間話、陽を喰らうもの。1
渡辺カロスが太陽の光を浴びたのは、およそ2週間ぶりの事だった。
それまで彼は、カビ臭い、土臭い、鉄臭い、食事も睡眠も不十分な暗き牢獄で精神をすり減らしながら過ごしていた。
A級の指名手配犯として捕らえられた渡辺カロスの刑は、終身刑。家畜が住むような場所で死ぬまで生きる筈だったが、無様な死に際を飾りたくなかった彼は脱獄を決意。
そんな折、急展開が起きた。突然看守が来たかと思ったら、釈放の通達を言い渡してきたのだ。
予想外の事態に困惑状態のまま外に放り出され、しばらく立ち往生していると、
「───はいはいハジめましてぇ。ワタナベカロスさん？ で、ヨロしいですかぁ？」
陽気な声と共に背後から長身の女性が現れた。
「誰だよあんた。何者だ？」
「“柩”とモウしますぅ。以後お見知りおきを」
女性が大袈裟に手を動かしながながら一礼する。
紫色の長髪は鳥の巣のように無造作に伸び、薄手の服からは身長に比例してなさそうな体つきが目に見え、虚ろな眼の下には深いクマを作っている。
生気を無くしたような容姿から想像できないテンションの高さだ。
「ヒツギ……？ 変わった名前だな」
「ノンが3つでノンノンノン」
柩は小馬鹿にしたように笑いながら指を振る。
「チガいますよ。カタカナな発音じゃなくって平仮名な感じでおネガいしますぅ。“木”の隣ににカタカナの“コ”を反対にして置きまして中に“久”しぶりをぶち込んで“柩”でぇす。イケてるでしょ？」
「……その柩さんとやらが俺に何用だよ？」
「おっとっとぉ、セッカチさんですねぇ。そんな事では女性にモテませんよ？ ニシシ」
「俺ぁ今気が立ってんだ。おねーさんよぉ、言葉は選んだ方がいいぜぇ？」
「おお、それはコワい。ですけどねぇ、渡辺クンも立場を弁えた方がいいですよぉ？」
柩がピエロのように奇妙に笑う。
瞬間、渡辺カロスの喉元に冷たい何かが当たった。
「あん……？」
渡辺カロスが首と目を動かしてその正体を探ると、ナイフだった。そこで彼はようやく気付いた。誰かに背後を取られている、と。
柩は目の前にいる。ならば、第三者というのが尤もだろう。
音も気配も何も感じ取れなかったのは、牢獄生活のせいで劣った己の視野のせいだけでは無いだろう。確かに疲労はあるが、脱獄を考えるくらいには余裕があった。
だが背後を取られた。強者にしかできない所業だ。
「ニシシ……」と柩が呆気に取られている渡辺カロスを見てほくそ笑み、
「ではご紹介しましょう。今、現在、アッサリと貴方の命を掴んでしまったその人は、獄クンでっす！ はい拍手拍手！」
猿のおもちゃみたいに大きく手を叩き出した。
獄と呼ばれた人物が渡辺カロスの喉元からナイフが離し、馴れ馴れしく肩を組む。
黒いバンダナで頭の天辺から目元までを覆い、口の端が異常に吊り上がっている。狂気が見え隠れしているような人物だ。
「けものへんに言葉の“言”に“犬”と書いて“獄”クンです。カワイイでしょ？」
「ハーイ今ご紹介に預かりました獄でーす！ 宜しくね、渡辺カロス君」
「気安く触んじゃねーよ」
「アハハ！ 協調性が無いねー。だから負けちゃうんだよー。えっと確か……メイドに一撃で負けたんだっけ？」
「いえが3つでいえいえいえ。獄クン、アレ実は二撃らしいですよぉ」
「嘘でしょ！？ 二撃で負けちゃったの？ うっわマジかー！ 瞬殺されたって聞いたから一撃かと思ったよー！ 変な勘違いしてゴメンねー」
「……舐めてんのか？ あ？」
煽りなのか挑発なのかコミュニケーションなのかは不明だが、渡辺カロスにとっては不愉快な言動だった。
だから自然に手が出てしまう。近くにいた獄の胸ぐらを掴んで持ち上げる。
「なんの用かは知らねーが、戦いてーなら相手してやるよ」
「怖いよー助けてよー殺されちゃうよー。柩さーん、俺死んじゃうよー」
模範過ぎるくらいに棒読みの獄。殺気を向けられているのに危機感の欠片もない。
「えーっ！ チガいますよぉ。そんな戦うなんて物騒な事をする為に渡辺クンの脱獄の手助けをしたんじゃありませんよぉ」
「ちょっと待てよおねーさん、今なんつった？」
「えーっ！」
「……その後だ」
「チガいますよぉ」
「テメェ……」
「あ、ハイ。ノリ悪いですねぇ。脱獄の手助け、ですか？」
