61.再会〜小雪side
「門がやけに古めかしいな、右鬼」
「古めかしい？ コレ、そんな程度か？ 木が朽ちかけているぞ、左鬼」
一番後ろにいる背の高い双子が、首を傾げ合う。同じ顔をしていて、濡烏色の前髪をそれぞれ左右対称に分けている。
双子と私は初めて会ってから、早十年が経つ。そこそこ良い年だ。なのに双子の体躯は、当時から遜色なく鍛えられたのが見て取れるし、顔も大して老けていない。
「やれやれ。道を間違えたのかのう、雛々よ」
先頭でそうぼやくのは、中肉中背で少しばかり背の丸くなった白髪の老人。老人はため息を吐いて隣を見やる。
「そんな事ないよ！ 空爺だって、私の記憶力知ってるでしょ！ 感じ悪いオバサンが言った通りにきたもん！」
老人――コン爺の隣でむくれるのは、薄茶色の髪の雀斑少女だ。目の前の門にポンと手をつく。
――ギイ。
軽く触れただけで門が開いた。開いた先に広がる光景に、色の濃淡はあれど、全員の茶色系統の瞳が交錯し合う。
「「「「「…………」」」」」
皆が無言になるも、心の声が聞こえた気がした。
……廃墟か、ここ？
寂れた、などというものではない。朽ちかけた、との表現が正しく感じる建物の数々だ。
知らず全員の眉根が寄っている。
「これは……やはり雛々が……」
前髪の分け目を右寄りにした右鬼が、誰にともなくボソリと呟いた。
しかしふと、遠くに煙が見えた。微かに肉の焼ける香りが……。
「あ、あっちから煙が出てるよ！ 行こう！」
「これこれ……行ってしまいおった」
チュチュはコン爺が止めようとするも、走って行ってしまった。
落ち着きのある行動をさせなければ、お嬢様に迷惑が……そこまで考えたものの、すぐに心中で頭を振る。
お嬢様が落ち着いた女官として過ごせと命じれば、あの子はそれを演じるだろう。
「俺達も行こう」
前髪の分け目を左寄りにした左鬼の一声で、私達もそちらへと歩き始める。
もし咎められたとて、その時は私とチュチュに説明した者のせいにでもすれば良い。
服装だけは女官らしく装った女だった。男達が紋をつける間、端折り気味に早口で説明したが、絶えず侮蔑の眼差しを向けてきた。
女の顔だけでなく、所作も覚えている。探す事はできるだろう。
私の肌も、兄様程でないが少し濃い。それに私もチュチュも髪色が薄い茶色だ。
身に纏う色が濃い程、魔力が多いとされている。それを鼻にかける高位貴族は、まず髪色や瞳の色で己の態度を決める者が多い。
肌の色は魔力と関係なく、むしろ貴族は白い肌を好む。
生家の家格だけでなく、恐らくはお嬢様の纏う色でも、この者は判断しているはず。そう思うと殺意が湧いたのは秘密だ。
しかし、それで良い。
本来のお嬢様は天女のような美しく艶めいた相貌をされている。その上、年々その艶は磨きがかってきている。あの髪と瞳の色が、更に際立たせてしまう輝石のような方なのだ。
下手に注目などされてみろ。いくら後宮の男に誓約紋を使っていたとしても、お嬢様が意図せず魅了しかねない。
チラリと男達の首を見る。
雑……その一言につきる。
あの日の生き残りは、生きていると信じる兄様と私だけのはず。けれどまともに紋を刻めるのは、きっと私でも兄様でもなく……。
「お嬢様、おいひい……ムシャムシャ」
角を曲がった所で、何かを咀嚼しながら話すチュチュの声が聞こえてきた。
「ふふふ、この味を覚えてコン爺と味の追求ができますか？」
「ムグムグ……もちろん！」
「それは良うございました」
この穏やかで、可愛らしいお声！ やはりお嬢様は、ここに!?
「はて、本当にこのような廃墟におられたか。美味そうな匂いじゃ。嬢！ 爺にも食わしてくれい！」
「「ずるいぞ、俺もだ！」」
男達が我先にと歩を速め、私もそれに続く。
「皆、早速来てくれましたか。随分と早かったですね。さあさ、後宮で怠惰に育って、丸々太った鳥焼きですよ。王都に留まっていたとはいえ、疲れたでしょう。すぐに仮雇いした者が器を……」
「頂きじゃ！」
「「ずるいぞ、爺！ 俺もくれ」」
お嬢様が労う中、炭で香ばしく焼いた鳥を待てずに手を伸ばした爺。負けじと双子も網の上の鳥から手に取り、すぐさま口にする。
「「美味いな！」」
双子達は口々にそう連呼し、爺は口に入れて味を確かめるように噛みしめる。もちろん満面の笑みだ。
「小雪も、そのままいきますか？ 熱いでしょうから……」
「平気です」
お嬢様は苦笑しながら提案してくれるが、即座に反応して一口頬張る。
これは……お嬢様が何故、味の追求を求めたかわかる。程良く五味を刺激する旨さだ。
「小雪？」
不意に背後から、聞いた事のない低い男の声がした。警戒し、お嬢様を背に庇うようにして振り返れば……。
「……兄、様？」
懐かしい褐色の肌。三本爪と右頬に火傷痕のある……。
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