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「ぐほォッ!?」

　追撃してきたクール・レイノルズは、口から血を流した。内蔵が焼けてしまったかのように、吐血が止まらない。

「こちらも直接浴びている分、ダメージをくらっちまうが……!!」

　しかし、本当に苦しいのはノアのほうだ。翼は背中から生えている以上、一時的に効果を示す放射線を発射し続ければ、その光線を直接くらってしまうのはノアなのだ。

「根比べ、ってわけか……!?」

「ああ、これ以外に勝ち目はなさそうだ……!!」

　一時的に細胞すらも破壊してしまう放射線が、ノアとクールを苛む。ふたりはヘビに睨まれたかのように動けず、どちらが先に倒れるかの勝負となった。

　そして、

「……ぐッ!!」

　ふたりは同時に倒れ込んだ。

　＊

　メリットは闘いを見届けるしかなかった。クール・レイノルズは、この国でも数少ない、実(・)力(・)で(・)治(・)外(・)法(・)権(・)を(・)勝(・)ち(・)取(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)者(・)だからだ。

　であれば、警察機関なんて役者にすらなれない。なので、メリットはどこか他人事のように、タバコまで吸いながら眺めている始末であった。

「……ん?」

　そのとき、

　倒れていたふたりが、同じタイミングでムクリと立ち上がった。ふたりはなにかをすることもなく、距離を詰め合っていく。

「──、」

「聴こえないし」

　ノアとクールは、普通に会話しているようだった。最前の殺し合いはなんだったのか。

　やがて、ふたりは思い出したかのように、メリットのもとへ歩み寄っていく。メリットはやや身構えるものの、クールには敵意がないようだった。

「よう、嬢ちゃん。仕事は破棄するよ、君はもう自由さ」

　怪訝な表情になるメリットにノアは、

「良かったな、メリット」

　メリットはあんぐりと、間抜けに口を開けるしかなかった。

「……アンタら、喧嘩の中で友情でも芽生えた?」

「おお、そんなところだな。このおれと引き分ける幼女なんて、最高過ぎるじゃねェか!!」

「ああ、そう……」

　もはや呆れている。なぜ戦闘狂という連中は皆、こうも単純なのだろうか。

　＊

　あのあと、ノアはクールと連絡先を交換した。ついでに、住む場所がないのなら自分が所有している家に住め、と言ってくれた。ありがたい申し出だったので、ノアは二つ返事で承諾したのだった。

「はあーっ、疲れた」

　ノアはマーキュリーホテルのベッドに寝転がる。きのうは魔術を使おうとして気絶したので、まともな睡眠は久しぶりだ。

　傍らにはメリット。彼女は理由こそ知らないが、家出中なので帰る場所もない。さも当然のごとく、ノアについてきた。

「なあ、メリット。寝る前に訊いて良いか?」

「やだ」

「ガキか、オマエは。匿ってやっているんだから、せめて家出した理由くらい訊かせろよ」

「……、」メリットはうつむく。

「なにか言えないことでもあるのか?　まあ、どうだって良いけど」

「どうだって良くない」

「なら、教えてくれよ」

「……、私は人身御供(ひとみごくう)にされるの」

「神様とやらの生贄にされるのか?　それとも、誰かの利益のために売り飛ばされると?」

「その両方の意味を持つ」メリットは口を尖らせる。「アンゲルスは、欧州世界で唯一〝守護神〟を持たない国。その神に仕える身になって、自由を奪われる」

「そりゃ、神に仕える身なんて自由はないわな。聖女、ってヤツかい?」

「でも、それを……聖女になることを私が納得すると思う?」

「思わないな」

「だから、逃げ出した。幸いなことに私に聖女になれる資格、要は人間性を失う代わりに神に仕えられるのは、親と最高指導者しか知らない」

「学校に行ったらバレると思うけど」

「メイド・イン・ヘブン学園は親でも立ち入り禁止だし、口止めを頼めば通ってることもバレない」

　メリットにはかなりの葛藤がある。当たり前だ。高校生程度の子どもに、これから自由を捨ててくださいと言って、素直に受け入れられるわけがないからだ。いや、大人であろうとも首を縦に振る者はいない。

「なるほど……、大変だな。メリット」

「遅かれ早かれ、そうなると思うけどね」

「だったらさ、私がなんとかしてやるよ」

　ノアは愛らしい破顔を見せた。彼女は続ける。

「国のために聖女が必要だっていう法を、捻じ曲げてやろう」

　メリットは目を見開き、信じがたいものを見たかのごとく、

「……アンタ、本気で言ってるの?　これはアンゲルス大統領の勅令よ。さらなる国家武力強化のための、国策よ?　アンタみたいな……、いや、なんで私を助けようとしてるのよ──」

「友だちだろ、私たち」

　ノアは含み笑いで答えた。

「友だちを傷つけるヤツは、絶対に許さないのが美学なのさ」

「……友だち。誰と誰が?」

「強がるなよ。弱い自分を隠すな」

「……!!」

「ほら、人間らしい表情になれた。メリット、私とオマエは友だちさ」

　はにかむノアに、メリットも毒気を抜かれたのか、

「……そうね。私たちは友だち。共倒れする、友だちよ」

　一応嫌味は言ったが、どこか身体から余計な力が抜けたようだった。

「さて、なんとかするにしても情報が必要だ。手っ取り早く大統領を脅すほうが私らしいが……、いかんせんいまの私じゃ届かない。だが、必ず届かせてみせるよ」

　ノアは国家権力に挑んでいく。前世ですら起こしたことのない大台風が、間近に迫ってきている。

シーズン1おしまいです。

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