降魔戦線 ーwarriors in the darknessー ４ 悪滅我編

晶の節・兀座 其之参『瘴雨──あるいは哀しき御祓』

瘴雨《しょうう》──あるいは哀しき御祓《みそぎ》

　　　　　Side　Yui & Syuri

　真夜中の追跡劇は、街なかから山間道へと舞台を移していた。

（やばい、かも……！）

　女の子とはいえ、人ひとりを背負いながら長々距離を全力疾走するのは、さすがの維にも堪える。そして追跡者達の気配は後ろからぐいぐい迫っている。孤月が放った自分達の幻影も効果を失って久しい。

　このままだとレースはバッドエンドで終劇。いちど何処かに身を隠すか──無理だ。気配を断てない朱璃がいるのでは意味がない。

　朱璃を囮にするかして、また不意打ちする──そんな二匹目のドジョウが狙える相手でもない。

　脳内に錯綜する思考が酸素をさらに消耗させ、維の体力を蝕む。だが「朱璃をほうり出す」と「朱璃だけを行かせる」の二択は、ついに思い浮かばなかった。

「あッ⁈」

　ついに維の足が止まった──否、止めさせられた。いま走っていた姿勢のまま、足だけが時を止められたかのように。

「あうッ⁈　……維さん⁈」

　急停止の衝撃に、朱璃も小さな悲鳴を上げる。

「もう諦めるんだ」

　背後からハウザーの声がする。まだ距離は五〇メートル以上も開いていて、フォックストロットの気配も彼の隣にある。

　念動力(サイコキネシス)による物体掌握(バインド)──その力の出所を維は知っている。これだから、彼を敵に回すと厄介なのだ。

「放してよハウザー。連れて帰ったって、また逃げるわよ」

　《超力星》の二つ名が指すのは筋力だけではない。彼は念動力者(サイコキノ)、つまり超能力者(エスパー)でもあるのだ。

「そのとき、また捕まえる。ラムダ、ふたりを拘束して」

「わかった」

　フォックストロットの足音が近づいてくる。ラムダ……そう、たしかそういう名前だった（本名ではないだろうが）。

「うぁ……！」

　と、そのラムダが低く呻いて、足を止めた。

「どうし──？」

　ハウザーも言葉を切った。息を止めたらしい。

　力の集中が切れたのか、維の身体が自由を取り戻す。

（なに──？）

　訝しむ暇はなかった。

　場の膠着を狙ったように、ハウザー達のさらに後ろから、エンジン音もなく、一台の車が突っ込んできたのだ。しかもこの暗闇で無灯火ときている。

「乗って！」

　桔梗のふたりを華麗に避けた車体からその声が聞こえた瞬間、維は朱璃を横抱きにして跳んだ。まったく減速してくれないオープンカーの後部座席へと、見事に着地する。

「ナイス！　しばらく伏せてなさい！」

「香音さん！」

　言われたとおり身を縮めながらも、意外な援軍に維は思わず声を上げる。

　藐都《ばくと》香音《かのね》──衆の元闘者で、維にとっては呪殺事件の折に秘技を授けてくれた師匠格でもある。

「え、じゃぁあの──いやぁぁー！」

　フルフェイスで籠もった朱璃の悲鳴が山間にこだまする。車は連続カーブをノーブレーキで駆け抜けていた。

「はい、朱璃ちゃんは締めといて。メットは脱いじゃ駄目。バイザーも下ろしたままね」

「あなたが朱璃さん？　はじめまして。よろしくね」

「あ──ひっ」

　維にシートベルトを着けてもらったものの、朱璃には返事も出来ない。真夜中の峠を無灯火で法定速度超過。シートベルト未着用。事故を起こしていないだけの道交法違反づくしだ。電気自動車なのかエンジン音もしないため、風を切る音がほぼダイレクトに耳をかすめてゆく。

「あれ？　そういや旦那は？」

　この状況で平然と会話できる神経が朱璃には信じられない──今に始まったことではないが。

「ただいま」

　すとんっ、と助手席に真上から人影が収まった。

　その声音と、風に乗って鼻をかすめた体香に、朱璃は甘美な目眩と動機を覚える。

　香音の夫、上級色妖・藐都イルマだ。その顔は覆面に包まれていて、朱璃からは窺い知れない。それが幸運であると同時に口惜しくも思えた。

　以前、彼の美貌を目にしたときには、遠目にもかかわらず放心するほどの魅了状態に陥ってしまった。そのときの素顔が今も脳裏にさまざまと甦って、胸も腹も苦しいくらいにギュッと締まる。

「足止めは出来たはずだよ」

「何したの？」

「幻覚作用のある香りをぶつけた」

　藐都は匂いを操れるというが、それを限られた空間に投げることも出来るようだ。さきほど桔梗達が息を詰まらせたのはそのせいか。

「ハウザーに効くかしら」

「一分と保たないかもね。けど、部下の方には手応えがあった。《超力星・蓬座》は仲間思いって聞いてるけど、さぁどうするかな」

「……多分、彼女の安全を優先するわ」

「よく分かるね。もしかして元カレ？」

「まぁね」

　ただでさえクラクラしている朱璃の意識に、さらにショッキングな事実が舞い込んでくる。たしかに支部でのふたりの遣り取りからは、因縁めいた距離の近さのようなものが感じられた。まさかその理由がこれとは。

「ごめん、冗談のつもりだったんだ」

「いいのよ。珍しく円満な別れだったから、遺恨とかもないし」

「そう。ところで部下の方は……チャクラメイトのときの子だね」

　「え？」と驚く朱璃に対し、維は「うん」と軽くうなずきながら、一瞬見えた彼女の顔を思い出した。

　髪を短く刈られ、顔に赤い手術痕を走らせているが、間違いなかった。チャクラメイト事件の捜査中に衆が雇ったフリーの対妖業者だ。天風鳴夜によって四肢を奪われたうえに、陵辱と肉体改造で身も心もボロボロにされた。最後は顕醒によって救出され、医療班の治療を受けたが、その後の話は聞いていない。

　桔梗に入っていたこともそうだが、ＳＦじみた機械義肢技術が実用化されていて、それを彼女が得ていたことも驚きだ。

「そんで、なんであんなタイミングよく助けてくれたの？」

　ラムダの話を保留して、維は訊ねた。

「ボクらにも妙な話でね。この時間、この場所で、きみ達を助けてほしいって……今朝、投書があった」

　突拍子もない答えに、維も朱璃も反応を返せなかった。

「差出人は不明。匂いや筆跡で辿ろうとしたけど無理だった」

「よく信じたわね」

「半信半疑。だから車も隠して様子見してたら……ってわけ」

「そう。とにかく、ありがとね」

「ありがとうございます」

　不可解ではあるが、ふたりは素直に礼を述べた。

「それで、どこまで乗っけてってくれるのかしら？」

「あなた達の目的地まで」香音が言った「って言いたいけど、場所が場所だし、途中からはまた走ってもらったほうがずっと早いわね」

「アタシらの目的地？」

「第三区支部の五番山房でしょ？　例の手紙にそうあったのだけど……？」

　維と朱璃は顔を見合わせた。

「どこまでも妙だね。じゃ、これも知らない？」

「知らない」

　機先を制した維に「フム」と唸って、イルマは続けた。

「末尾に、添えるように書かれてたんだ──『顗は生きてる』って。たしか、キミのお兄さんだよね」

　維達が逃げ去ったあとの山間道では、ラムダが悲痛な叫び声を上げていた。

「ああ、チクショウ……！　ちくしょ……ッ、お前ら全員、ブッコロス……！」

　金属の拳をこめかみに捻《ね》じあててのたうつ。イルマの幻覚香は効果てきめんだった。彼女の脳は、在りし日の忌まわしい記憶を追体験しているのだ。

「ラムダ。大丈夫、まぼろしだ。もう全部終わった。今のお前は桔梗のなかまだ。絶対に負けない」

　早くも香力から脱したハウザーが冷静さを取り戻させようと声を掛ける。

「うるせぇ、うるせぇ！　るッせぇよ！　黙れ黙れぇぇぇあああああッ！」

　だが隊長の説得も功を奏さず、ついには拳で頭をガンガンと叩きはじめた。

「……しかたない。許してくれ」

　苦々しく目を伏せ、ハウザーは部下のベルトから小さな乾電池のようなものを抜き取った。先端を彼女のうなじにあて、底部のスイッチを押し込む。

　プシっと空気の抜けるような音が管から上がるや、ラムダの体が力を失った。

　ぐったりとした部下の脈を確かめながら、ハウザーは片手で端末を取り出し、通話を架けた。

「すみません、フォールウィンター。見失いました」

　架電の先は支部の霊祇だった。

「ええ、協力者がいました。藐都です。フォックストロットが混乱して、鎮静剤を使いました。はい、わかりました。ではそのまま向かいます」

　通話を切り、ラムダをひょいと肩に担ぐ。

　そして、維達と同じ方角へと走り出した。

　山のなかは虫の声と、風に揺れる枝葉、そして近くの川を流れる水音に包まれて蕭々(しょうしょう)としている。自分以外に人の気配はない。動くとあぶないと言われたが、ただの脅しだったのだろう。

　いま凰鵡は山頂を目指している。オメガと再戦しようにも、自分とオメガとの位置関係が分からない。

　どの方角から自分が飛んできたのかくらい訊けばよかった、と若干悔やみつつも、いまとなっては鳴夜は彼方に消え、戻ろうにも意地がそれを許さない。

「──え！」

　突然、右側の闇から伸びてきた鍵縄に、腕を絡め捕られた。なにが、と思った途端には、左腕も同じ目に合う。

「ああ……ッ⁈」

　左右の縄がビンッと張りつめ、凰鵡は両腕を開いた姿で磔にされた。

「こいつだな」

「まちがいない」

　顔を隠したふたりの男が目の前に現れる。

「あなた達は──うゎァッ⁈」

　問うより早く、左右の縄が生きているかのように体に巻き付き、自由を奪った。

「ガキが。楽勝じゃねぇか」

「だが、とんでもない霊力を隠してるって話だ」

　混乱しながらも、凰鵡は彼らの正体をおおよそ察した。衆とは別の対妖組織の人間だ。だがなぜ自分の身柄を狙っているのかが、分からない。

「どういうことです。なんのために──う」

　土の上に押し倒された。

「どういうことも何も、最初ッからテメェの仕業だろうが」

「いや、アレを殺るのに、こいつの霊力を使うとオレは聞いた。ま、どっちでもいいがな。そういや男でも女でもあるとも聞いたな。一応、確かめておくか」

　そういうや、片方の男がやにわに凰鵡の胸と股を鷲掴みにした。

「やめ……ッ、いや──」

　とつぜんの辱めに、凰鵡は堅く目を瞑ってしまう。

「ホントだ──うぉあ」

「あ⁈　ぎゃぁ、ああああ」

　男達の嘲笑が一瞬で悲鳴に変わって、消えた。

　凰鵡が目を開けると、ふたりがいた場所には、こんもりとした土山が出来ていた。

　否──数千もの蟲の群れだった。

「だから言ったでしょ」

　縄が斬られた。銀髪の毛先をメスのように握った鳴夜が、こちらに微笑を向けていた。

「お前、何を知ってるんだ⁈」

　蟲山から後退りしつつ問う。その体も声も、自分で分かるくらい震えている。

「うーん、私も又聞きばかりで確約できませんが──」

　顎に手を当て、気取ったような姿勢で鳴夜は答える。

「オメガの姿が、けっこう色んな組織に見られていたようでしてね。あなたを知っている所から情報が流れたんです──ああ、衆じゃないですよ。まぁ当然、両者の関係が疑われますよね。そうするといくつかの集団──とくに衆にいい印象を持っていない所なんかは、いろいろ酷いことも考えるわけです。あなたを殺せばオメガも消えるとか、あなたから力を奪えばオメガを倒せるとか、捕まえて研究すべきとか──」

「もういい！」

　凰鵡は怒号で遮った。もう聞きたくなかった。何を考えればいいか分からなかった。ただ哀しくて、虚しくて、怖くて、寂しかった。なぜ、オメガを倒そうとした自分が、こんな仕打ちを受けねばならないのだ。

　オメガとは一体何なのだ。なぜ自分と同じ姿をしていたのだ。

（誰か……教えてください。誰か……）

　なぜこんなことになった。なぜ夢など見た。

　なぜ闘者になった。なぜ兄に憧れなどした。

　なぜ…………なぜ、自分は生まれたのだろう。どこから？　だれから？　いつ？

　そして、凰鵡の思考回路はひとつの恐るべき仮説に辿り着く。

　自分とオメガは……同じ存在なのか。

「声がしたぞー！」

　闇の向こうから新たな声と、何人ぶんもの気配がする。

「目標だ！　囲い込め！」「他のヤツらに渡すな」

「う、あ……！」

　恐怖に震えながら、凰鵡は山肌を駆け上がった。

「うがッ⁈」「がぁぁ！」「な、なぜ、あまっつ……！」

　背後でつぎつぎに悲鳴が上がる。捕獲者達が天風鳴夜に返り討ちにされているのだろう。いまの凰鵡に、彼らの命を惜しむ余裕はない。頂上を目指している理由も忘れて、押し寄せる悪意からひたすらに逃げた。

　木立の斜面は岩峰に替わり、とき同じくして山上に掛かる暗雲がにわかに雨を注ぎはじめた。遮るものもない山肌で、凰鵡はたちまちずぶ濡れになった。岩に足をすべらせ、体を打ち付ける。それでも走った。轟々たる雨音で消えるのを幸いに叫び散らした。涙はとめどなく溢れた。

（もういやだ……疲れた……）

　何度目かの転倒で、凰鵡は立ち上がる気力を失った。恐慌と自暴自棄から、衣の中に失禁さえしていた。

　つらかった。寂しくて、痛くて、それなのにすべてが嘘のように虚しくて……そして何よりも、自分が怖かった。

（ボクは……誰なの？　お母さん……お父さん）

　これまでずっと気にしてこなかった自らの出自が重くのし掛かる。

　違う。気にしなかったのではなく、誤魔化してこられたのだ。父のような兄、零子と維というふたりの母。そして家族のような、第一区支部のみんなのおかげで。

「凰鵡」

　ハッ、と、凰鵡は懊悩の渦から現《うつつ》に戻り、顔を上げた。

　どしゃ降りの雨のなか、黒服の影が、坂の上に佇んでいる。

「にいさん……」

　放心していた凰鵡のなかに、一気に感情が甦り、涙が勢いを増した。

　兄の無事と、再会できたことへの喜びだけではない。その胸中には確かに、彼への猜疑と、憤りがあった。

「おや顕醒。しばらくぶりで」

　下から、鳴夜がゆったりと登ってくる。自分達と同じ雨に打たれているはずが、その髪と裾のゆらめきは、濡れているもののそれとは思えない。幻影でも視ているのだろうか。

　が、艶然たる唇の間からは何本もの細糸が伸び、その先端はめいめいに男女の首をぶら下げていた。

「ああ、これですか。露払いついでの手土産、と言ったところでしょうか──もちろん、私へのですが」

　凰鵡の視線に気付くと、鳴夜は説明しながら糸を束ねて片手に提げてみせる。生首達がぶつかり合って、かすかな悲鳴を上げた（ように凰鵡には聞こえた）。

　死者を冒涜する許しがたい行為だ。が、今の凰鵡には、何も言えなかった。

「弟が世話になった」

　鳴夜が意外そうに眉を上げた。が、すぐに降ろして、ふふ、と微笑む。

「いえいえ。では、私はこれにて。ご縁があれば、また」

　そう言い残すや、鳴夜は雨に溶けるように、数千の蟲となって消えた──どういうわけか、提げられた首も一緒に分裂した。

「いいんですか……？」

　兄の行為に凰鵡は目を円くする。助けてくれたのは事実といえ、あの天風鳴夜をみすみす逃がすなど、初めてのことではないだろうか。

「走れるか？」

「え？　……はい」

　濡れそぼつ顔面から涙を拭って、凰鵡は立ち上がった。

「こっちだ」

　弟がしっかりと自分の足で立つのを確認して、顕醒は走り出した。

　視界を曇らせるノイズのような雨で兄の背中を見失わぬよう、凰鵡も懸命に追いかけた。

「すみません。運転させ通しで……」

　助手席から降りた巍狼は大きな欠伸をし、眼鏡の下から指を入れて涙を拭った。

「あ、やってしまった。マスカラ……」

「たいへんだな」

　運転席から出た翔は、苦笑しながらロックを掛けた。

「お前のぶんも飯買っとくから、直してこいよ」

「すみません、すぐ終わらせますから」

　といって、巍狼はトイレへと向かった。

　第三区支部まではもう少しある。ここは高速最後のパーキングエリア。二四時間営業のコンビニが併設されているのは僥倖だった。

　あとひと息とはいえ、ふたりとも眠気と、深夜特有の空腹に襲われていた。ここで飲食物を手に入れてラストスパートを掛けようという算段だった。

「あんちゃん、お金ある？」

　翔は驚き、常夜灯の及ばぬコンビニの陰に顔を巡らせた。

「財布忘れちまった。また、なんか馳走してくれんか？」

　髪と服を湿らせた真嗚が、その影のなかで困った笑みを浮かべていた。