どうしてもお世話がしたいのです！ ガイコツ公爵様！
階段を一歩ずつ降りて来る人物は、エントランスホールに降り立つと私の顔をじっと見つめ、試すように聞いてきた。
「私は、何者に見える？」
挨拶をして目が合った瞬間、思いもよらない質問に戸惑ったけれど聞かれた事に素直に答える。
「何者に？ 正しい答えか解りませんが率直に申し上げます。シリス・リゼスト様です。人間そのものに見えます」
「そうか。では、私の婚約者になって頂けないだろうか、マリア・ランセルト子爵令嬢。不満がなければだが」
「不満などありません。よろしくお願い致します」
初めて会う方はきっと、あまりの風貌に倒れてしまうのではないでしょうか。
噂のガイコツ公爵と呼ばれているだけあって、痩せこけた頬に目の周りは落ちくぼみ、不揃いの黒い前髪の間から元気のない深緑の瞳が覗き、顔色は生気を失っているかのようだった。体が弱いわけではないようで声量はしっかりしている。
「私が怖いか？」
「いいえ、まったく怖くはありません」
「私の噂を知っているだろう？」
「はい」
「まるでガイコツのようだろう？」
「いいえ、まだ大丈夫です」
「まだ？」
「私の父の方が、よりガイコツのように見えます」
「……」
自分よりガイコツに近い風貌の人がいるのかと驚いている。
「公爵様、私は明日からこちらで一緒に住みたいと思います。任せて下さいませ」
にっこりと笑い、何も言い返せない雰囲気を見せると小声で返事を返された。
「……ああ、よろしく頼む？」
任せて下さいと言った事に対して少し疑問に思ったのか、返事をした後に悩んでいるような仕草を見せた。
「では、明日またお会いしましょう」
「こちらから迎えの馬車を行かせるとしよう」
次の日、公爵家からの迎えの馬車があまりにも豪華すぎて、しばらく乗らずに見とれてしまったのですが。
▽▽▽
公爵様と会う数日前。
ベットで眠っている父に、先日の事を伝えなければならないと思うと辛かった。
もし父が知って体調がより悪くなってしまったらと思うと言いたくはなかった。
婚約を破棄されてしまったと。
ゲイル・キグレスとの婚約は、私にとってとても幸いな事だった。
彼が伯爵家として我が貧乏子爵家を援助してくれるという申し出は、数少ない領民を守ることができる。そして、領地で取れる薬草類の買い取り先としても失わずにすむと婚約を受け入れた。貧乏で位の低い子爵という、彼にとってあまり好ましくない部分は、金髪と透き通った青い瞳の私の容姿で、好ましいものに変わったらしい。来年には結婚式を挙げることになっていたのに、まさか彼に好きな人が出来るとは思っていなかった。
ゲイルが嬉しそうに愛してしまったんだと私に話す。
夜会で一目惚れした彼女と結婚したいと、お前の過度な世話好きは母上みたいで嫌だと、婚約破棄を申し出てきた。私より位の低い貧乏男爵家のご令嬢でしたが、愛に浮かれている今は、そんな些細な事は気にはしないという様子でした。そんな様子を見たら婚約破棄を受けるしかありません。
「はぁ、どうしましょう。領地の薬草の買い取りはしてくれるけれどキグレス家からの援助がなくなってしまうわ」
「マリア、どうかしたのかい？」
「お父様、起こしてしまいましたか？ 大丈夫ですか？」
「大丈夫だよ。それより何かあったのかな？」
父に問われたけれど、痩せこけてしまった頬と皮ばかりの細い手を見ると答えるのを躊躇ってしまう。伝えなければと顔を上げた瞬間、
「姉様、婚約を破棄されたって本当？」
突然部屋へ入って来た弟の一言であっさりと伝えられた。
「婚約破棄……されたのか？」
「はい、愛する方ができたようです」
「そうか……うちがもう少し余裕があれば、そんな奴は忘れてマリアに相応しい人を探そうと言えるのに……すまないな。私の体調が良くならないせいで苦労をかけてしまって」
「お父様、気になさらないで。今は治す事だけを考えて」
そうはいったもののこの先どうしようと考えこんで黙ってしまう。
「大変、大変、大変よー」
静かな部屋へ慌てふためくお母様が突然入って来た。
「お母様、どうしたのですか？」
「手紙が、大変で、読んで、今きたのよ」
「落ち着いて話しなさい」
「あなた、落ち着いて話せないわ」
そう言ってお母様は、手に持っている手紙をお父様に渡す。
「マリア、婚約の申し込みが来たよ」
「えっ婚約破棄されたばかりなのに……」
「待っていたかのようだね」
「こんな貧乏子爵令嬢への申し込みなんて……お相手の方は？」
「シリス・リゼスト公爵様だ」
「公爵様？」
「うわっ噂の……姉様、どうするの？」
「領地とランセルト家への援助、そして薬草の買い取りもしてくれるみたいだ」
「お受けします」
「姉様、あのガイコツ公爵と噂の方だよ。いいの？」
「この先婚約の申し込みは来ないと思うわ。それなら援助と薬草の買い取りをしてくれる公爵様は、私にとって申し分ない方になるもの」
「もし、本当に怖い方だったらどうするの？ マリーを行かせたくはないわ」
「お母様、領地の為、みんなの為にお受けします」
「マリー本当にいいんだね」
「はい」
「娘に世話をして貰う事がなくなるのか……寂しいな」
しょんぼりする父も心配そうに見つめる母も気になってしまったけれど、我が領地の事を思うと私がなんとかしなければならない。
「姉様なら、きっと大丈夫！」
ニコニコしながら言ってくれた弟の言葉に励まされ、噂のガイコツ公爵様の想像をすると、好奇心も湧いてきて会うのが楽しみになってしまった。
▽▽▽
迎えに来た豪華な馬車に揺られ、婚約者として公爵家への一歩を踏み出すと「お待ちしておりました」と笑顔の執事長ロランが出迎えてくれる。
「執事長を務めますロランと申します。これからよろしくお願い致します、マリア・ランセルト様」
「こちらこそよろしくお願い致します」
「公爵様は？」
「それが……研究室からまだ出てきておりません」
「朝食を食べてから？」
「そうです。昨日の朝食を食べてからです」
「えっそんな……解りました。手で摘まめる一口サイズの軽食を用意して下さい。私が持って行って様子を見ます」
ロランは「それは助かります」と言って指示を出し、準備に向かう。
「ここが公爵様の研究室ね」
強めにノックをしてみるけれど返事も中で動いている気配もない。
もしも倒れていたらと心配になり、そっと扉を開ける。
「公爵様、勝手な入室をお許し下さい」
扉を開け目に入る部屋の有様は、あまりにも汚すぎて絶句してしまった。
「この中に公爵様はいるのかしら」
床に積み上げられた本の間を通りながら探していると、机の上に頭を載せて眠る公爵様を見つける。
「公爵様、起きて下さい。大丈夫でしょうか？」
「んー君は誰？」
「マリアです、公爵様」
「……マリア……お腹が空いて動けない」
今にも消えそうな声で話す公爵様を、ロランと一緒に近くの椅子に座らせ、机の上をさっと片付けて軽食を置いた。
「すまない、出迎えもせずに……」
「お気になさらずに。まずはお召し上がり下さい。一口で食べられるものをご用意いたしました」
目を輝かせ一口紅茶を飲んだ後、次々と口の中に頬張っていく。
咀嚼が間に合っていないのか、あっという間に頬が膨れ上がり、まるで小動物のような食べ方に凝視してしまった。
（な、なんて可愛いの！）
途中、紅茶を足しながらしばらくは公爵様に見とれていた。
「ふふふ、ゆっくり召し上がって下さいね」
「ランセルト嬢、ありがとう」
「うっ」
（なんて素敵な破顔なの、もっと見たいわ。もっと……）
「ランセルト嬢？」
「……マリアとお呼び下さい」
「では私のこともシリスと呼んでくれるかな？」
「シリス様」
「はい」
ニッコリと笑う顔は、ガイコツのような風貌の中に想像が出来なかった笑顔が現れ、私の心に入りこんで落ち着かなくさせた。気づかれたくなくて真面目な表情で話す。
「シリス様、どうしてこのような事態に？ 心配いたしました」
薬草が見つからず、夜通し探してそのまま寝てしまったと申し訳なさそうに話すシリス様に提案してみる。
「シリス様、お掃除しませんか？ 薬草も綺麗に並べたらもっと作業がしやすくなると思うのです。私もお手伝い致しますので明日、一緒にやりませんか？」
「マリアが手伝ってくれるなら一緒に掃除しよう」
一緒にと言ってくれた事が嬉しくて笑顔を向けると、シリス様も「よろしく頼むよ」と言って返してくれる。見入っていると照れながら夕食のお誘いをしてくれるシリス様。嬉しくてすぐ返事を返すと「夕食が楽しみだ」と言いながら今日一番の破顔を私にぶつけてきた。
「んー」
言葉にもならない声を発し、身悶えする私を不思議そうにシリス様は見ていた。
▽▽▽
窓を開け、長年積もったほこりを片付けながら昨晩の夕食時に聞いたシリス様のお仕事のことを思い出していた。薬草研究や薬の開発、成分分析などとても大変な仕事をしているということだった。王族からの依頼ともなれば、飲まず食わず寝る間も惜しんで研究室にこもると聞き、私がシリス様を手助けしなければと掃除にも力が入る。薬草も解りやすいように棚に並べ、一つ一つ見ていると私の領地ランセルト領で採れる薬草に手が止まった。
「私の領地の薬草だわ。使ってくださっている」
「その薬草はとても質がいいんだよ。マリアの領地で取れたものか、そうか。高価だがそれだけ質がいいと納得だな」
「高価？」
シリス様が言った言葉に疑問がわき、聞かれる前に説明してしまう。
「領地で取れる薬草すべては安価で買い取られています。質が悪いから買い取って貰えるだけありがたいと思えと言われました。安価な為、ランセルト領はなかなか貧乏な生活から抜け出せません」
「へえー」
シリス様のお顔が、噂のガイコツ公爵という名に相応しいとても怖い表情をしていて、怒らせてしまったのかと怯える。
「珍しい薬草も安価なのかな？」
「はい、珍しくても質が悪い薬草だと」
「ふーん」
（どうしましょう……怒っていらっしゃるわ）
「ごめん、怖がらせてしまったね。マリアの事を怒っているわけじゃないからね。買い取りはキグレス伯爵家かな？」
「はい、キグレス伯爵家からすべて買い取ると言われていますので」
「そうか、取引の帳簿を見たいな。出来るかな？」
「はい、お父様にお願いすれば大丈夫だと思います」
「早めに帳簿を見せてくれるかな？ 悪いようにはしないから」
「解りました、急いでお手紙を出しますね」
素敵な笑顔で「よろしくたのむ」と言った後、ランセルト領の薬草の素晴らしさを、輝く瞳で話す姿に「素敵な人」と私の心の声が漏れてしまう。危うくシリス様に聞かれていなかった事に安心し、薬草を見つめる横顔をずっと見ていた。
恋する私の顔をロランに見られていると知らずに。
▽▽▽
手紙を出してからすぐに届いた帳簿を渡すと、目をギラギラさせ怒りに震えるガイコツ公爵様が私の目の前に現れてしまった。
「……シリス様……」
「ここまでよくもやってくれたものだ」
「も、申し訳ありません。罰はランセルト家が受けます。どうか領民だけはお許し願えませんか？」
「マリア、罰はキグレス家が受けるから大丈夫だよ」
顔は怒りの表情だけど、声は優しく私に語りかける。
「薬草すべてが安価でキグレス家に買い取られている。買い取った薬草は高価で売られキグレス家の利益になっているのだろう。珍しいものは特に高価で、我がリゼスト家が買い取っているからね。マリアの領地の薬草は、とても質がいいから高価なはずなんだよ。なのに……なめたまねは許せない」
「シリス様が私達の領地の薬草をたくさん使ってくれて嬉しいです」
「マリア、このことは怒ることなんだよ。そんな笑顔で違うことを言われては怒りが消えてしまうよ」
「すみません、嬉しい方が勝ってしまって」
「この件は私に任せて貰えないだろうか」
「はい、よろしくお願いいたします」
私の返事を聞いた後「どんな罰にしようか」と言ったシリス様は薄ら笑いを浮かべる。
「不敵なガイコツ公爵様」
「何だい？ マリア」
「何でもありません。シリス様、そろそろお茶の時間にいたしましょう。朝に私が焼いたビスケットをお持ちいたしますね」
「それは楽しみだ、ありがとう」
お礼を言った後の笑顔をしっかり見てからロランとお茶の準備に向かった。
「こんなにもよくして頂けるなんて、領民に変わりお礼申し上げます」
「お礼なんていいよ。不正がなければ貰えている権利だからね」
シリス様から渡された書類に目を通し、ランセルト領の処遇とキグレス伯爵家の処分に、持っていた書類を胸に抱きしめ涙声で何度もお礼を言っていた。このことは国王様も知ることになったと書類に書かれているサインで知る。キグレス家は必ず従わなければ爵位剥奪とまで書かれている。
「これからランセルト領の薬草すべての取引はリゼスト家でする。今までの不正で得た薬草のお金はキグレス伯爵家から返して貰う、すべてだ。今までマリアが受けた苦しみを思う存分味わえ。あははははは」
私の涙も一瞬で止まってしまう大きな笑い声に、ずっと見つめていると「ふわー」と自然にため息と一緒に声が出ていた。ガイコツ公爵様が不気味に笑う姿は、他の令嬢が見たら怖さで失神してしまうのだろうと思う。
でも私は違った。
背中をぞくりとさせた感情は恐怖からくるものではなく、心を奪われてしまうときめきをシリス様に感じて目が離せなくなっていた。
▽▽▽
なかなか起きてこないシリス様を起こしに行くと、ベットの中でモゾモゾと動き「んーんー」と返事を返す姿はなにかの動物のように見え可愛らしい。
「シリス様、今日の朝食は私が焼いた薬草入りのパウンドケーキ付きです。起きて下さいませ」
「いただこう！」
勢いよく起き上がったシリス様の髪の毛は、大爆発していて芸術的な寝癖に笑いながら体調を心配する。
「昨夜も夜遅くまで研究していたのですか？」
「ああ、文献を読んでから研究していたら遅くなってしまった。でも前よりは作業がしやすくて助かっている」
「あまりご無理なさらずに」
「無理はしていない、しっかり休んで食事を取ってみたら効率がいいと解ったからね。マリアのおかげでガイコツ公爵と呼ばれなくなる日もくるだろう」
確かに初めてお目にかかった時よりは頬もふっくらして目の隈もなくなっている。髪を切ったらきっと素敵になるんじゃないかしら。
「シリス様、髪を切りませんか？ 前髪は視界を邪魔していますので切ったら研究もしやすくなると思います。私が切ります。弟の髪をよく切っていましたのでお任せください」
「マリアは凄いな。では食後にお願いしよう」
朝の準備をさっと済ませ、昨晩の研究の話をしながらパウンドケーキを美味しそうに頬張っていた。
食後すぐに髪を切って整えてあげると
「旦那様、素敵になられて……以前の健康的な姿にもどられてロランは嬉しゅうございます」
ロランは目頭を押さえて涙ぐむ。
私はハサミを持ったままキラキラと輝いて見えるシリス様から目が離せなくなった。
「久しぶりに髪を切ったな、視界が開けていい感じだ。ありがとう、マリア」
「とても素敵です」
シリス様はお礼を言った後、私から目線をそらし研究があるからと行ってしまう。
少し寂しさを感じたけれどあまり気にもとめなかった。
気にはしないようにしていたのかもしれない。
私の事を避けようとしていることを。
それから数日、私のお世話をまったく受け付けなくなってしまった。
やはり避けられている。
朝からシリス様を起こしにいくと、もうすでに起きて朝食をとり研究室へ行ってしまったとロランから聞き、少し休憩をとって貰おうとお茶を持って行くと、忙しいから後で頂くと言って研究室の机に置いておくように言われる。午後の休憩も同じように言われ目も合わせてくれなくなった。さすがに夕食は一緒にとってくれると思っていたのに、手が離せない研究があるらしく先にとるようにと旦那様がおっしゃっていましたと、ロランから告げられた。
ずっとシリス様の笑顔を見ていない。
とても寂しい。
あの素敵な笑顔を見たくてお世話をしていた。
そのことだけを求めすぎて私の過度な行動が嫌になってしまったのかな。
このままゲイルみたいに婚約をなかったことにされてしまうのかな。
嫌だな。
ゲイルの時とは違った気持ちがあり、もしそうなったらとても悲しい。
私が寂しそうにしている姿が気になったのかロランは研究の為に忙しくされているだけですよと言ってくれる。
そうよね、研究が忙しいだけよね。
だってシリス様から婚約の申し込みをしてくれたのだもの。
今は邪魔にならないようお世話することをやめることにした。
▽▽▽
シリス様に会わなくなってからどのくらいたったかとお茶を飲みながら考えてしまう。
せっかくロランがお庭にお茶を用意してくれたから、最近咲き始めた花々でも見ようと少し遠くを見ると、こちらに向かって来るシリス様が見えた。
「シリス様……」
「ここにいたのか、マリア」
「お仕事お疲れ様です」
「やらなければいけない仕事が終わったところだ、これからしばらくはゆっくりできる」
「そうですか、では一緒にお茶でもいかがですか？ 朝食は召し上がりましたか？ 何か持ってきましょうか？」
「朝食は食べたよ。マリアが気にすると思っていたからね。おかげで研究に没頭しても痩せずにすんだよ。噂のガイコツには見えないだろう？」
「ええ、見えませんわ」
私がお世話しなくてもしっかり休憩と食事をとっていたようで肌つやもよく、不健康さは微塵も感じられない。
「マリア、話しがあるんだが」
「はい、シリス様のお茶をご用意いたしますね。私が焼いたクッキーもありますので食べながらお話いたしましょう」
「ありがとう、マリア」
久しぶりの破顔の笑顔が嬉しくて、ずっと見つめるとシリス様に目線をそらされた。不安になってしまう行動に思わず触れようとすると私の手は跳ね除けられる。
「……」
「あっすまない」
「そういえば、私、用事がありました。お話はまた今度でお願いいたします」
シリス様のお話を急に聞きたくなくなった。
話の内容が解ってしまったから。
きっと婚約破棄されると。
私のお世話が嫌になってしまったのね。
だから避けられていたし、目も合わせても貰えなくなった。
私が触れるのさえ拒まれてしまうなんて。
シリス様から直接言われるのは辛いわ。
こんなにも好きになってしまった人から言われる……立ち直れなくなりそう。
それなら家に帰り、シリス様からのお手紙で告げられた方が少しましなような気がして、すぐに実家に帰ろうと荷物を詰め始めた。ここに来た時の荷物は一つ。持って来た物を涙で濡らしながら急いで詰めた。
「ロラン、馬車をお願いできる？」
「はい、どこかへお出かけですか？」
「ええ」
「どこへ行くのか聞いてもよろしいでしょうか？」
「……」
「少々お待ちくださいませ」
今まで過ごした部屋を見渡して、ここから去らなければならない思いに辛くなり、やっと止めた涙が溢れてきた。ロランが来るまでに涙を見せないように急いで拭いていると、勢いよく扉が開けられる。
「マリア、何処へ行く？ 泣いていると聞いて……」
拭ききれなかった涙が流れてしまう。
「帰ります」
トランクを持ち、一言だけ伝えるとその場から早く離れたかったのか小走りになっていた。エントランスホールから外への扉を開けようとした瞬間、後ろからきつく抱きしめられる。
「マリア、行かないでくれ」
「シリス様のお話なんて聞きたくはありません。解っていますもの。直接は辛いのでお手紙でお願いいたします」
「マリア何か誤解している。こっちを向いて」
「誤解などしていません。シリス様は私のお世話が嫌になったのですね」
シリス様の気持ちを自分で言ってしまったせいか、辛い気持ちが声を出して泣くことになり、止まらなくなった。
「マリア、落ち着いて」
優しい声が耳元で聞こえ抱きしめられていると気づく。
「私の話は薬の事だよ」
「薬？」
「部屋へ戻ろう？ 二人で話したい」
持っていたトランクはロランに渡され、空いた手はしっかりとシリス様に握られ部屋へと連れて行かれる。二人だけになった部屋はやけに静かで、気持ちを落ち着かせようと下を向いていた。
「マリア、誤解されるような行動をとってしまった私から話そう。私からの話は、君の父の病気を治す薬が出来たと報告したかったんだ。きっと病気の症状も治まるはずだよ。マリアは婚約破棄されると誤解しているみたいだけれど。婚約破棄はしない。諦めなければならないと思っていた好きだった人が、私の婚約の申し込みを受けてくれたんだ。こんな奇跡が起るなんてと思った」
「好きだった人？ 私の事を前から知っていたのですか？」
「知っていたよ。夜会で見かけた事があって、その時は元婚約者のお世話をしていたね。ご老人を助けているのも見たよ。一生懸命な君の姿に一目惚れしてしまったんだ。叶わない恋だと思っていても頭に浮かぶのはいつも君だった。会わないように夜会へはほとんど行かなくなった。忘れたくて研究に没頭したせいで、いつからかガイコツ公爵と噂されるようになってしまった」
「私のお世話が煩わしくて嫌いになったと思いました」
「好きな人からなんて嬉しいに決まっている」
「でも最近よく目をそれされるから嫌われてしまったと思ったのです。どうしてですか？」
「……それは……その、マリアに見つめられると抱きしめたくなるんだ。好きでもない相手に急に抱きしめられるのは嫌だろうと、気持ちを抑えるのに目をそらしていた。辛い思いをさせてしまった。申し訳ない」
「見つめてしまったのは、ありがとうと言った後のシリス様の笑顔が素敵すぎて、もっとみたいと思ってしまったのです。だからお世話も余計にするようになってしまいました。ここに来た日に……シ、シリス様の笑顔に一目惚れです」
生まれて初めて自分の気持ちを伝えるのは、こんなにも胸の高鳴りをさせ顔を熱くさせるものだなんて知らなくて思わず両手で顔を隠す。指の隙間からそっと覗くと、シリス様は赤い顔で茫然としていた。
「シリス様？」
「私がガイコツ公爵でも好き？」
「好きです」
思わず反応したのはシリス様が自分の容姿を軽蔑したから。
シリス様が何者であっても好きだという気持ちを伝えたかった。
「マリア、私もずっと君が大好きだよ。噂のガイコツ公爵からの婚約申し込みは怖かっただろうに」
「今はもう健康で素敵なシリス様です。何度も言います。ガイコツだったシリス様も好きです。シリス様本人が好きなのです。これからもたくさんお世話させて頂きます」
「マリア、ありがとう」
「ふわー」
最高の破顔の笑顔に無意識に出た声を両手で口を押さえて止める。顔を赤くして微笑むシリス様をずっと見ていると
「マリア、抱きしめてもいい？」
「はい」
私の隣に座ってすぐに抱きしめられた。
「大好きだよ」
耳元で囁く声に私の声は涙声になり、それに答えた。
「私も、大好きです。父の薬を作ってくれて本当にありがとうございます」
うれし涙はゆっくりと頬を伝い、シリス様へと落ちていった。
▽▽▽
今日も研究室からなかなか出てこないシリス様が心配になり、私が作ったカップケーキが焼き上がったころに呼びに行く。
「シリス様、お忙しいですか？」
「いや、丁度休もうと思っていたところだよ」
「それならお茶にしませんか？ カップケーキが焼き上がりましたよ」
「マリアのカップケーキ！」
「こちらに持ってきましょうか？」
「天気もいいし庭でお茶にしようか」
「お花をみながらお茶の時間なんて素敵です。準備してきます」
ロランとお茶の準備をしていると、嬉しそうなシリス様がやってきた。
「ふふったくさん食べてくれて嬉しいです」
（また、口いっぱいに頬張っているわ。可愛らしい）
「マリアが作るものすべて美味しいよ」
「また作りますね。楽しみにしていてください。ところでシリス様、今朝父から手紙が届きました。シリス様宛はこちらです。私への手紙には病気が治ったと書いてありました。領地を見回れるほどに回復したそうです。本当にありがとうございました」
「それはよかった、一安心だね」
「お父様の手紙には何と？」
「私に感謝の意を伝えているのと領民の貧しい暮らしがかなり改善されたと書いてある。私の為にもっと質のよい薬草を生産してくれるそうだ。楽しみだね」
「家族も領民もシリス様も幸せそうで嬉しいです」
「幸せにしてくれてありがとう、マリア」
何度見ても素敵な笑顔を見つめていると、ロランがもう一通の手紙をシリス様に渡した。
「マリア、王宮からの手紙で夜会に参加してほしいそうだよ」
「王宮からですか、お断りできませんね」
「一緒に参加しよう。私の婚約者を見せびらかしたい」
シリス様の言葉に少し違和感を覚えたけれど、夜会当日に綺麗に着飾られた私を見て満足そうに微笑む姿で納得した。
私が今まで着たことがない素敵なドレスだったから。
「あんな素敵な方いたかしら」
「あの方……ガイコツ公爵様と噂のリゼスト様よ」
「綺麗なご令嬢がいる」
「隣を見ろ、相手がいるぞ」
夜会の会場に入り耳に入ってくる声は、私達の噂をしている気になるものばかり。
「マリア緊張しているの？ 顔が強張っているよ」
「噂話が聞こえてしまって……」
「私はもうガイコツ公爵ではないし、マリアは貧乏子爵令嬢ではない。気にしないように胸を張って笑ってみようか。まだ気になるなら私の事だけを考えるのはどうかな」
大好きな笑顔を向けられたらそれ以外考えられなくなる。
私をよく解っていらっしゃる。
シリス様と一緒ならたくさんの方への挨拶も不安はなかったし、問題なくできた。
ほっとする間もなくダンスに誘われ、初めてシリス様と踊る。
「とても嬉しそうに踊っているね」
「はい、久しぶりのダンスですがシリス様のリードが上手で楽しいです。とても幸せです」
「私も幸せだ」
私達二人が幸せそうに踊る姿は、周りの人が見とれ、笑顔にしてしまうほどだったらしい。
ただ一人を除いては。
曲が終わり息を切らしている私を隅まで連れて行ってくれた。
「シリス様、何か飲み物をお持ちしますね」
「私が持ってこよう」
「いえ、私が行きたいのです。王宮のデザートも気になりますしお任せください。それにシリス様はご挨拶をしたい方がいらっしゃるのではと思います」
「では任せよう。挨拶したら戻るよ」
「いってらっしゃいませ」
シリス様と離れ軽食が並べられたテーブルに向かうと、色とりどりの料理に見とれてしまう。
（シリス様が好きそうなものは……）
「いたっ」
突然掴まれた腕に痛みを感じて振り返ると、会いたくはない相手に掴まれたまま外のバルコニーまで無理矢理連れて行かれた。
「何であいつなんかの世話を焼いているんだよ」
「言っている意味がわかりません。あなたには関係ない事なのではないでしょうか。私とあなたは婚約を破棄しているのですから」
楽しかった夜会が、ゲイルの顔を見ただけで台無しになる。
「マリアとあいつは身分差がありすぎる。婚約しない方がいい。それで俺とまた婚約するのはどうだ？」
「愛してしまったという方がいるではありませんか？ 婚約破棄した理由をお忘れですか？ あなたから言い出した事ですのに、いい加減にしてください」
掴まれた腕を離したくて思いっきり振り下げる。
「俺が間違っていた、ごめん。マリアなら許してくれるだろう？ あいつのせいでキグレス家は大変なんだよ。俺が可愛そうだろう？ たくさん俺のために尽くしてくれたのは好きだからだ。気持ちはよくわかった。また私の婚約者として迎えよう」
「お断りします。私はシリス様を愛してしまったのです。あなたの気持ちがない言葉に答えるつもりはありません。誤解しているようですが好きではありません。顔も見たくないくらい大嫌いです」
「俺より身分が低いくせに生意気だ！ 子爵のくせにそんな口きいていいと思っているのか」
「お前は馬鹿なのか？」
「シリス様！」
大きな声は怒りが混じり、ゲイルを見据えながらこちらに向かって来た。
「私の大切なマリアに話しかけるな。自分で破棄しておいて話しかけてくるとは常識もないのか」
「こんな女、お節介すぎて嫌になりますよ。私みたいに」
「私はお前とは違う。よく尽くしてくれて嬉しい限りだ。それにお節介をしている時は私の事で頭の中がいっぱいになるはずだ。こんなに思って貰えるなんて幸せじゃないか」
「よくわかりましたでしょ？ 私とシリス様は愛し合っているのです。これ以上邪魔をしないでもらえますか？」
「まだ話すようなら容赦はしない。キグレス家は絞ればまだまだ悪事が出てくるだろう。地下牢に入れてやろうか」
顔色を変えたゲイルは足早に去ろうとする。
つかさずシリス様は叫んだ。
「公爵夫人になるマリアにこれからは話しかけないでもらいたい」
私達を一瞬、横目で見て消えていった。
「マリア大丈夫か？」
「はい、助けてくれてありがとうございます。私も愛する人をお世話している時はとても幸せです」
シリス様は少し困ったような表情を見せると
「君なしじゃ生きていけない」
「ふふっ大袈裟です」
「いや、マリアの世話がなくなったらまたガイコツ公爵に戻るだろう」
「愛するあなたの側にずっといます」
嬉しそうに微笑みながら両手で私の頬を包み軽く口づけた後、目が開いたままの私に囁く。
「目を閉じて、愛するマリア」
夜会の騒がしい音など聞こえなくなるくらいに二人で何度もキスを交わす。
月が見ていられないと雲の中に隠れるほどに。
夜会から数日後、シリス様は怒りを収めるべく、キグレス伯爵家が取引をしていたすべての領地に不正の事実を知らせる手紙を送った。取引が出来なくなったキグレス家は没落へと進んでいっていたが、伯爵家がなくなるのを恐れた現キグレス当主は、シリス様に直接謝罪しに来ると、ゲイルには伯爵家を継がせず婚約者の男爵家を継いでもらうことと弟にキグレス家を継がせるので取引を再開させて欲しいと頭を下げた。キグレスの領民を心配していたマリアを安心させる為に、謝罪を受け入れリゼスト家の監視下におく書類にサインさせた。
「マリア、あいつは男爵家へ行ったよ。かなり遠い場所だからもう会うことはない。結婚式を安心して挙げることが出来る」
満足げに話すシリス様を、私は今日も甲斐甲斐しくお世話をするのでした。
最後まで楽しく読んで頂けたなら幸いです
この作品を選び読んでくれてありがとうございました。
