婚約破棄じゃありません、友達破棄です！　なお罪状は「私に優しすぎること」

　王女クラリッサが右手を上げると、宮廷楽団の演奏がぴたりと止まった。

　ワルツの途中だった。踊っていた貴族たちが、足をもつれさせて止まった。

　大広間の真ん中を、王女はまっすぐに歩いた。金の髪。夜明けの空のような青い瞳。王国の至宝。成績は学園首席、礼法は宮廷随一、三か国語を操り、去年の外交晩餐会では隣国の大使を泣かせた。感動で。

　その至宝が壁際の一点で足を止めた。

「ルカ・フェルナー」

「え、僕？」

　子爵家の次男ルカはちょうど果実水のグラスを二つ持っていた。片方はクラリッサのために取ってきたものだった。

「前へ」

「いや、前も何も、ちょうど君に持っていこうと――」

「前へ！」

　ルカは通りかかった給仕の盆にグラスを二つとも預けて、前へ出た。

　クラリッサは侍女から筒状の羊皮紙を受け取った。王家の紋章入りの赤い紐を、しゅるりとほどいた。広げると、床に届いた。

　大広間が静まった。

　この形式を、ここにいる全員が知っていた。今年だけでも、学園の卒業夜会や園遊会で、何度か開かれていた。

　婚約破棄の断罪劇である。

　でも、王女には婚約者がいない。

　全員が同じことを考えた。誰を、何で。

　クラリッサは息を吸った。

「私、クラリッサ・エル・ヴァルトシュタインは、本日この場をもって――」

　ルカが背筋を伸ばした。

「あなたとの友達関係を、破棄します！」

　誰も何も言わなかった。

　楽団の誰かが譜面を落とした。

　それから、さざ波のように、ささやきが広がった。

「友達を……？」

「破棄……？」

「友達とは、破棄できるものなのか」

「知らん。わしは、したことがない」

「わしもだ。というか、友達がおらん」

「……え？」

　ルカが言った。

「友達を？」

「そうよ」

「僕と？」

「そうよ」

「……なんで？」

「これより、罪状を読み上げます」

「罪状あるの！？」

　ルカは自分の胸に手を当てた。

「待って。誕生日のこと？望遠鏡じゃなくて、望遠鏡の組み立て説明書と部品一式を贈ったやつ？」

「あれは最高だったわ。自分で組み立てられたもの」

「じゃあ、夏に君の馬に勝手に名前をつけたこと？」

「ペガサス三世ね。気に入ってるわ」

「じゃあ、先週のクッキー？『独創的だね』って言ったから？」

「違うわ」

「塩と砂糖を両方大さじで入れてたのは、本当に独創的だったんだよ。悪い意味じゃなくて」

「クッキーは関係ないわ。おいしかったって言ってくれたもの」

「言ったっけ」

「全部食べてくれたもの」

　クラリッサはちょっとだけ頬をゆるめた。それから、はっとして、羊皮紙を持ち直した。

「じゃあ、何なの」

「それを、今から読み上げるの」

「その長さで？床に届いてるけど」

「前文が長いのよ」

「前文？」

「『友達とは何か』から始まるの」

「そこから！？」

　　　　◇

　大広間の壁際で、ルカの友人ディルクは、こめかみを押さえていた。

「始まった……」

　隣に、いつの間にか王女付きの侍女が立っていた。ミレイユだった。

「始まりましたね」

「あんた、知ってたのか」

「準備は三週間かかりました。あの羊皮紙、全部姫様の手書きです」

「止めろよ！」

「止めようか悩みました。でも、面白そうだし、見たかったので」

「最悪だ、この侍女」

「ご安心ください。姫様が本当に泣くようなことになったら、そのときは、私が止めます」

「本当だろうな」

「本当です。それに、一番いい席は、ここです。姫様の表情も、ルカ様の表情も見えます」

「俺は不安で見たくない」

　ディルクは王女を見た。それから、自分の友人を見た。

　ランダム時限爆弾と、歩く無自覚スケコマシ、を。

　王女は羊皮紙を広げたまま、ルカをまっすぐ見据えていた。

「あいつは、あの爆弾の止め方を知ってる。十年、ずっと止めてきた」

「はい」

「で、たまに、自分で火をつける」

「はい」

「本人だけが、それを知らない」

　何も起きないわけがなかった。

　　　　◇

「待って」

　ルカが右手を上げた。

「罪状の前に、一つだけ聞かせて。僕たち、友達だよね」

「だから破棄するの」

「だから、なんで」

「……覚えてる？最初に会った日のこと」

「庭園の」

「そうよ」

　覚えていないわけがなかった。

　　　　◇

　十年前の春だった。

　六歳のクラリッサは王宮の薔薇園の真ん中に立っていた。白いドレスの裾に、てんとう虫が一匹とまっていた。

　王女は図鑑で読んで知っていた。虫は火に弱い。

　だから、庭師小屋から火のついたランプを持ち出してきた。てんとう虫ごと、自分のドレスの裾を燃やすつもりだった。

「何してるの？」

　振り返ると、知らない男の子が立っていた。

「虫退治よ」

「それ、君も燃えるよ」

「多少の犠牲は必要よ」

「多少じゃないよ。全部だよ」

　男の子は王女の手からランプをそっと受け取って、地面に置いた。それから、ひょいとしゃがんで、指でてんとう虫をつまんだ。薔薇の葉の上に移した。

「取れたよ」

　クラリッサはドレスの裾と、薔薇の葉と、男の子の顔を、順番に見た。

「……素手で？」

「てんとう虫だよ」

「でも、虫よ」

「アブラムシを食べてくれるんだ。庭師さんは喜ぶよ」

　王宮では、誰もクラリッサに「燃えるよ」とは言わなかった。「姫様、おやめください」と言って、泣きそうな顔でランプを取り上げるだけだった。理由を教えてくれる人は、いなかった。だから王女は、次の日も別の方法を試しに行った。

　この男の子は、叱らなかった。理由を言って、それから虫のほうをどかした。

「ねえ」

「うん？」

「私の友達になってくれる？」

「もちろん！」

「これから先も、ずっと？」

「うん、ずっとだよ」

「じゃあ、約束ね！」

「うん、約束！」

「約束を破ったら、ギロチンの刃が落ちるわ」

「……え？」

「安心して。私も一緒に並ぶから！」

「安心できるところが一つもないよ！」

　クラリッサはその場で、もう一つ決めた。

「じゃあ、私に敬語を使ったら不敬罪よ」

「友達なのに？」

「友達だからよ！」

　男の子は首をひねって、それから笑った。

「分かった。じゃあ、使わない」

　それから十年。ルカは、本当に一度も敬語を使わなかった。王女が部屋の窓から脱出しようとしたときも、王女が厨房で鶏を一羽まるごと蒸し焼きにしようとしたときも、王女が「人間は空を飛べるか」という論文を屋根の上で実証しようとしたときも。

　そのたびに、彼は言った。「それ、やめとこう」ではなく、「その前に、こっちを試さない？」と。屋根の上の実証のときは、まず人形に羽根をつけて落としてみようと言った。人形は、まっすぐ花壇に刺さった。王女は、それで納得して屋根から降りた。

　それ以来、王女が何かに興味を持つたび、王宮の使用人たちは真っ先にルカを頼るようになった。どんな無茶な思いつきも、ルカは王女を怒らせることなく、いつの間にか納得して諦めさせてしまう。そんな彼を、使用人たちは神の使いと崇めていた。

　　　　◇

「覚えてるよ」

　ルカは言った。

「ずっと友達だって、約束した」

「そうよ。だから、困ってるの」

「何が」

「約束は、破れないもの」

　大広間の正面、玉座の隣で、王妃がわずかに顎を引いた。

　国王がなぜか目をそらした。

　　　　◇

　王女が八歳の冬だった。国王は結婚記念日を忘れた。正確には覚えていたが、狩りの予定を優先した。その夜、王妃は国王を玉座の間に正座させ、夜が更けるまでしゃべった。

王妃の手元には玩具のギロチンがあり、喋っている間、何度もギロチンの刃が落ちていた。

それをクラリッサは柱の陰から全部見ていた。

　最後に、王妃は娘に言った。

「いいこと、クラリッサ。大切な人との約束は、絶対に守らなければいけません」

　八歳の王女は深く頷いた。国王も正座のまま頷いていた。

　　　　◇

「約束は、守るもの」

　クラリッサは大広間に向かって言った。

「一方的に破るのは、裏切りです。だから私は、正式な手続きで、双方合意のうえで、友達関係を終わらせることにしました。貴族社会において、人間関係を正式に終わらせる手続きは、一つしかありません」

　彼女は羊皮紙を高く掲げた。

「公開の場での、罪状の読み上げです！」

「それは婚約破棄の手続きだよ」

「応用よ」

　国王が玉座から身を乗り出した。

「……クラリッサ」

「はい、お父様」

「余は、何を見せられておる」

「友達破棄です」

「そうか」

　宰相がどこからか分厚い法典を取り出して、猛烈な速さでめくった。

「陛下。王国法典に、友達破棄の規定はございません」

「では、前例がないということか」

「ございません」

「そうか」

　国王はしばらく考えた。王として、父として、この場を収めなければならなかった。

「では、罪状の読み上げを許可する」

「陛下！？」

　宰相が振り返った。国王は重々しく頷いた。

「形式は、守らねばならん」

　クラリッサは一礼して、羊皮紙のいちばん上に目を落とした。

「前文。そもそも友達とは、古代の哲人によれば――」

「前文は省略を許可する」

「えっ」

「形式は守る。だが、それ全部していたら夜会が終わる」

　クラリッサは、ちょっと不満そうに、床に広がった羊皮紙を巻き取った。

　王妃が扇の陰で小さく息を吐いた。止める気配はなかった。娘の顔を、じっと見ていた。

　　　　◇

「第一の罪状」

　クラリッサの声が大広間に響いた。

「先月の、幾何学の課題です。最後の問題。学年で解けた者は一人もいませんでした。私も、三晩かかって解けませんでした」

　大広間がざわついた。王女が解けなかった。

「四日目の朝、私の教科書に、紙が一枚挟まっていました」

　クラリッサは羊皮紙の間から、小さな紙片を取り出した。証拠品だった。

「読み上げます。『点Ｂから、補助線を一本』」

　しんとした。

「……以上です」

「以上なの？」

　ルカが目を丸くした。

「それ、僕が書いたやつだよね」

「認めるのね」

「認めるけど、何がいけなかったの」

「答えを書かなかったことよ！」

　クラリッサは紙片を突きつけた。

「答えを書けば、一行で済んだでしょう。なのにあなたは、補助線の一本だけ書いた。私が、答えを教えられるのが大嫌いで、自分で解きたいと思っていることを、知っていたから！」

「うん。だって、君、三晩ずっと解いてたから」

「なんで知ってるのよ」

「ミレイユから、君が夜遅くまで勉強してるって聞いたんだ。それに、廊下ですれ違ったときも、壁に指で三角形を描いてたでしょ？だから、幾何学で困ってるのかなって」

「描いてないわ」

「描いてたよ。三回」

「……とにかく。友達の範囲を、超えています」

「友達なら、それくらい気づくよ」

「気づいても、普通は答えを書くのよ！楽なほうを選ぶのよ！あなたは、私が解けたときに一番うれしい方法を選んだの！」

　王女はほとんど叫んでいた。

「解けたとき、私がどれだけうれしかったと思ってるの！あの紙、今でも毎晩、枕の下に――」

　クラリッサは口を閉じた。

　宰相の後ろで、書記官が羽ペンを走らせた。

「今のは記録しないで！」

　ルカが聞き返した。

「枕の下？」

「聞き間違いよ」

「枕の下に入れてると、しわになるよ」

「心配するところが違う！」

　大広間の令嬢たちが扇の陰で顔を見合わせた。ひそひそと、熱っぽい声が飛び交った。

「補助線を一本ですって」

「答えを書かないなんて」

「素敵……」

　ディルクが壁際で天井を仰いだ。

　国王が玉座の上で咳払いをした。

「被告人。第一の罪状について、弁明はあるか」

「弁明、ですか」

　ルカは国王に向き直った。王女以外の王族にはちゃんと敬語を使う。

「解けたなら、よかったと思っています」

「……うむ」

「お父様！今の『うむ』は何！？」

「いや、余もよかったと思った」

「審理を進めます！」

　クラリッサは父親との会話を打ち切った。

「第二の罪状。三か月前の、建国祭の夜会です。私は、ドレスに合わせる飾りが決まらず、困っていました」

「ああ、あの青いドレス」

「余計なことを言わないで」

「ごめん」

　クラリッサは羊皮紙を一行読み進めた。それから、羊皮紙を下ろした。

「証拠品は、こちらです」

　王女は自分の胸元を指さした。

　銀の台座に、小さな青い石が一つ。夜会の灯りを受けて、王女の瞳と同じ色に光っていた。

　全員の視線が、王女の胸元のブローチに集まる。

「本日も着用しております」

「つけてきたんだ」

「証拠品だもの」

　クラリッサはブローチに指を添えた。

「被告人は、このブローチを、建国祭の前に私に贈りました。私が何も言っていないのに、です。石は、私の瞳の色。台座は、私が金より銀を好むことを考慮して銀。留め具は、私が小さいころ髪留めをすぐ失くしたことを考慮して、二重留め」

　王女の声がだんだん速くなった。

「しかも、ドレスの青より少しだけ濃い青なの。並べると、ドレスが引き立つの。ブローチも引き立つの。あの夜、私、大使夫人にも令嬢たちにも、どこで買ったのかと聞かれたのよ。お母様にまで聞かれたのよ。お母様は、私の装飾品に一度も感想を言ったことがないのに！」

　玉座の隣で、王妃が小さく咳払いをした。それから、扇の陰から、静かに言った。

「……北通りの細工屋だそうですね。あとで、娘から聞きました」

　国王が勢いよく王妃を振り返った。

「北通りか。フェルナー、あとでその店の場所を詳しく教えよ」

「陛下、今は審理中でございます」

　宰相がまた小声で言った。国王は来月の結婚記念日を思い出し、それ以上は口を挟まなかった。

「つまり、私が言いたいのは、このブローチが、どれだけ私に似合っていて、どれだけ素敵で、どれだけ――」

「ありがとう」

　ルカが言った。

「気に入ってくれて、うれしいよ。選ぶの、けっこう迷ったんだ。店の石、全部並べてもらって、君の目の色に一番近いのを探したんだけど、なかなかなくて」

「……なかなか？」

「うん。君の目、夜明けの空の色のように綺麗だから。昼の空の色の石は、いっぱいあるんだけど」

　大広間のあちこちで、令嬢たちが扇で口元を押さえた。

　クラリッサは口をぱくぱくさせた。

「い、今それを言う必要あった！？」

「何か変なこと言った？」

「言ったわよ！それに、ありがとうとか、お礼も言わないで！」

　クラリッサは両手を振り上げた。

「私は今、褒めてるんじゃないの！告発してるの！」

「でも、似合ってるって」

「似合ってるけど！」

「よかった」

「よくない！」

　国王が宰相に小声で言った。

「余の可愛い娘が、目の前でフェルナーといちゃついておる……」

「陛下。ここは父親として辛抱ですぞ」

「……つらい」

　王妃が扇の陰で口元を隠した。肩が少しだけ揺れていた。

　　　　◇

「惚気ですね」

　ミレイユがうっとりと言った。

「断罪だろ」

　ディルクが言った。

「断罪の形式で、ブローチの自慢をなさっています」

「あいつ、なんで瞳の色に合わせたんだ」

「ルカ様は、何も考えずにそういうことをなさるんですよね」

「何も考えてないから、余計に悪いんだ」

　ディルクは令嬢たちの輪を見た。熱っぽいため息があちこちで上がっていた。

「見ろ。今の一件で、何人落ちた」

「三人です」

「数えてるのかよ」

「四人目が、今」

　　　　◇

「第三の罪状！」

　クラリッサは羊皮紙を勢いよくめくった。

「先々月、学園の茶会で、私はベルンシュタイン侯爵家のエミーリア様と意見を違えました」

　大広間の一角で、栗色の髪の令嬢が、びくりと肩を震わせた。エミーリア本人だった。

「議題は、王立図書館の新しい閲覧規則についてです。私は、学生の夜間閲覧を認めるべきだと主張し、エミーリア様は反対なさいました。議論は白熱しました」

「白熱というか」

　ルカが言いかけてやめた。

「何」

「何でもない」

「言いなさい」

「君がエミーリア嬢の論拠を七つ全部論破して、エミーリア嬢が泣きそうになってた」

「……白熱しました。そこへ被告人が来て、こう言いました。『クラリッサの言うことは正しい。でも、エミーリア嬢が反対したのは、夜の図書館に通う学生の帰り道を心配したからだよね』」

　大広間がざわめいた。

「そして被告人は、夜間閲覧を認めたうえで、帰りの馬車を学園が手配する案を出しました。私の主張は通りました。エミーリア様の心配も、解消されました。誰も負けませんでした。茶会は、和やかに終わりました」

　クラリッサは羊皮紙から顔を上げた。

「おかしいでしょう」

「どこが？」

「私に加勢するだけなら、簡単だったはずよ。私は王女なんだから。それなのにあなたは、私が侯爵家の令嬢をやり込めて、あとで陰口を言われないように、私が勝ちすぎないようにしたの。エミーリア様に恥をかかせず、私にも恥をかかせず、両方の顔を立てたの」

　王女の声が震えた。

「なんで、そこまでするのよ」

「だって」

　ルカは少し困った顔をした。

「君、議論で勝ちすぎると、あとで一人で落ち込むだろ。言いすぎたかなって。あの日も、茶会のあと、中庭の噴水のところで、ずっと水面を見てたし」

「見てないわ」

「見てたよ。小石を投げてた。七つ」

　クラリッサは言葉に詰まった。

「……そこまで私のことを考えてくれる人が、ただの友達なわけ、ないでしょう！」

　大広間の老貴族たちが、ひそひそと話しはじめた。

「あの若者、なかなか」

「誰の顔も潰さぬ仲裁とは」

「外交官に向いておる」

「子爵家の次男だったな。うちの末娘の婿に、どうだろう」

「いや、うちの孫娘に」

　クラリッサが勢いよく振り返った。

「だめ！」

　老貴族たちが固まった。

「……だめ、です。今は、審理中ですので」

　クラリッサは羊皮紙に目を戻した。

　ルカは、だんだん不安そうな顔になっていた。

「待って、クラリッサ。僕、責められてるんだよね」

「そうよ」

「なんか、さっきから、みんなが僕のこと褒めてない？」

「気のせいよ」

　そのとき、エミーリア本人が、おずおずと一歩前に出た。

「あの、ルカ様」

「あ、エミーリア嬢」

「あの節は、ありがとうございました。あのあと、わざわざお手紙までいただいて」

「ああ。あの日、ちょっと元気なかったから」

　クラリッサの手の中で、羊皮紙がぐしゃりと鳴る。

「手紙？」

「うん。言い方がきつかったかもしれないけど、クラリッサは悪気があったわけじゃないし、エミーリア嬢の意見もちゃんと聞いてたよって」

「私の弁護をしてたの！？」

「してたよ」

「なんで私が知らないのよ！」

「言うことでもないかなって」

　エミーリアが頬を染めて、扇で顔を半分隠した。

「本当に、お優しい方で……」

「……ええ、そうでしょうとも。この人は、誰にでもお優しいもの」

「そうかな」

「そうなのよ」

　　　　◇

　ディルクは両手で顔を覆っていた。

「なあ。殿下、今、自分で何やってるか分かってると思うか」

「分かっていらっしゃいます」

「本当か」

「ご自分が、ルカ様のことをどれだけ大切に思っているか。それを、宮廷の全員に向かって証明していらっしゃいます」

「それ、分かってないってことだろ」

「いえ。分かったうえで、なさっています」

　ディルクは指の隙間からミレイユを見た。

「……どういう意味だ」

「最後まで、ご覧になれば」

　ミレイユはにっこりと笑った。

「お菓子、いかがですか」

「どこから出した」

　　　　◇

「第四の罪状」

　クラリッサの声が少しだけ小さくなった。

　羊皮紙の最後の一行だった。三週間かけて書いた。いちばん書くのに時間がかかった一行だった。

「ひと月前の、学園の大階段です」

　ルカの顔から、すっと笑みが消えた。

「私は本を何冊も抱えて、階段を降りていました。前がよく見えず、足を踏み外してしまったのです」

　大広間が息をひそめた。

「落ちる、と思ったとき、被告人が下から駆け上がってきて、私を受け止めました」

　クラリッサは羊皮紙を見ていた。見ているのに、もう読んでいなかった。

「本は、全部落ちました。私は、落ちませんでした。被告人は、私が落ちないように、両腕で、ぎゅっと」

「クラリッサ」

「それで、そのあと、離さなかったの」

　王女の声が羊皮紙の上で揺れた。

「私が落ち着くまで、ずっと。大丈夫か、どこか打ってないか、足は痛くないかって。私が『もう平気』って言うまで、離さなかった」

「だって、君が震えてたから」

　ルカは静かに言った。

「あのときは本当に怖かったよ。もし間に合わなかったら、君が大怪我してたかもしれない」

　クラリッサが顔を上げた。

　ルカは笑っていなかった。

「心配するのは、当たり前だろ」

　当たり前。

　王女の顔がみるみる赤くなった。首まで赤くなった。羊皮紙を持つ手から、力が抜けた。

「あ、当たり前じゃないわよ」

「当たり前だよ」

「当たり前じゃないの！あのとき、あなたの心臓の音、聞こえたのよ！すごく速かったのよ！それで、私の心臓も同じくらい速くなって、あなたが離れたあとも、ずっと止まらなくて、夜になっても止まらなくて、次の日になっても」

　クラリッサの言葉がもつれた。

「次の日、王宮医のところに行ったのよ。胸の病気かもしれないと思って」

「えっ、大丈夫だったの」

「大丈夫じゃないわよ！」

　王女は羊皮紙を床に叩きつけた。

「先生、なんて言ったと思う？『姫様、それは恋の病でございます。あいにく、私には治せません』よ！」

　大広間が凍りついた。

　王宮医が柱の陰でそっと顔を伏せた。国王がゆっくりとそちらを向いた。

「……余は、聞いておらんぞ」

「姫様に、『お父様にだけは絶対に言わないで』と口止めされておりましたので」

「余は父だぞ」

「父だから、でございます」

　クラリッサは構わず続けた。

「それで、ミレイユに聞いたの。恋って何って。そうしたら、本を渡されたの。恋愛小説を、たくさん。全部読んだの。全部、あなたのことが書いてあった」

　クラリッサは拳を握った。

「教科書のメモも、ブローチも、エミーリア様への手紙も、階段も。全部、全部、あなたは私に優しすぎるのよ！」

　王女は叫んだ。

「こんなの、ただの友達なわけがないでしょう！」

　大広間の天井に、声が跳ね返った。

「だから、友達は今日で終わり！友達破棄よ！」

　　　　◇

　誰も動かなかった。

　国王は玉座の肘掛けを握りしめていた。王妃は扇を閉じていた。令嬢たちは扇を開いたまま固まっていた。ディルクは口を開けたまま固まっていた。ミレイユだけが、菓子を一つ口に入れた。

　ルカは床に落ちた羊皮紙を見ていた。

　それから、拾い上げた。軽くはたいて、丁寧に巻いた。

「嫌だ」

　ルカは言った。大きな声ではなかった。

「……え？」

「友達破棄は、嫌だ。合意しない」

　クラリッサは目を見開いた。

「な、なんでよ」

「なんでって」

「双方合意がないと、破棄できないのよ！約束を破ることになるの！」

「うん。だから、合意しない」

「合意しなさいよ！」

「しない」

「王女命令よ！」

「友達に命令はなしって決めたの、君だろ。七歳のとき。『友達は対等なんだから』って」

「なんでそんなことまで覚えてるのよ！」

「君が決めたことは、だいたい覚えてるよ」

　クラリッサはぐっと詰まった。

　ルカは巻いた羊皮紙を彼女に差し出した。

「十年だよ、クラリッサ。君がランプを持って薔薇園に立ってから、十年。窓から脱走しかけたのも、鶏を丸ごと蒸し焼きにしかけたのも、屋根の上で羽根をつけてたのも、全部知ってる。全部、隣で見てた。それを、こんな紙一枚で終わりにされるのは嫌だ」

「あなたを終わりにしたいんじゃないの！」

　クラリッサは羊皮紙を受け取らなかった。

「終わりにしたいんじゃなくて、その、だって」

「だって？」

「学園に入ってから、あなたの周りには、いつも誰かいたでしょう。エミーリア様とか、ほかの令嬢とか」

「いたかな」

「いたのよ！」

　クラリッサは羊皮紙の代わりに、自分のドレスの裾を握った。

「最初は、友達を取られたくないだけだと思ってた。でも、あなたが誰かと楽しそうに話してるなら、友達なら、喜ぶべきでしょう。あなたが幸せなら、それでいいはずでしょう」

「うん」

「喜べなかったの。全然。だから、私は友達失格なんだと思った。それが、階段のあとで、全部つながったの。……恋愛小説、全部読んだって言ったでしょう」

「うん」

「幼馴染が恋人になる話も、たくさんあったわ。そういう話で、二人が恋人になる場面になると、何度も出てくる言葉があったの。『もう、友達には戻れない』って」

「……ああ、言うね」

「一冊や二冊じゃないのよ。恋人になったら、もう友達には戻れないの。一線を越えたら、二度と戻れないの。ちゃんと、そう書いてあったのよ」

「それ、たぶん、そういう意味じゃ」

「本当にそういう意味じゃないかどうかは、試してみないと分からないでしょう！それで本当だったら、どうするのよ！約束を破ってからじゃ、遅いのよ！だから考えたの。恋人になったら、友達じゃなくなる。黙って恋人になったら、『ずっと友達』の約束を破ることになる。だったら先に、正式な手続きで、二人で合意して、友達を終わらせればいい。そうすれば、約束を破ったことにはならないし、恋人にもなれる」

　王女は早口でまくしたてた。

「それで、友達破棄の断罪劇？」

「婚約破棄の断罪劇を、去年からいくつも見学したの。全部、罪状の読み上げで関係が終わってたわ。だから、確実な方法だと思ったの」

「あれは、終わらせたい側が罪状を読むんだよ」

「私だって、終わらせたいの。友達を」

　クラリッサはうつむいた。

「……私は、もう友達だけじゃ嫌なの」

　ルカはしばらく黙っていた。

「……さっき」

「何よ」

「誰かが、僕を婿にって言ったとき。君、『だめ』って言ったよね」

「……言ったわ」

「今、逆のことを考えてた」

　ルカは自分の胸に手を当てた。

「どこかの誰かが、ここで君を婿に、じゃなくて、お嫁にって言い出したら。君がその人とワルツを踊って、補助線の紙をその人が書いて、階段でその人が君を受け止めたら。……僕、今まで、君が誰と踊ってても、友達だから平気だと思ってたんだ。でも今、君が、誰かの恋人になってるところを想像したら」

　ルカは言葉を探した。うまく見つからなかった。

「全然、平気じゃなかった」

「……」

「それで、分かった。あのブローチ、半日かけて選んだんだ。ディルクに、誰にでもそこまでするのかって呆れられて、するよって答えた」

　ルカは、自分の言葉に小さく首を振った。

「しないや。君にしか」

「……」

「心臓、速いや」

　ルカは少し困ったように笑った。

「王宮医の先生でも、これ、治せないんだよね」

　クラリッサが顔を上げた。

　その目に、涙がたまっていた。泣くもんか、という顔で、こらえていた。王国の至宝が六歳のころと同じ顔をしていた。

「ねえ、クラリッサ。友達をやめなくても、恋人にはなれるよ」

「……でも、本には、もう戻れないって」

「戻らなくていいよ。最初から、やめないんだから」

「……え？」

「僕たちは、ずっと友達って約束した。あの約束は、僕も大事なんだ。十年、一回も破ってない。敬語も使ってない」

「不敬罪だもの」

「うん。だから、やめない。友達は、やめない」

　ルカは一歩前に出た。

「友達のまま、恋人にもなりたい。君の一番の友達で、君の恋人。どっちも、僕がいい」

「そんなの、ずるい」

「ずるいかな」

「ずるいわよ。どっちもなんて、私が読んだ本には書いてなかった」

「じゃあ、僕たちが最初だ」

　ルカは彼女の手を取った。十年前にてんとう虫を移した手は、いつの間にか、彼女の手をすっぽり包めるくらい大きくなっていた。

「じゃあ、今度は僕からお願いしてもいい？」

「……何？」

「僕の恋人になってくれる？」

　クラリッサの目から、涙がこぼれた。

「もちろん！」

「これから先も、ずっと？」

「うん、ずっと！」

　王女はルカに飛びついた。ルカの手から、巻いた羊皮紙が転がり落ちた。ルカは階段のときと同じように、両腕でしっかりと受け止めた。

　今度はどちらの心臓の音も聞こえた。

　大広間が拍手に包まれた。老貴族たちは末娘の話をなかったことにして手を叩き、エミーリアは目元をハンカチで押さえていた。

　宮廷楽団の指揮者が我に返って、指揮棒を振り上げた。止まっていたワルツが、最初から、もう一度始まった。

　　　　◇

　国王は玉座で鼻をすすっていた。

「……よかった。よかったなあ、クラリッサ」

「陛下、威厳を」

　宰相が小声で言った。

「威厳は、明日から守る」

　王妃は閉じた扇を膝に置いて、踊りはじめた娘を見ていた。それから、隣の夫に目を移した。

「あなた」

「何だ」

「大切な人との約束は、絶対に守らなければいけません」

「分かっておる」

「来月の、結婚記念日ですけれど」

「……分かっておる」

　国王は少しだけ背筋を伸ばした。

　ワルツの輪が一巡りして、王女と子爵家の次男が、玉座の前を通りかかった。

「ルカ・フェルナー」

　王妃が呼んだ。ルカは足を止めて、一礼した。

「はい、王妃様」

「娘との約束は、守れますね」

「はい。ずっと」

　国王が、横から身を乗り出した。

「フェルナー。それと、北通りの店の件だが」

「明日、ご案内します」

「うむ。くれぐれも、内密にな」

　王妃が、扇の陰からちらりと国王を見た。国王は咳払いをして、玉座に深く座り直した。

　王妃はそれ以上何も言わなかった。扇を開いて、ゆっくりと顔の前で揺らした。

　クラリッサがルカの袖を引いた。

「……お母様には、ちゃんと敬語なのね」

「君にだけだよ、使わないのは」

　クラリッサは何か言い返そうとして、結局、ルカの袖をもう一度引っぱっただけだった。

　大広間の真ん中では、王女と子爵家の次男がワルツを踊っていた。王女の胸元で、青いブローチが光っていた。二人ともずっと何かしゃべっていた。王女が怒ったように何か言い、ルカが笑って何か返し、王女がまた怒って、それから笑った。

　十年前から、ずっとそうだった。

　　　　◇

　壁際で、ディルクは、深いため息をついた。

「……終わった」

「終わりましたね」

　ミレイユは最後の菓子をつまんでいた。

「まさか、あいつが自分で気づくとはな」

「ルカ様は、気づくのが遅いだけで、鈍いわけではありませんから」

「十年かかったぞ」

「姫様も、十年かかりました」

　ディルクは踊る二人を眺めた。王女がルカの足を踏んだ。ルカが大げさに痛がった。王女がもう一回踏んだ。

「まあ、よかったよ」

「はい」

「本当に、よかった」

　ミレイユは菓子の包み紙を丁寧に畳んだ。それから、楽しそうに言った。

「次は恋人破棄でしょうか」

「……何の話だ」

「婚約なさるときですよ」

　ディルクは天井を仰いだ。

「もう結婚しちまえよ！！」