第五章 ～『姿を見せない同僚』～
薄明かりが室内へと差し込み、雪華の頬を柔らかく照らす。彼女はゆっくりと瞼を開けて、ぼんやりとした意識の中で体を伸ばす。
（もう朝ですか……）
布団の温かさに名残惜しさを覚えながらも起き上がると、窓辺に近づいて、冷たい空気を肌で感じる。
おかげで眠気が吹き飛び、雪華は完全に目を覚ます。
窓の外には青空が広がり、木々の緑が朝露で輝いている。遠くからは小鳥の囀りも届き、朝の訪れを告げていた。
（今日も良い一日になりそうですね）
身支度を整えた雪華は部屋を飛び出し、画房へと向かう。回廊の冷たい石畳を踏みしめながら進む足取りは軽く、気づいたときには目的地へと到着していた。
画房の扉を開けて視線を巡らせるが、そこに紫蘭の姿はない。雪華は首を傾げながら、作業台の前に座る。
（しばらく来ていなかったので、足が重くなっているのでしょうね）
紫蘭は画房に顔を出すと約束してくれた。理由もなく、反故にするとは思えない。
（今は絵を描くことに集中しましょう）
そう自分に言い聞かせると、筆を手に取り、今朝、窓から見た小鳥の様子を描き出していく。
筆の動きに合わせて、心の中に穏やかな静寂が広がり、描くことに集中する時間が流れていく。
やがて、絵が完成に近づくと、かなりの時間が経過していることに気づく。だが紫蘭は未だに画房に姿を現さなかった。
（いくらなんでも遅すぎますね）
じわじわと心配が広がっていく。素早く道具を片付けると、雪華は立ち上がって画房を飛び出した。
ひんやりとした風が流れる廊下を、雪華は早足になりながら駆ける。
（ただの寝坊であればよいのですが……）
心の中で祈っていると、紫蘭の部屋の前まで辿り着く。扉を軽く叩いて、声を掛けてみるが反応はない。
「紫蘭様！」
もう一度、声を張り上げて強めに扉を叩く。だがそれでも返事はなかった。
「どうかしたのかい？」
紫蘭からの反応はなかったが、代わりに年配の女性の声が届く。振り返ると、宿舎の管理人の老婆がゆっくりと歩いてきた。
「紫蘭様がしばらく画房に顔を出さなくて……」
「それで心配になって様子を見に来たんだね？」
「はい」
雪華は言葉を選びながら事情を説明する。焦りを含んだ声から、管理人も事態を理解する。
「もしかしたら紫蘭様の身に何か起きたのかもしれません。予備の鍵を貸していただけませんか？」
「貸してあげたいのは山々なんだけどねぇ……私は持ってないんだよ」
「存在はするのですよね？」
「鍵を失くした時のために渡してはあるけどねぇ。どこにあるかは紫蘭に聞くしかないね」
雪華は周囲を見渡すが、予備の鍵をどこで管理しているのか見当もつかない。焦りが胸を締め付け、手の平に汗が滲んでいく。
そんな時だ。小さな足音が届き、振り返ると、白い毛並みの子狼のシロが駆け寄ってきた。
「シロ様、どうしてここに……」
雪華が問いかけると、シロは鼻をひくひくと動かす。彼女の不安げな匂いを嗅ぎ取り、応援に来てくれたのだ。
「もしかしてシロ様なら……」
雪華はしゃがみ込んで、シロの頭を撫でながら鍵を探して欲しいとお願いする。すると、シロは鼻を床に近づけて匂いを嗅ぎ始めた。
やがて、扉の脇に置かれた竹製の傘立ての近くで止まると、興奮したように小さく吠える。
傘立ての表面に目立ったものはない。だが中を覗き込むと、底に小さな金属の光が反射しているのが見えた。
手を伸ばして取り出すと、それは求めていた予備の鍵だった。
「やりましたね、シロ様！」
シロは誇らしげに尻尾を振り、小さく鼻を鳴らす。その愛らしい振る舞いに癒やされるが、すぐに気を引き締めて、緊張感を取り戻した。
「紫蘭様、私です。入りますからね！」
改めて声を張り上げるが反応はない。意を決してから、鍵を差し込んで慎重に回すと、カチリという音と共に雪華は扉を押し開けた。
紫蘭を探すために視線を巡らせると、部屋の中央で床に倒れているのが目に入る。
「紫蘭様！」
雪華は叫び声をあげて、紫蘭の元へ駆け寄る。その顔は青白く、揺らしてみても意識はない。
首元に目をやると、小さな赤い跡が残されている。針で刺されたかのように細く、周囲が腫れていた。
床に視線を移すと、そこには針が転がっており、首元の跡との関係性を疑わずにはいられなかった。
「いまは原因究明よりも先にやるべきことがありますね」
雪華は息を吸い込むと、扉の外で不安げに待っていた管理人に声をかける。
「管理人さんは、この事を後宮の皆さんに知らせてください。きっと駆けつけてくれるはずです」
「わ、分かったわ……あなたはどうするの？」
「私は医官の下へ紫蘭様を運びます」
雪華は紫蘭の体をそっと背負うと、扉の外へと足を踏み出す。
「絶対に助けますから」
冷たい風が頬を打つ中、雪華は全力で駆け出す。その視線はただ前だけを見つめていたのだった。
