」

　その言葉が、王女の胸の奥で鋭く弾けた。

　砕けた破片が内側に降り積もるようで、息ができない。人々の声が遠のき、鼓動だけが耳の奥で響く。

　その瞬間、耳元に低い息が触れた。

「……ねぇ、姫さん」

　囁きは、先ほどの嘲笑よりもずっと静かで、残酷だった。

「“民のための姫”でいたいだけで──本当のところは、民の顔なんて誰も浮かばなかったろ？」

　吐息がかすかに肌を撫でる。

「大丈夫。──“中身のないきれいごと”だったってことは、俺がちゃんと知っててあげる」

　血の気が引く。足元がわずかに揺れる。

「嘘を守るの、もう疲れたでしょ？」

　王女の指先から力が抜けていく。声にならない息が漏れる。

（……やめて……）

　けれど声は外に出ない。

　カイムは王女の表情を覗き込んで、満足げに微笑む。

「……あぁ、たまらないなぁ。“壊れる寸前の音”って、こういう顔から響くんだ」

　王女の視界が白く滲む。

　遠くで誰かの叫ぶ声、兵の駆ける音。だが、すべてが溶け、消えていった。

　ただひとつ──

　胸の奥で、自分の心が崩れる音だけが、確かに響いていた。