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14 千年王家の影

　── 帝城・執務室 ──

　冬の光が傾き、机上の書簡に淡い陰を落としていた。

　昼の静けさが場を満たし、空気はどこか張りつめている。

「ルデク…」

　王女は固まったまま、目の前の男を見つめた。

　視線の先で、灰を帯びた茶の瞳が深く静まり返り、色白の頬に淡い影を落としている。

　ダリオスはルデクを一瞥し、低い声で言った。

「──去年の、お前の奪還計画の件だ」

　王女の肩がわずかに強張る。

「その裏にいた者と、こいつを繋ぐ役だったのが……今回の暗殺者だ」

　言葉が、石壁を打つように響いた。

　王女の胸に、冷たいものが走る。思考が追いつかないまま、唇が微かに震える。

　ダリオスは淡々と続ける。

「こいつはお前に忠誠を誓っている。だから、事件に直接かかわることを除いては、お前の命令でない限り、お前にまつわることを口にしない」

　その声音は平静だが、どこか試すような響きを含んでいた。

「ゆえに、俺が知っているのはここまでだ。

　……暗殺者について知りたいことがあるなら──お前が聞け」

　王女は息を詰めた。

　視線を向けると、ルデクは静かに片膝をついていた。

「……本当なのですか」

　王女の声はかすかに掠れていた。

「私の奪還計画に──あの者が、関わっていたというのは……」

　ルデクは顔を上げぬまま、深く頭を垂れる。

　長い栗色の髪が肩から零れ落ち、光を受けて柔らかく揺れる。

「……申し訳ありません、姫さま」

　静かな声。

「貴女を取り戻したい一心で……本来、力を借りてはならぬ者に手を伸ばしてしまいました」

　床に落ちた言葉が、沈黙の中でゆっくり沈んでいく。

「その報いが──叙勲祭の悲劇として現れたのだとすれば……この罪、弁明の余地はありません」

　王女の内側では、思考が渦を巻いていた。

　問いたいことは数えきれないほどある。だが、どこから手を伸ばしていいのかがわからない。

　ようやく、喉の奥から絞り出すように、ひとつの問いがこぼれた。

「……なぜ、そこまでして私を取り戻したかったのですか」

　彼らの思いの強さは痛いほど伝わる。

　けれど──どうして、その中心に自分が置かれるのかが、どうしてもわからない。

　自分など、王家の名を背負って生まれたというだけの存在に過ぎないのに。

　ルデクは俯いたまま、しばし沈黙した。

　やがて呼吸を整え、ひとつの言葉が落ちる。

「──旗が、どうしても必要だったのです」

　旗。

　王女の胸に、かすかな痛みが広がる。

　“なぜ自分なのか”という疑問は、答えを聞いてもなお、胸の底に澱のように残っていた。

　けれど。

　──『あなたの意志を、旗として仰ぎましょう』

　彼らが王女の言葉に残りの人生を賭けたという重い事実。

　王女は胸に手を当てるようにして、そっと目を閉じた。

（……受け止めなくては、いけないのだろう）

　理解しきれなくとも。

　背負う力が足りずとも。

　彼らが見つめた旗が自分である以上、その想いから目を逸らすことだけはできなかった。

「……では、あの暗殺者が私を狙うのは──」

　王女は慎重に言葉を選びながら、震えるように口を開いた。

「私が……あなた方を降伏させたことを、恨みに思ってのことなのですか」

　ルデクは静かに首を振った。

「いいえ。あの者には、恨みや憎しみといった感情はありません」

　灰がかった茶の瞳が、どこか遠くを見るように細められる。

「あるのは──愉悦です。人を苦しめ、殺めることに、悦びを見出す男です」

　王女の呼吸が、ひゅっと浅くなる。胸の奥が冷たく縮み、思わず体が強張った。

「……いったい、“王家の影”とは……何なのですか」

　掠れた声で問う。

　ルデクは一拍置き、深く頭を垂れた。

「王家の秘事に関わることゆえ、私もすべてを知っているわけではありませんが……」

　そう言い置いてから、ゆるやかに語り始めた。

「我らが王国に、まだ奴隷制度があった時代──

　奴隷の中で、身体能力の優れた者を選りすぐり、“王家に仕える暗殺者”として仕立て上げたと伝わります」

　王女の胸に、嫌悪と悲しみが入り混じる。

「その後、その暗殺者たちの子孫が代々……奴隷制度が廃止された後も解放されることなく、王家にのみ尽くし続けてきたと」

　言葉のひとつひとつが、長い影のように落ちていく。

　王女の眉がわずかに寄る。

「……なぜ、彼らは王家に尽くし続けたのですか？　あれほどの力を持つなら、王家に刃を向けることも、逃げ出すこともできたはずでは……？」

　ルデクはわずかに目を伏せた。

「秘儀とされており、詳細はわかりませんが……。

　彼らは“当代の王に決して逆らうことができない”何らかの術を施されていたと聞きます」

　一瞬、言葉を選ぶように間を置き、

「王位の継承とともに、その“御する術”も継承される……そう伝えられています」と続けた。

「……まぁ、方法は色々ありますからね。洗脳、人質、薬、脅迫……あるいは複合的なものかもしれない」

　セヴランが横から小さく口を挟む。

　ルデクは小さく頷き、淡々と続ける。

「そうして生き続けた暗殺者たちの中でも、カイムは、当代随一の能力を持つ男だと囁かれていました」

　短い沈黙ののち、ダリオスがゆるく椅子にもたれた。

　その瞳がわずかに細まり、冷たい光を宿す。

「……つまり、俺が王家を滅ぼしたことで──」

　声は淡々としているが、その奥に硬質な響きがあった。

「“御する術”の継承が途絶え、暗殺者が野に放たれた……というわけか」

　ルデクは沈黙で答えた。

　ダリオスは軽く鼻を鳴らした。

「自由になったのなら、自由を謳歌していればいいものを……」

　その声音には、呆れすら混じる。

　そして一拍置いて、冷ややかな納得が落ちる。

「……なるほど。“自由”に──快楽を追うことにした、というわけか」

　ダリオスはわずかに顎を上げ、王女を見据えるように言った。

「いずれにしろ──お前の物差しで測れる相手ではないな」

　声には嘲りではなく、現実を突きつける重さがあった。

　王女は唇を結び、一瞬ためらってから声を出す。

「……でも」

　胸の奥に渦巻くものを押し出すように、勇気を振り絞る。

「彼に対して……王家の者としての責任が、私にはあるのではないでしょうか」

「そうだな」

　ダリオスは、驚くほどあっさりと頷いた。

　王女は息を飲む。

　そのまま肯定されるとは思わなかった。

　ダリオスは椅子から少し身を乗り出し、低く静かな声で問いかけた。

「では──その責任を取るために、お前は何をする？」

　王女は言葉に詰まる。

　視界の端でセヴランが静かに目を伏せた。

「謝罪か？　説得か？　それとも──あの男の罪を背負って死ぬか？」

　淡々と、しかし畳みかけるようにダリオスの声が落ちていく。

　王女の胸がぎゅっと縮む。

「……取れない責任を取ろうとするな」

　ダリオスは短く息を吐き捨てた。

「王家を滅ぼし、奴を野に放ったのは俺だ。その責任は、俺が取る」

　声が低く落ちる。

「俺が奴を捕らえ、終わらせる」

　黒曜の瞳が王女を見据える。その光には、決して揺らがぬ決意が宿っていた。

「そのために──お前は奴をおびき出す“餌”になる。そして、その後の成り行きは黙って見守る。……お前に果たせる責任は、それくらいだ」

　ダリオスの言葉が王女の胸の奥に沈み、痛みとも重さともつかぬ感覚が広がっていく。

　反論の言葉を探そうとしても、何も見つからなかった。

　後ろに控えるミレイユのまなざしが、わずかに王女に向けられた。

　沈黙の中、その肩の揺らぎを、静かに見届けていた。

　ダリオスは椅子にもたれ直し、そのまま淡々と告げる。

「具体的な策はこれから詰めるが……視察当日は、そいつも現場の守りにつかせる」

　言って、ルデクを顎で指し示した。

　王女ははっと息を呑み、ルデクを振り返った。

　栗色の髪を揺らして、彼は静かに頷く。

　ダリオスの傍らで、セヴランがわずかに目を伏せ、唇の端をかすかに上げる。

（……なるほど。そう来ましたか、陛下）

　当日、王女の命の優先順位はもっとも低い。

　守備に就く者すべてに、“王女よりも、皇帝と民の命を優先せよ”という命令が下されることは決まっている。

　それが作戦の前提であり、揺るがぬ規律。

　それでも──

　その命令を破り、どんな危険の中でも王女を最優先に守るであろう男を、ダリオスはあえてそこに置く。

　作戦指揮官としては看過できぬ采配だ。

　それでもセヴランは何も言わず、心の内で淡く笑った。

　冬の光が、静かに執務室を包み込んでいた。

　その柔らかな明るさの中で、誰もがそれぞれの想いを抱いていた。