見切りをつけたのは、私

アメルダの場合 中編

　アメルダはサンダーと恋に堕ちてから、筋トレを止めた。麗しい筋肉を捨てて、丸みを帯びた普通の愛され女子を目指したのだ。

　女性のファンは悲しみながらも、「それも良いです。美しいです♡」とその変化を受け止め、男性達は美しく装う彼女に見惚れる者も出ていた。

「化粧は人を変えるな。淑女いや、どこかの王女のように落ち着きと気品が感じられる」

「今頃気付いたの？　お姉さまはずっとそうよ。どんな姿でもね！」

(何故、お前が威張る(の)？)

　それは推しへの愛ゆえで、強火のファンクラブ会員ならば当然の反応だった。

　どんなに過酷な状況(不良との恋)でも、苦難の道を乗り越えるのがアメルダ様なのよ！　なんて言う夢フィルターもかかっていたようだ。

　勿論アメルダは、周囲の反応等は気にしない。

　この努力も、サンダーへの愛の為なのだ。

「ライバルがたくさんいるのは知っているわ。でも私だってサンダーが好きだもの。出来ることはするつもりよ！」

　楽しげに話す彼女に、勿論苦言を呈する者もいた。

「止めておいた方がよろしくてよ、アメルダ様。あの男は何人もお付き合いしている方がいるの。貴女には相応しくないわ」

「私も悪い噂を聞きましたわ。深入りする前に、様子を見てはいかがかしら？」

　ファンとは別で、昔からの味方である友人達はサンダーとの交際に反対した。けれど熱を上げていたアメルダには、どうしても踏み留まることができない。

「でも……そうね、落ち着いて考えてみるわ」

「本当ね。信じるわよ」

「私達は貴女を不幸にしたくないの」

　言葉ではそう言える。

　友人達と話せば、そうだと思える。

　けれど待ち伏せしているサンダーと会うと、気持ちが浮き足立ってしまうのだ。

「もし時間があれば、お茶でも飲みに行かないか？」

　友人達の助言が頭を過る。少し距離を置いた方が良いと警告が鳴る。でも……。

「良いですね、行きましょう。誘ってくれてありがとう」

「良かった。じゃあ、手を繋いで行こう」

「ぅ、ん。分かったわ」

　戸惑いながら手を差し出し、お互いの手が重なる。

「暖かいな、アメルダの手は」

「貴方は少し冷たいわ」

「そう？　でも手が冷たい人は、心が温かいって聞いたことない？」

「そうなの？　知らないわ。じゃあ、サンダーは心が温かいってこと？」

「どうだろうな。でもクロは懐いてくれてるよ」

「あの子、元気なのね？　今度見に行って良い？」

「いつでも良いよ。今日でも……」

「…そうね。見せて貰っても良い？」

　ロゼクローズ伯爵は王宮の仕事で不在がち、伯爵夫人も社交であまり邸にいない。

　伯爵家の使用人も素行の良くないサンダーを、あまり良く思っていなかったようで、伯爵家に訪れても干渉して来ない。

　応接室に案内されお茶の用意を終えると、侍女は頭を下げて去って行く。普通は男女が二人きりにならないように、誰かしらが部屋に控えているものなのに。

「ごめんね、侍女が出て行って。俺がいつも側に寄らないように言っているから。言うというより、追い出してる感じかな？　一度嫌な目に合ってさ」

「侍女に？　メイドに？」

「メイドだった。夜這いってやつかな。信じられないよね、14歳の時にさ。子爵家の女で『坊っちゃんが可哀想だから、慰めてあげる。結婚してくれたら、ずっと一緒にいられますよ』とか言って。最初は欲情した顔が怖くて声も出せなくて、でも触れられると気持ち悪くて枕で思いきり叩いたんだ。そして追い出した」

　そのことは内緒にしていたんだけど、異変に気付いた者もいて、その女は辞めさせられた。家令が異変に気付いた他のメイドから話を聞いたらしい。

　伯爵家の嫡男を襲う等、捕まってもおかしくない案件だ。たぶん大事にするのを避けたのだろう。

「それから夜、あまり眠れなくてイライラして。喧嘩したり、女と付き合ったりしてたんだ。……あの女は俺の話を聞いてくれて、良い奴だと思ったんだ。それなのに……うっ」

　話ながら泣き出すサンダーの足元に、クロがちょこちょことやって来た。「にゃ～」と甘える鳴き声で、彼の表情が弛む。

　クロを抱き上げ「こいつが来てから、よく眠れるんだ」と、子猫の頬に優しいキスをするサンダー。

「良かったわね。クロも嬉しそう」

　穏やかな時間が流れる。

　お茶を飲んでから、伯爵邸の庭を二人と一匹で散歩する。

　それを偶然帰ってきた伯爵が見ていたらしい。

◇◇◇

「アメルダ。ロゼクローズ伯爵家から婚約の打診が来たが、どうする？」

　ブリザードがアメルダに声をかけた。

　彼女がサンダーを好きなことは、子爵家全員が知っていた。

「え、えー！　どうしよう。受けて良いの、お父様？」

「好きにすれば良い。ただうまくいかなくても、人のせいにだけはするなよ」

「分かったわ。ありがとうお父様」

　嬉しくてブリザードに抱きつくアメルダと、微笑むマリリアール。

(どんなに愛していても、うまくいくかどうかはお互いの努力次第よ。頑張ってね)

　そんなアメルダは順調にお付き合いを続け、サンダーとの仲も良好だった。

　15歳まで通う貴族学園を卒業し、16歳で結婚。

　17歳でマイナリーを出産した。

「幸せだな。ありがとう、僕は君と結婚できて良かったよアメルダ」

「私もよ。サンダー」

　マイナリーを抱っこするサンダーを見つめ、このままの生活が続くと思っていた。

　けれど……。

　伯爵の体調が悪くなり、勉強をしてこなかったサンダーでは困難な執務をアメルダが手伝うようになった。他にも子育てにも力を注ぐ彼女に、喪失感を感じるサンダー。

　そうこうするうちに、以前に別れた女性との関係を再び持ったり、さらに愛人を増やしていくサンダー。果てには伯爵家のお金を持ち出して、散財し始めた。

　当然に夫婦喧嘩も激しくなる。

「どうしてなのサンダー？　私は頑張っているつもりなのに、浮気ばかりして。家の仕事だって、私がしているのに！」

「押し付けがましいんだよ、あんたは。いつも俺を愛してくれるって言ってた癖に、放っておいてさ。嘘つき！　だから俺も勝手にするんだよ！」

「そ、そんな。ちゃんと話し合いましょう。ねえ、サンダー」

　腕に縋り付こうとするアメルダを、彼(サンダー)は振り払った。そして足早に邸から去って行く彼を、泣きながら呼び続けた彼女は脱力し踞った。

「何でよ、どうして？　うっうっ」

「ふぎゃ～、ふぎゃ～」

「ああ、泣かないで、マイナリー。お母様はずっと傍にいるから。私が貴女を守るから。うえっ、ふえ～ん」

　生後半年の我が子を抱きしめて、泣きながら守ると誓ったアメルダ。

　サンダーの飼っていたクロは、アメルダを励ますように可愛く鳴いてマイナリーをあやしてくれた。

　時々戻って来るサンダーには、お説教をするように「にゃあ、にゃあ」と、呼びかけていた。

　そして子猫はある朝、静かに亡くなっていた。

「前日までは元気だったのに。最期まで頑張ってたのね」

「クロちゃんは、ねんねしてるの？　もう朝よ」

　呼びかけても返事はなく、マイナリーは寂しくて泣いた。アメルダも涙が込み上げていた。サンダーは帰って来ないまま、庭にお墓を作った。

　クロはアメルダとサンダーの、出会いのきっかけだった。クロが二人を結び付けたのだ。

　その数日後、帰って来たサンダーは庭で泣き伏していた。彼もクロが大事だった。依存するくらいに。

「なんでみんな、俺から離れるの？　クロ、お前は死んじゃダメでしょ、あぁ」

　生まれた時からの虚弱体質だろうと、暴行事件の時の診察で医師に診断されていた。けれどこんなに早く逝くなんて、誰も思っていなかった。

　その後に伯爵は亡くなり、後妻は離縁して伯爵邸を後にした。サンダーが伯爵となるが、夫婦仲は最悪のままだった。

　アメルダは執務を熟なすも、サンダーの散財で伯爵家の財政は傾いていく。そして別居してアメルダは生家の商家を手伝い、時々冒険者に戻って筋肉を取り戻した。

　そしてサンダーは今、漁船に乗り、船長となっていた。

◇◇◇

「ねえマイナリー。私、サンダーに会ってくるわ」

「ええ、何で？」

「お母様、どうしてですか？」

　娘達が不安げに混乱する中、彼女(アメルダ)はある決意を決めていた。不敵な笑顔を浮かべながら。