食せ、さすれば与えられん

第七話

　あれから五日が過ぎた。

　先日の騒動は、クラスメイト全体に行き渡っていた。無論、脚色はされている。賢介が鴻上を詰り、逆上させて小競り合いに発展した、といった具合にだ。賢介が弁明しようと聞き入れてもらえるわけもないので、賢介は最初からスルー。鴻上も、無理に自分が悪いといった風に悪評を取り下げようとはしない。当然だ。賢介と鴻上は敵対しているのだから。敵に塩を送る真似をしてどうする。

その上、鴻上には立場があるのだ。

クラスをまとめ上げる。統率者としての矜持もあるだろう。

自分を不用意に安く売る行為は、後の不信問題につながる。

賢介も、今は良い具合に纏まっているクラスを、内部から食い破るような真似はしたくない。

寧ろヒールを買う事で、集団心理を煽ろうとさえ思う。

絶対的カリスマと絶対的ヒール。

この二つが揃って纏まらない集団があるわけがないのだ。

「新十郎くん、マジ可哀想だよね」

「そうそう。弱いヤツの僻み、みたいな？　超ダサくない？」

「鴻上くん怒っても仕方ないよねー。実力も無い人間に色々言われたらさ、腹も立つっしょ」

クラスでの好感度は降下の一途を辿っている。

元々好きでも嫌いでもない連中だ。嫌われたのなら嫌い返せば良い。

今後こいつらと密な関係になるわけでもない。

今日もまた訓練が始まる。

　魔術訓練の際には、いつにも増して視線が痛かった。居たたまれなかった。女子の目なんか特に酷い。何か汚物でも見るような視線だ。ただ、そんな視線には見覚えがある。結局、あのクラスで生活していた時も、こういった手合いは居たのだ。それが顕著になっただけ。大義名分を得て、包み隠さずに堂々としていられる、という、ただそれだけだ。

「ヲタ介、かかってこいよ。新十郎ぶん殴れるなら、俺なんかイチコロだろー？」

模擬試験も苛烈を極めた。

　大柳を初めとする、計三名程度が、普段のノルマだったのだが、本日は十名近くと相手をした。その度に無様に地を這いつくばる。嬲る。彼らも彼らなりに手を抜いているので、骨折したりと大怪我こそない。それでも痛みは蓄積する。気を失えたらどれだけ楽か。賢介には対抗手段も抵抗手段もない。為されるがままだ。生き地獄、なんて生易しいものではない。じわじわと精神も蝕まれていく。

笑う。嗤う。哂う。

重なる嘲笑が溶け合う。

滲み出る悪意が徐々にボルテージを増していく。

模擬戦闘を終えて。

ボロボロになった肉体に鞭を打つ。

　空回る思考の中に、ぽつんと残された賢介。一寸どころか行く先々が全て闇に覆われた、アンダーグラウンドに今、取り残されている。歩けど歩けど、先は見えてこない。それはまさに、城郭をぐるぐると回る賢介そのものだった。走っている間は、鍛えている間は、無心で居られる。心を消していられる。でも、ふと気づけば、自分が一体何者で、何の意味があってこんな事をしているのか、不安になる。

心がぐしゃりと握りつぶされる。

愚者り。

「賢介。今日も中々タフな一日だったな。痛みは勲章だ。訓練は以上、しっかりと休め」

「はい」

爽やかな笑顔のスティーヴ。

彼の目には、あのワンサイドゲームが、一般的な訓練に見えているのだろうか。

いや、違う。この世界の常識だ。弱肉強食。

弱き者は淘汰される。それだけだ。

「…」

夕食を食べる気さえ起らない。

何かを食べて、腹を満たして、それでもきっと、心は満たされない。

飢えているのだ。

　ただただ飢えている。初めての経験だった。愛情、友情、そういった一人では満たされない感情を欲しているのだ。苦い経験も、気の許せる友人と話せば笑い話にもなる。一人で背負うには大きすぎる十字架も、二人で背負えば軽くなる。三人なら、四人なら、尚更だ。一人で背負い込んで、抱え込んで、隔絶した世界の中で生きてきた賢介。彼が感じた初めての「飢え」は、きっと誰しもが通る道なのではないだろうか。

勇者稼業から逃れようと思う気持ちが招いた、天罰なのかもしれない。

そう思えば、自業自得で仕方がない。

城内に戻るか、逡巡している時。

「…おや？　貴方は先週の」

見覚えのあるローブと声、ふと視線を上げると、エイラが居た。

「…誰だ？」

「覚えてないんですか！？」

「冗談だ、ってか何の用事でここに来たんだ？」

「…オルディナ様にお話ししたいことがあったのです。後、私、エイラって名前ですから！」

ぷくぅっと頬を膨らますエイラ。

童顔の彼女がそれをすると、怒りっぽい小学生にしか見えないから困る。

しかし、一転。

「…貴方、なんでそんなにボロボロなんですか」

賢介の状態を見ると、表情を厳しくした。

修道女であるところのエイラにとっては、襤褸雑巾みたいになっている人間は汚物同然か。

賢介は苦々しい表情を一瞬顔に出すが、すぐに戻す。

「悪かったな。いや、これから風呂に入ろうと思ってたとこに来たお前が悪い」

「違います。なぜ、そんなボロボロの状態を看過されているのですが、と言いたいのです」

「…あ？」

「だから、貴方だって友人ぐらい居るでしょう。仮に居なくとも、知り合いぐらいはいるはずです。私のように。なのに、なぜボロボロになっている貴方をどうも思わないのでしょうか、ということです」

エイラは真剣な表情だ。

　ボロボロのままを見過ごされたわけではない。姫路や倉橋は、賢介の状態を気にしていたのだが、賢介がスティーヴに追加訓練を申し出る事で、自然に接触を断っただけである。今の賢介はヒールオブヒール。そのくせ回復魔術が使えないのだから、使えないにもほどがある。何にせよ、嫌われ者を気に掛けることは、今後クラスの輪から外れることを意味する。仮に二人がそれを承知でコミュニケーションを取ってきても、とてもじゃないが賢介には堪えられない。傷を負うのは一人で十分だ。

だから、答える。

「別に。俺はどうにも他の連中より弱くてな。傷は名誉だ、痛みは勲章だ。だから、これは、一見してみすぼらしいかもしれないけど、俺にとっちゃ栄誉あるものなんだよ」

「…本当にそう思っているのですか」

「どういう意味だ」

スティーヴの受け売りは多少無理があるかもしれない。

けれど、そうでもしないと、壊れてしまう。心が、身体が。

頼むから、馬鹿な奴を見る目で、そうですかと言ってほしい。

優しく、しないでほしい。

「…はぁ。そうですね、それじゃあ、疲れ切った心を癒すエピソードをお話ししましょうか」

「…？」

「言ったでしょう。ありがたーいお話があると」

ニヤっと勝ち誇った笑みを浮かべるエイラ。

賢介にこの場から逃げ出すようなヴァイタリティは、もはやない。

逃げ場所も無い。そうなれば、袋のネズミである。

城の裏側、丁度誰の眼にもつかない付近に移動し、腰を下ろす。

城の両サイドは出入り口が用意されている為、見つかる可能性があるのだ。

一応、エイラの立場を考慮してのことである。

「これはですね、一人の男性の話なんです」

「…『アースガル教』に関係があるのか」

「密接な関係は無いですが、彼の優しさや人間味を『アースガル教』は至上のものとしています。痛みも優しさも、分け合い、分かち合うからこそ、その意味を理解出来るものなのですよ」

「そうかね…」

エイラはそんな風に前置きをすると、話し始めた。

「彼の名前はメルク。中流階級の生まれの、普通の人でした。普段はぶっきらぼうですが、根は優しく、だからこそ人と折り合いをつけるのが非常に上手でした。友人も多く、人脈も広かったと聞きます。そして、彼は多くの人を救いたいと思い立ち、帝国軍に志願するのです」

「帝国軍…。モルディアか？」

「はい。一応民間伝承という形で、この話は残っていますよ。図書館にも童話や寓話として残っています」

「そうか…」

「では、話の続きをしますね。帝国軍でメルクは中々昇級出来ずに伸び悩んでいました。実力社会な帝国軍の中で、メルクは後輩にも先輩にも、同級生にも馬鹿にされました。自分と同期の者は、自分よりも二つも三つも上の階級に居る。そのことが彼を堪らなく焦らせたのです。結婚を前提に付き合っていた女性にも逃げられ、両親からも面汚しだと詰られ、彼には居場所が無くなっていきました」

よくある典型的なパターンだ。

賢介はこちらの世界の童話や寓話も、日本のそれと大差ないのだな、と親近感を覚える。

「そして、彼はついに自殺を試みます。帝国軍を去り、彼は当時魔境と呼ばれ、魔獣が多く蔓延る土地に身を寄せました。そこならば誰も来ません。元より誰も来ない事は彼も分かっていました。なので、彼はそこで飢え果てて死ぬと思われました」

「思われました…？」

「ええ。彼は餓死寸前の空腹の状態で魔境を彷徨いました。人間の本能は恐ろしいもので、空腹を抱えた彼は、最早見境なく食べ物を探し始めたのです。魔獣には『コア』と呼ばれる部分がありまして、『コア』を破壊すると邪気を失い、魔獣は心を取り戻します。ですが『コア』を破壊するには、相応の装備や筋力が必要ですから、今にも倒れて死にそうなメルクには『コア』を破壊する力は残っていません。『コア』が残ったままの魔獣の肉は、食べると呪いを受けますから、必然的に誰も食べません。そんな折、魔境を踏破していた冒険者の方々が、道中で倒した魔獣が放置されていました。腐食はそこまで進んでおらず、まだ新鮮な状態の肉だったそうです」

「『コア』を破壊してないのに、死んでいたのか？」

「はい。『コア』はあくまで、魔獣に邪気を供給する部位なので、破壊せずとも倒すことは可能です。ただ、冒険者という職業柄、日持ちのする食料品を大量に抱えて行くわけにもいきません。なので、その場で倒した魔獣の『コア』を破壊して食すのが暗黙の了解だと言われています。きっと、食べきれなかった魔獣か、倒したことを忘れられた魔獣が、そこに居たのでしょう」

「なるほどな…。話を続けてくれ」

「はい。死ぬ一歩手前まで追い詰められたメルクの前に姿を現したのは、皮肉なことに、食べると呪いを受ける魔獣の肉。調理されていない生肉を、メルクは食べました。呪いを我が身に受けることを厭わず、一時的な空腹を満たす為に肉を食らった彼は、実に人間らしいと言えますね。そして、肉を食べた瞬間、今まで空腹だった胃袋に固形物が放り込まれたことで、強烈な腹痛と共に倒れ込みました。或いは、メルクはこれを呪いの影響だと考えたかもしれません。魔獣の肉を食らった天罰だと」

「生肉って時点で結構アウトだけどな…」

科学的に、思わずツッコミを入れてしまった。

エイラは首を傾げるが「あぁ、確かに生臭いですからね」と頓珍漢な感想を口にする。

こちらでは生肉の状態での食事はタブーではないらしい。

「しかし、メルクは目を覚まします。そして、何故か自分の身体が異常なまでに軽く、異常なまでに強靭に感じられたそうです。そんな彼は、素手のまま、そして着の身着のまま、魔境を放浪しました。襲い掛かる魔獣を倒しては喰らい、倒しては喰らい、そうしていつしか、彼は自分が恐ろしいまでに強くなっていることを実感したのです」

「…それはつまり、魔獣の肉をそのまま食べるのはアウトと言われていたが、それは禁断のドーピング的要素を含んでいたから、道徳的、倫理的側面から禁止されていた、ってことか？」

「いえ、この童話を実践した大馬鹿者は、そのほぼ全てが死にました。魔獣の『コア』が持つ邪気、負の力は壮絶です。個体によってバラつきはありますが、最短で食べて三十分も経たずに呪いが発動し、一日が経過するまでに亡くなってしまう場合もあります。呪いは一度発動してしまうと、回復魔術を用いても完治出来ません。必ず後遺症を負います。現に、死の呪いから逃れた者も、身体を自由に動かせなくなったり、何もしゃべれなくなったり、と酷いダメージを受けているのです」

「…それじゃ、何故そいつは？」

「彼には、特殊な技能があったと聞いています。それが解放された、というのが有力説ですね」

「なるほどな…」

「はい、それで続きになるのですが、彼はその力を持って、人々を救いました。食料が無い村には大量の食べ物を、お金が無い村には大量の寄付金を、魔獣に怯えながら暮らす村に『コア』を破壊した近隣の魔獣の肉を、与えて回ったそうです。その後、彼の実績を褒め称え、彼は英雄となりました。当然、そうなると近寄ってくる人もいます。ですが、それだけは、その人達だけには厳しかったようです。そこもまた、人間味がありますよね。優しさだけでなく、厳しさと、そして人間らしい感情を持った、生きた英雄だったのですよ」

「英雄も人の子か…」

長々と話をし終えたエイラには、若干達成感の色が滲む。

蘊蓄ばかりの退屈な話だと思っていた賢介も、素直に聞き甲斐のある話だったと感心する。

何より、クラスメイトらと違い、対等に話せる相手だというのが、嬉しかった。

「中々面白かった」

「そうでしょう。これで貴方も『アースガル教』に入信したくなったでしょう」

「いや、それはない」

「なぜ！？」

「それとこれとは別だ。『アースガル教』と強引にくっ付けすぎだ」

「ぐぬぬ…。ああ言えばこう言う…。まったく、折角私がタメになるいーいお話をして差し上げたのに。それに対する対価を頂きたいものですね～」

「お前が勝手に話し始めただけだ。俺は立ち聞きしただけ。つまり、ここにやり取りは生まれてない」

「んな！？　そんなのってありですか！？」

「大体、聖職者ががめついんだよ。謙虚さを覚えろ、謙虚さを」

「くぅ…」

悔しそうに歯噛みするエイラ。

そんな様子を見て、自然と頬が綻ぶ。こんなに自然体で笑ったのはいつ以来だろうか。

対人関係の中でこうして笑ったのなんて。

「…取り敢えず、俺は戻る。お前もさっさと帰れ」

「む、この私に感謝の言葉も無いんですか、貴方は」

「そうだな。忘れてたよ。ありがとう、楽しかった」

「…ふむ。仕方ないので許してあげましょう」

うんうん、と鷹揚に頷くエイラに思わず吹き出す。

無理して背伸びしている子供にしか見えないのである。

エイラはその様子を見て少し怒り出すが、すぐに収めて、ぺこっと礼をする。

「ちょっとまだ話し足りないですが、それはまたの機会に」

「あぁ、そうだな。今度は顔を出すよ」

「おや、それは良い心がけです。先程の無礼を許してあげましょう」

「笑って悪かったな。あまりにもミスマッチすぎて…くく」

「こらぁ！　私が寛容な心で許すと言っているのに、なぜ敢えて掘り返すのです！」

「悪い悪い…。まぁそう怒るな。大人な女性はもっと淑やかで穏やかなんだぞ？」

「むぅ、そういうものですか。ならば、私は大人な女性ですので、許して差し上げます。三度目は無いですからね」

「分かった分かった」

それでは今度こそ、さようなら、またお会いしましょう。

そう言ってスタスタと去っていくエイラを眺めながら、一息つく。

俺も帰ろう、と賢介が裏庭をぐるりと回ろうとした時。

「あのぉーーー！！」

遠くから、こちらを呼ぶエイラの声。

「お名前ぇーーーー！　聞いてませんでしたぁーーー！！」

今更かよ…。賢介は若干の恥ずかしさを感じながらも、声を張り上げる。

「金城ぃーーーー！　賢介だぁーーーー！」

すると、こくん、と元気一杯に頷き、すぅっと深呼吸するのが見えた。

「賢介さぁぁぁーーーーん！　またお会いしましょーーーーう！」

「またなぁーーーー！」

ぐっとサムズアップ。その後可愛らしく、ばいばい、と手を振る。

賢介も大きく手を振ってそれに応じる。

すぅっと心の中が冴えていくような、澄んでいくような感覚を味わう。

「…風呂入って寝よう」

明日も、少しだけ粘ってみようか。

どうせ逃げるのだとしても、ギリギリまで粘ってからじゃなきゃ、あまりにも惨めだ。

賢介はゆっくりと城内に入っていく。

彼の頭の中には、最早細々とした考え事など一つもない。

だから気付かない。

エイラと長々話している間、上階の窓から、その姿を眺める人物が居たことに。

「…賢介くん」

物悲しそうに、目を伏せて、そして泣き出しそうになる、その姿を。