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大臣ヤーナイの恋情

　―――あたしは、ただ憧れているだけで良かった。

　―――ただそれだけで、良かったのに。

　深夜。

　年中黒雲に覆われて薄暗い魔界だけれど、やっぱり昼夜の違いは歴然だ。更けた夜は世界を閉ざし、あたしに孤独を感じさせる。

　……逢いたい。

　そう思った。

　だからあたしは、カンテラに火を灯し、自分の部屋から廊下に出た。

　深夜の魔王城は暗く、冷たい。

　背中がぶるりと震えた。セクシーだと思って選んだ寝間着だったけれど、見る人がいないのではただ寒いだけだ。

―――　その馬鹿みたいに露出度の高い格好にしても、センスの欠片も感じられない　―――

　……いや、同じことか。

　見てくれる人なんて、最初からいなかったんだから。

　本当はわかっている。あの人間の言うことは正しいと。

　香水を付けたって、肌を見せたって、あの方はずっと別の所を見ていた―――あたしなんて、眼中にもなかった。

　エントランスを通り、幅の広い廊下を過ぎて、突き当たりの大きな鉄扉に軽く触れる。

　意匠がぼんやりと光って、重々しく左右に開いた。

　カンテラで闇を遠ざけながら、あたしはゆっくりと奥に進んでいく。

　エントランスとは違って毛の長い絨毯が敷かれているから、足音は鳴らなかった。

　やがて、そのお姿が見えてくる。

　玉座に腰掛けた、一体の石像。

　今でも、心はまだ信じていない。

　……これが、あの方だなんて。

　手を伸ばせば届く距離まで近づいて、けれど、手は動かない。

　たとえもうここに魂はなくとも、生き物としての身体を喪っていたとしても、あまりの畏れ多さに、触れようなどとは思えない。

　魔王様は、その三つの目で、あたし達臣下をどこかすまなそうに見ていた。

　いつも、いつも、いつも、いつも。

　あたしにはとても計り知れない何かを、この方は抱えておられたのだろう。

　それでも、魔王様は王であり続けた。民のため、臣下のために己を殺し、魔王という概念であり続けた。

　これほどに高潔な在り方に―――ああ、憧れを抱いたって、仕方のないことだ。

　不相応だと、わかってはいたけれど。

　いつも何かに謝り続けていたあの方を支えて差し上げたいと、そう思ってしまったのだ。

　別に、何を求めたわけでもない。

　グイネラ様はあんな調子だけれど、それでもあの方は不義など許さないだろうから。

　ただ―――あの女だけは。

　大臣であるあたしより魔王様に近い所にいた、あの神子だけは。

　魔王様が何を抱えていらっしゃったのか、そのすべてを理解することはあたしにはできない。だけどそのうちの一つだけならわかる。

　神託。

　あたし達魔族を次々と犬死にさせる、『神』の御言葉とやら。

　あんなものがなければ、勇者などとっくに始末できていた。

　魔王様はきっと、神託のために部下を無為に殺してしまうことを、悔いておられたのだ。

　だからあの人間が、神託など無視して勇者を殺してしまえと言った時、渡りに船だと思った。

　なぜ神託があんなにも愚直に守られていたのかはわからない。けれど、勇者さえ消えれば何も問題はない。

　あの方が背負っておられたものを、一部ではあれ下ろして差し上げられたはずだったのだ。

　……もう少し早ければ。

　この決断が、もう少し早ければ――――

　唇を噛み、顔を俯けたその時。

　開けっ放しにしていた扉から、強い風が吹き込んできた。

　カンテラの火が消えないよう手で庇う。

　あたしを追い抜いていった風は、最奥の壁に掛けられた巨大なタペストリーを大きく捲り上げ―――

「え？」

　―――その下にあったものを、あたしに見せた。

　タペストリーの下にあったのは―――

　木でできた、

　腐食のない、

　新しそうな、

　―――扉、だった。

　……知らない。

　あたしは知らない。あんな所に扉が―――部屋が、あったなんて。

　隠し、部屋？

「…………」

　一つ、息を呑む。

　そして、心を決めた。

　カンテラを強く握り、玉座の後ろに回る。

　最奥の壁に近付き、元に戻ったタペストリーを、今度は自分の手で捲った。

　タペストリーは大きさ相応に重く、裏側に潜り込んでも扉を開けるのに苦労しそうだ。何より、あたしは今カンテラで片手が塞がれている。

　ナイフを携帯していたのを思い出し、一旦カンテラを足元に置く。

　タペストリーを扉の上まで捲り上げ、取り出したナイフで縫い留めた。

　カンテラを拾うと、もう片方の手で扉のノブを握り、捻り、引き……中に、入る。

　そこは狭苦しい小部屋だった。

　カンテラで照らせる範囲に見えるのは質素な文机だけ。奥にも一応、箱らしきものが見える。

　あたしはまず文机に向かった。

　文机には、あ(・)る(・)も(・)の(・)が置かれていた。

　別におかしなものではない。あたしだって一つくらいは持っている。

　けれど、『これ』がここにあるということは、ここはやはり魔王様の部屋なのだろうか？　私室は上の階にもあるはずだ。なぜわざわざ隠し部屋を……？

　カンテラを文机に置き、その光を頼りに『それ』を調べる。

　と。

「……なに？　これ……？」

　訳がわからなかった。

　なんなのよ、これは。一体どういう意味なの……？

　頭を働かせる。熱が出そうだ。でもわからない。

　―――魔王様は、一体何を抱えておられたの……？

　暗い部屋で一人、謎に殺されそうになる。

　いや、本当にそうだったなら。

　謎を考えるのに夢中で、周りの音なんて何も聞こえなかったのなら。

　きっと、そのほうが幸福だったのだろう。

　―――カツン―――

　エントランスのほうから、あたしは確かにその音を聞く。

　それが終焉の足音だと気付くのは、もう少ししてからのことだった。