女の子（ペット）を飼います

第四話 幼馴染と再会です

「……絆ちゃんが転校してくることについては、聞いていました」

　　◇

　……それから呈は、絆から細かい経緯を尋ねた。どうやら、絆の転校に際して、彼女の荷物は誠が手配したらしい。ということは、荷物をここに送ったのも彼女ということになるだろう。

「……おい」

《あら、どうしたの？　容姿端麗で頭脳明晰な完璧お姉ちゃんが恋しくなった？》

「寝言は寝て言え」

　そんなわけで、呈は誠に電話を掛けた。言うまでもなく、この件について問い質すためだ。

「うちに大量の段ボール箱が送りつけられてるんだが、この宅配テロはお前の仕業か？」

《人聞きの悪いことを言わないで頂戴。私はただ、絆ちゃんの荷物を彼女の新居に送っただけよ》

「……新居？」

　そう弁明する誠の言葉に、呈は一抹の不安を覚えた。そして、それは見事に的中する。

《そうよ。今日から絆ちゃんは、うちに住むの》

「……は？」

　しかしながら、呈はそれを即座に理解できなかった―――いや、理解を放棄したくなった。それでも、間抜けな声を出しながら、その意味を受け入れようとする。

《じゃあ、そういうことでね》

「あ、おいっ……！」

　そうしている間に、誠はさっさと通話を切ってしまった。っていうことは、つまり―――

「……契」

「はい？」

「姉貴から、何か聞いてないか？」

「……絆ちゃんが転校してくることについては、聞いていました」

　主の問いに、契は素直に白状した。恐らく、夏祭りのときだろう。絆の過去と一緒に、彼女の転校についても聞いたに違いない。

「……そうか」

　呈はそれを咎めず、諦めたように溜息を吐く。その溜息と共に、こんな台詞を漏らした。

「……姉貴が言ってた。こいつは、うちで預かるらしい」

「え……？」

　呈の言葉に、絆は暫し呆然としていた。……要するに、その意味を理解できなかったのだ。或いは、呈と同じで、受け入れたくなかったのかもしれないが。

「……ったく」

　再び溜息を吐く呈。それは、これからの生活に対する不安から来るのだろうか？

　　◇

　……それから、契が早々に帰宅し、残されたのは呈と絆の二人だけになった。

「……」

「……」

　リビングにて、互いに向かい合って座る二人。しかし、彼らの間に会話はない。あるのは、重苦しい沈黙だけだった。

「……」

　呈は絆と目線を合わせず、ただ話しかけられるのを待っているような状態だ。……自分から歩み寄ろうという気は毛頭ないらしい。

「……」

　絆も呈とは目線を合わせていないが、先程からチラチラと様子を伺っている。……話し掛ける意思はあるようだが、切欠が掴めないのだろう。

「ね、ねぇ……」

「何だ？」

　意を決した絆が声を掛けると、呈は意外にもあっさり返事をした。……案外、こちらも切欠が見当たらないだけなのかもな。

「その、えっと……契ちゃん、良かったの？」

「ああ……いたらいたで、結構邪魔だからな」

「そ、そうなんだ……」

　呈のぞんざいな扱いに、絆は苦笑するしかない。だが、当人が聞いたらさぞかし喜んだだろうな。ドＭだから。

「で、でも、仲良いんでしょ……？」

「あいつのほうから寄って来るんだ。面倒だから侍らせてるが」

　……というか、絆と会話したくないから、適当なことを言っているのか？　だが、それだと会話に応じているのは変だな。うーむ―――ま、男心は複雑ってことで。

「じゃ、じゃあ、もしかして……その、え、えっちなこととか、したの？」

「してない」

　顔を赤らめながら、存外ストレートに放たれた絆の問い。しかし呈は、それをあっさりと否定した。まあ、事実だしな。

「そうなんだ……意外かも」

「お前は俺を何だと思っているんだ？」

　なのだが、絆には「意外」と言われてしまった。とはいえ、契の性癖を考えれば、そう思うのも無理ないかもしれないが。呈としては心外以外の何物でもないのだろう。

「っていうか、お前は平気なのかよ？　男と二人、同じ屋根の下なんて」

　すると今度は、呈が絆に問いかけた。……それはつまり、「男性恐怖症なのに、男と一緒に生活しても支障はないのか？」ということだろう。彼女の過去と事情を考えれば、そう思うのも当然だ。

「あ、うん、大丈夫。お姉ちゃんが色々特訓してくれたから、男の人も大分平気になってきたの」

「姉貴が……？」

　しかし、絆からはそんな答えが返ってきた。突然姉が話に出てきて、やや困惑する呈。

「去年一年間くらいは、お姉ちゃんに手伝ってもらって、男性恐怖症を克服してたの。……って言っても、ようやく普通に口を利けるようになっただけで、触るのはまだ怖いんだけど。今回の転校だって、リハビリの一環だから」

　なるほど……実家を空けている間、誠はそんなことをしていたのか。しかし呈は、驚きよりも不安のほうが大きいのか、頭に浮かんだ疑問を口にする。

「……具体的に、何やってたんだ？」

「うーんとね、まず、男の人に慣れるために、びーえる漫画を読んで」

「……」

「男の人の好みを理解するために、漫画やラノベを読んだり、深夜アニメを見たり。あ、お姉ちゃんから呈君が好きな作品を教えてもらったりもしたよ」

「……姉貴の奴、何考えてるんだ？」

　聞かされた内容は、彼にとっては案の定であったようだ。……っていうか、そんなんで克服できるのかよ？

「……まあいい。とりあえず、この荷物をとっとと運ぶぞ」

「うん、分かった」

　呈は嘆息しながら立ち上がると、段ボール箱の処理を開始することにした。……いつの間にか、普通に会話してるな、こいつら。さっきの会話で、ある程度は気まずさが緩和されたのだろうか。

　　◇

　……その日の夜。

「……はぁ」

　風呂から上がった絆は、ベッドの上に寝転がった。……ここは彼女に宛がわれた部屋で、元々は誠の自室だった。絆はこれから、この部屋で生活することになる。

「……呈君、変わってたな」

　そんな部屋で、考えるのは幼馴染のこと。彼の変貌に、今更ながら―――というか、今になってやっと、その余裕が出来た―――驚いたのだ。

「前は、あんな感じじゃなかったのに……」

　思い出すのは、在りし日の、彼の姿。気弱で、臆病で、でも優しくて、いざというときは頼りになる。そんな、幼い少年の面影。

「……でも。それも、私のせい、なんだよね」

　彼が変わったのは、自分の件が切欠だと聞いていた。だから、呈の変化を彼女が嘆くことなど、筋違いだろう。絆自身もそう思っている。

「……これで、良かったのかな？」

　まどろみの中で、絆はふとそんなことを考えた。……呈には、彼の生活があった。自分の事件で傷つけてしまったのだとしても、ある程度は立ち直っていたのだろう。それを、自分が台無しにしてしまったのではないか？　そう思ったのだ。

「……呈君」

　けれど、いくら思いを巡らせたところで意味はなく、というか睡魔には勝てなくて、絆は眠りに就くのだった。