名もなき湖を見下ろして
2話完結の話です。
サクッと読めたらいいですけど、文章が重くなってしまったのでどうしたものか…
ある王国には大変美しい姫がいた。彼女は賢く、何よりも優しい心を持っていて国民からも慕われていた。
「もし、ご機嫌いかがかな？王女よ」
しかし、彼女は夜になると1人の…いや、一匹の魔物のところに赴くのが日課で、その経路は本人のみが知り得る情報となっていた。
「あら魔王様、何の用ですか？」
その魔物の風貌は猛々しくあり、禍々しくもあり…力の権化とも言えてしまうようなものだった。それには人々も畏怖の念を抱き、彼を魔王と呼んでいた。
「用がなければ、貴女の御尊顔を拝せませぬか？」
「普通なら恐らくは。私の顔など大した価値もありませんでしょうが」
「そのような物言いは感心しませんよ」
1人と1匹は非常に高い塔の上にポツンとある小部屋で向かい合う。小部屋には一等豪華な寝台と小さな円卓、そして2脚の椅子が用意されていた。また、1人と1匹がいる時だけ、部屋中を温もりある明かりが満たしていた。
「私はただ王と妃の間に生まれただけで、魔王様のように賢く、勇猛というわけでもないというのに」
そう寂しげに呟いた姫は2脚の椅子を両手でそれぞれ引きずり、湖を見下ろせる窓の近くに並べた。窓の外は夜になっていて、雲一つない空から青白い月光が湖全体に降り注いでいる。
「ではこの魔王の力も立派な両親がいたからとしか言えませんな」
「そのようなことは…！魔王様は努力家で…」
「ええ、日々の鍛錬がなければ、今こうして貴女と話すこともなかったでしょう。きっと我々は偶然だけでここにいるわけではありますまい。私達が持っている身分や地位なども同じ力なのですから」
魔王は姫に誘われる形で片方の椅子に座り、姫も隣の椅子にゆっくりと座った。
「やはり貴方を私の騎士にするべきでしたね」
「それは……あってはならないことです。私は………俺は魔王である以上、貴女の近くにいてはならないと…」
「いるではありませんか」
姫は肘掛に置かれた魔王の毛深い手に自らの手を重ねる。すると魔王は驚いたように目を見開き、彼女の美しい顔を見る。
「ほら？魔王様は決して危険な魔物ではないでしょう？」
姫は優しい笑顔で魔王を見つめ返す。
「王女……貴女は優しいお方だ」
しかし魔王は彼女の優しい笑顔を見た途端、それは今までにないほどに寂しい顔をした。
「魔王様？」
魔王は姫の重ねた手から自らの手を引き抜くと、両手を両膝の上に置く。それから深く息を吐き、窓から入る冷たい夜風を取り込んだところで口を開いた。
「俺の親友の話では、明日、勇者一行がここへ来るそうです」
その言葉だけで姫の笑顔は崩れ落ちる。
「そんな…」
「ええ、ですから今日中には王宮へ帰られた方がいい。俺との関係性を疑われてはいけない」
「私が！私が国王に進言しましょう！貴方は優しい方だと！」
姫は勢いよく立ち上がり、魔王の前で叫んだ。彼女の顔には驚きと焦り…そして悲しみが入り乱れ、見ている者を辛くさせる表情となる。魔王も彼女から顔を背け、ボサボサの髪を掻き毟る。
「王女よ、貴女がどれほど優しく賢いかは誰もが知っていることだ。しかしこればっかりは誰も聞こうとしないだろう。俺は魔王と呼ばれたその日から、王国の大罪者になった。それを今更覆すことなど…」
「でも魔王様は…！人を殺したことはないでしょう？私は勇者がいかなる人物か知っています。あれは首を縦にしか振れない殺傷兵器です。戦えば…いくら魔王様でも…」
姫は強引に魔王の手を両手で握った。そして彼を立ち上がらせようと非力ながらも引っ張る。
「逃げてください！いえ、逃げましょう！」
「何を…」
「勇者から逃げるのです。貴方のことを誰も知らない異国の地へ」
魔王は姫を見て、静かにため息を漏らした。
「勇者は俺を追ってきますよ。地の果てまで。あれはそういう存在です。貴女が教えてくれたではありませんか」
「ならば私を人質に…！」
姫は魔王の手を胸元に引き寄せ、必死な顔で魔王を見つめる。
「王女…それだけはしてはいけない」
魔王はゆっくりと立ち上がり、姫の目尻に溜まった涙を指で拭う。
「貴女は王女。国の諸悪の根源たる魔王の死は喜ばねばならない。国民の王女なのだから」
「しかし罪もない魔王様を見殺しにできましょうか」
「俺は魔物。王国は人の国よ。それに…易々と勇者風情に負けるほど弱くもない」
姫は魔王に抱きついた。魔王もそれを優しく受け止める。
「勇者は強いですよ？」
「魔王も強いさ」
「死を覚悟したわけではないのですね？」
「魔物とて命は惜しい」
「必ず…必ずや、生き延びるのですよ？」
魔王が姫の頭を撫でると、その手は不気味な光を放った。
「王女との約束を守れなければ、それこそ死刑ものでしょうな…ですから、今はお眠りくだされ」
光が姫を包み込む。すると彼女は力なく魔王の胸に沈んだ。
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「魔王……殺したのか？」
眠りに落ちた姫を抱えた魔王の背後には1匹の魔物が姿を見せる。魔王は背中越しにその魔物を見るや苦笑した。
「なんだ我が友よ。俺が誰も殺せぬのは知っていよう」
「自らにそのような呪いをかけるとは…お主も馬鹿よな。それで勇者に勝てると思っているのか？」
「勝てぬだろうな…我が友、今からでも魔王にならんか？」
「お主が言ったのであろう？魔物とて命は惜しい、とな」
「そうだった…ああ、その通りだ」
魔王は姫の寝顔に微笑みかける。
「ならば…足掻くとしよう。誰かのために戦うのも悪くはない」
魔物は魔王の隣に立ち、魔王の顔を見て笑う。
「やはり馬鹿よな。お主は」
魔王が天井に向かって息を吐くと、部屋中を満たしていた明かりが消える。
「悪くない。ああ、悪くない」
キャラクター設定を詰め込むつもりだったんですけど、その辺は想像にお任せしますね。
