5/37

みんなと食べたい

『猫のお知らせ屋』の、僕の朝は早い。

　早朝起きて、台所で朝食の準備しているお母さんの足元へ行きごはんをねだる。お母さんはきりの良いところまで調理をすすめると、やっと僕にごはんを出してくれた。

　ごはんは、美味しいく夢中になって食べちゃう。

　ご飯を食べたらおうちの見回り、みずほちゃんの部屋の近くまで行くと、みずほちゃんと猫のあずき先輩が起きて来る。

　あずき先輩の今日のごはんは、僕と同じカリカリのフード。あずき先輩が食べるカリカリのフードは、なぜかとっても美味しいそう。食べているのを間近で見守っていると……あずき先輩は、みずほちゃんをニャーン、ニャーンと鳴いて呼びつける。

（あずき先輩？　どうしたのお腹いっぱいになった？）

「あずき、稲穂はもうごはん食べたって、メモに書いてあるから大丈夫だよ。安心して食べてね」

みずほちゃんは、お味噌汁を食べる、手を止めてそう答えた。

（でも、まだ食べられるよ？）

　そういう思いを込めてニャーンと鳴きながら、みずほちゃんとあずき先輩を交互に見た。

　その思いなぜかとどかず、みずほちゃんの手が伸びて来て、僕を抱っこするのだった。

「稲穂、あずきは見られてるとごはん食べにくいって、稲穂は、ちょっとゲージの中に入ってなさい」

　ゲージの扉が閉められては、仕方がないので中に転がっていた、ふわふわした布のねずみのおもちゃで遊んで寝た。

　起きるともうゲージの扉は開けられていたので、家の中をウロウロしたり、あずき先輩と遊んだでいるとやっとみずほちゃんが帰ってきた。

　でも、みずほちゃんはただいまのあいさつもそこそこに、巫女姿に着替える為に僕を部屋から追い出し、部屋の扉を閉めてしまった。

　一階へと降りて台所へ向かった僕に、モップを片手に歩いているお母さんが声をかける。

「あら、稲穂、瑞穂は帰って来たみたいけど……。君を抱っこしてこっちに来ないって事は、瑞穂は巫女の白衣(はくえ)に着替えに行ったの？」

　僕は、そうだよっとニャーンと鳴いた。そうするとお母さんはわかってくれたみたいで、僕を抱っこして膝の上に乗せて椅子に座ると――。

「稲穂は、猫なのに働いてばかりで、大変ねぇ」っとい僕の両手(前足)を、持ちながらそう言った。

(そんな事ないよ――だって……)

　そう僕には、今日の目標あった。

　そのために僕は、お母さんにひたいをすりつけて、ゴロゴロと喉を鳴らしがらみずほちゃんを待った。

　二階から降りて来たみずほちゃんは、「おまたせ」と、言って僕を撫でる。目をつぶりゴロゴロ鳴いている僕を、お母さんのもとから抱き上げる。

　僕はみずほちゃんに抱っこされている間に、神社の本殿(ほんでん)に着いた。そうして儀式を経て人間になると……鞄からおにぎりを取り出した。

「わっ……待って！　ここで、食べちゃだめ！」

　みずぎちゃんは、一礼するのもそこそこに、僕を本殿の外に連れ出す。

「稲穂、本殿で、ごはんを食べちゃだめだし、それにもうすぐご飯だから食べちゃダメだよ」

　この神社を守る狛犬(こまいぬ)の影で、みずほちゃんは、腰に手を当てて怒っている。

「何でだめなの？　美味しいのに……みずほちゃんもどうぞ！」

　みずほちゃんは、僕の差し出したおにぎりに、ちょっと戸惑いつつも、僕の手ごとおにぎりを包み込み……そしてゆっくり、わかりやすく話はじめた。

「もうすぐごはんだし、お母さんに怒られるよ。それに……稲穂(いなほ)がごはんを食べないとお母さんえんえ――んって泣いちゃうかも？　あずきも心配するだろなぁ……」

　お母さんとあずき先輩が、心配するのはだめかも？　もしかするとあずき先輩は、怒るかもしれない……。

「みずほちゃん……」

「わかった？　今日は、しょうがないけど、ごはんの前には、食べちゃ駄目だよ？」

「わかった。でも……美味しい猫用の缶詰なら、おにぎりの後に食べられると思う……だから今日の夜のごはんは、美味しい猫缶でお願い。それならいっぱい食べられるよ！　どうしょう……こんなに幸せで……」

「もう、わかってない。ちょつとお母さんに言わないとね」

　そう言うとみずほちゃんは、ずんずんおうちへ歩いて行ってしまう。どうしょう……よくわからないけど大変かもしれない！　あわててみずほちゃんを追っておちへ帰ると、猫じゃないあずき先輩がいた。

「あずき先輩……みずほちゃんは？」

「ちょっと怒ってる、そんで俺がお前と話す事になった」

　あずき先輩は、玄関前でとうせんぼする様に、前へ立ち片腕で玄関を抑えている。怒ってるのか、お腹すいてるのかわかりにくい。けど、怒ってたらどうしょう。

「はい……」

　しっぽは、とてもさがってしまう。

　怒られかもしれなくて怖い。僕は、ずんずんと家の中に進むあずき先輩の後ろを、ちょこちょこっと歩いてついていく。

　僕達はダイニングテーブルに向かい合わせで座り、あずき先輩は、隣の椅子にひじを掛けくつろいで座る。

　僕は、両ひざに手を置きなんか……この雰囲気だけで、怖い涙出ちゃいそう……。

「稲穂、先におにぎり食べていいよ」

「はい」

　稲穂って最初に言われた時に、少し涙が出た……けど、すぐに怒られなくて良かった。

　おにぎりの入った、いい匂いの竹の皮を開けると、おにぎりが２つ入ってる。ちょっとあたたかくて、凄く素敵。

「みずほちゃんまだ……怒ってるかな？」

　僕は、机の上におにぎりを置き、おにぎりを見つめる。

「みずほは、そんなに怒ってなかった。でも、困ってたな」

「一緒にご飯を、机の上で食べたかったな……」

　僕は、おにぎりを見つめながら、そう言うと少し悲しい気持ちになった。今日の目標はだめみたい。

「今日は、諦めておにぎりたべちゃいな、後で、俺が瑞穂には伝えておいてやるから」

　そう言って、あずき先輩は身を乗り出してきて、僕の頭を撫でた。やっぱりあずき先輩は、あの時の優しいお兄さん……でも、なんでいつもこわいの？

　おにぎりは、美味しい。今日は何か入ってる。黒くてつやつや、あまい味。

「あずき先輩、これなあに？」

　あずき先輩は、机に手を置き、前のめりになっておにぎりをみる。

「これは、昆布だな、海の海藻の昆布を甘く煮たやつ」

「そっか、昆布か……あずき先輩、一口どうぞ」

「いいのか？　後で、泣くなよ」

「うん、泣かないよ。でも、一口、一口だよ。ちょっとだよ、少しって事だよ。」

「じゃあ、いただきます」

　僕が、手に持ったおにぎりを、あずき先輩の前に出す。あずき先輩やっぱり机に手を付き、おにぎりをガブッっと食べた。

　僕は思わず「ふふふ」ってなって思わず、足もバタバタしちゃう。

「あずき先輩は、人間になっても食べかたは、変わらないねぇ――」

「お前は、人間の時のがお上品だけどな。猫の時は、ガツガツ食べるから」

　その時、あずき先輩が片手で、自分の手首を掴んで伸びをした。

「お前、瑞穂と、一緒におにぎり食べたかったのか？」

　僕は、おにぎりを見た、おにぎりはもうわずか一口になっていた。特別なものは、無くなると寂しい。でも、今日の目標のみんなで、おにぎりを食べるは少し成功かもね。

「みんなと一緒に食べたかったかな。あずき先輩も、そう思った事ある？」

「ある」

「一緒に食べもした、でも、それ出来ない事の方が多いよって事、だからまた今度一緒に食べて言ってみな。後、約束事(ごと)は鞄のごはんは猫用ですて事と、どこでも食べるなって事。後、お母さんや瑞穂がせっかくごはんくれるんだから、よそで勝手に食べるなって事」

　いつもあんまり話さないあずき先輩が、凄く話して、動いてる……。

「まとめると、ご飯を勝手に食べるな！　わかった？」

「わかった。けど、あずき先輩がこんなに動くの初めてみた」

「お前は、この！」

　そうあずき先輩は、僕の頭の髪毛をもしゃもしゃにした。そしてひとしきり笑った後に――。

「瑞穂にごめんねして、ご飯一緒に食べたかった事を、ちゃんと言えよ」

　そう言って、あずき先輩は猫に戻った。真っ黒な猫の先輩は、しっぽをたてて僕の足にスリーと触りながらキャトタワーに方へと歩きだす。

「あずき先輩ありがとう」

　そうすると彼は少しだけこっちを向き「みゃっ」と小さく鳴き行ってしまった。そろそろ仕事の時間。玄関で靴はく。

「いってきます――！」

　大きな声を、聞いてみずほちゃんが階段を、降りて来る音がする。

　目をつぶって何を言うか考える。目を開けるとみずほちゃんが、目の前に居た。

「みずほちゃん、ごめんなさい！　僕は、おにぎりをみんなで食べたかったの！　そしていっぱい食べたいの、猫缶大好きなの、みずほちゃんも大好き！」

　全部言えた。ちょっと心配でしっぽもしゃもしゃしたら――。

「しっぽもそんなにしたらだめ。でも、いっぱいはだめだけと……、今度のお仕事の時は一緒に食べましょ。お仕事頑張ってね。いってらしゃい」

　僕は、ちょっとまって、体を斜めにかたむけて――。

「大好きは――？」

　みずほちやんは、少し慌てて。

「猫の時、１０回言ってあげる！だから、気をつけて帰って来てね」

　言ってくれたので、僕はデヘェ～となってお仕事に行ったのでした。

　おわり

見てくださりありがとうございますー！

また、どこかで～。