第14話
ギタールの町から東緯へ向かって移動する行商人いわく、山道を迂回して南下する一行が襲われたと伝え聞くリュベクは、折りたたみ式の小刀を手にとり、ユグムに護身用として持たせるため、即決で購入した。「まいどあり」という父親のかたわらで、息子らしき少年がニコッと笑う。小麦色に日焼けした肌が、島国出身であるリュベクの目にとまる。無表情で隻眼の男に、親子はなにも聞かない。余計な言及をしてこないのは、商売の鉄則でもある。
貨物船の行き交う港があるギタールは、ヒンメルの町を出発したユグムの、最初の目的地だった。山越えの途中で遭遇した行商人は、ちょうどギタールからきた親子につき、余分な金銭を払って、いくつか情報を手に入れたリュベクは、柱を背もたれにして眠るユグムをふり向き、道程の変更を考えた。迂回路に山賊がでた以上、遠まわりする意味がない。
「そんじゃ、わいらは、お先に失礼するよ」山小屋を発つ行商人親子を見おくったあと、リュベクは扉をあけたままにして、早朝の空気を取りこんだ。清風に吹かれて目を覚ますユグムは、井戸水で顔を洗うリュベクのところまで歩み寄った。水滴をはじく褐色の肌が、太陽の光を浴びてまぶしい。
「リュベク、おはよう」
「起きたか。さっそくだが話がある」
「なぁに？」
「行商人いわく、迂回路に山賊がでたそうだ。道程を変えるぞ」
「そういえば、ふたりの姿が見えないね……」
「先にでたからな。護身用に、これを買っておいた。折りたたみ式だが、刃物に注意しろよ」
小刀を受けとったユグムは、衣袋のない単衣を身につけている。どこにしまえばよいのか悩んでいると、リュベクは足もとに置いてあるサックの長い紐を切り、「こいつを使え」という。手渡された小刀と紐を交互にながめ、「どうやって？」と首をかしげるユグムを前に片膝をつく従者は、いきなり単衣の裾をめくりあげた。
「わっ、なにするの!?」
「動くな。太腿に固定する」
リュベクの指が内股にふれるたび、膝がふるえそうになるユグムは、唇を固く結んでがまんした。
「いいか、身の危険を感じたときは、この小刀で相手の腕や胸もとを切りつけろ。武器として攻撃するのではなく、意表を突いて、逃げる隙をつくるんだ。……相手にかまわず、迷わずやれよ」
「な、なんで急に、そんなこというの？ ぼくの身は、リュベクが守ってくれるんじゃないの？」
「……わからなかったか。おれは、相手にかまわずと云ったんだ。おまえに害をなすものが、いつも他人とはかぎらない」
「どういう意味……。わからないよ、リュベク。もっとちゃんと説明して」
つい感情的になって声をあげるユグムは、ギタールの町では人身売買が合法的に行われており、戦闘奴隷のリュベクが買収される可能性を失念していた。世のなかの不条理に直面したとき、純真なユグムの思考回路は迷走するだろう。もっとも、現在の主人であるユグムの言値を払える相手でなければ、引き抜きは成立しない。生涯を賭してユグムに仕える覚悟のリュベクだが、万が一に備えておく必要があった。
「ねえ、リュベク……。ぼくは、いやだからね。きみを傷つけるなんて、絶対にできない。これ以上、きみを傷つけるなんて、そんなの無理……、できるわけないよ……」
「失明のことは気にするなと云ったはずだ。おれを心配するのは結構だが、少しは危機感をもって臨め。この旅を甘くみるな」
思いがけず、強い語気で指摘されたユグムは、リュベクに飛びつき、地面へ押し倒した。主人が怪我をしないよう、その身を下敷きにして空を仰ぐリュベクは、胴体にまたがるユグムと見つめ合った。
「……だったら、今すぐ、ヒンメルの町にもどろうか？ ぼくはあそこで、エンドレ城の一室で、のんびり暮らせばよかったのかな？ グウェンに甘えて生きるほうが、ずっと楽だもの」
「否定はしない」
「……っ！ リューベックのばか、ばかぁっ!!」
大粒の涙をこぼして叫ぶユグムは、山小屋へ逃げこんだ。ただし、扉に鍵はない。あとからやってきたリュベクは、暗がりで小さくなっているユグムに近づくと、抵抗する腕を引き寄せて口づけを交わした。
「リュベク、リュベク……！」
「怒っていたわりに積極的だな」
「うるさいな。ぼくにだって考えがあるんだ」
「どんな」
主人の表情は落ちついているため、従者は会話をつづけた。
「……リュベクを困らせたくない。……だから、ごめんなさい。それに、ヒンメルの町には、しばらくもどりたくない。本当は、わかっていたんだ。グウェンが親切なのは、ぼくが貴族だからで……、もし、流民だったら、きっと、対応はちがっていたと思う」
「そうかもな」
「……うん、……ごめんなさい」
「何度もあやまらなくていい」
「ありがとう、リュベク」
ユグムは従者の首筋へ抱きつき、あたたかい体温と息づかいを感じて安堵した。リュベクの耳もとで「大好き」とささやくと、気を取りなおして出発の準備を整えた。
✓つづく
