第四章 ～『呪いの真相』～
謎を解いた雪華と承徳は廊下を移動し、黒羽の部屋を訪れる。窓の外は日が傾きかけており、空気も冷たさを増している。後宮全体が静けさに包まれているようだった。
「黒羽様、いらっしゃいますか？」
雪華は扉を軽く叩くが応答は返ってこない。
「不在でしょうか……」
「いや、中にいるはずだ」
「どうして分かるのですか？」
「耳が良くてね。小さくだが部屋の中から物音が聞こえたからね」
承徳の声は室内にも届いたのだろう。居留守は通じないと悟ったのか、ようやく扉が開かれる。
姿を現した黒羽は扉を僅かに開けたまま、半身を隠すようにして雪華を睨む。その目には苛立ちと警戒心が浮かんでいた。
「私は忙しいんだけど……」
「お手間は取らせませんよ。伝えるべきことを伝えに来ただけですから……」
雪華が静かに告げると、黒羽は唇を僅かに震わせながら、視線の鋭さを増す。
「伝えることって何よ」
「事件について謎が解けました。黒羽様、あなたが犯人ですね」
雪華の一言はまるで刃のように空気を切り裂く。黒羽の顔が強張り、平静とは呼べない表情に変わる。
「き、聞き捨てならないわね」
「では納得できるように説明しましょう」
雪華はゴホンと息を鳴らすと、頭の中で整理した推理を披露するために口を開く。
「事件はあなたが部屋を荒らすところから始まりました。蛇の呪いに見せかけるために細工までして……私の評判を落とそうとしたんです」
「違うわ、あれは蛇の呪いよ！」
「いいえ、人間の仕業です。私も部屋を確認しましたが蛇にはできない荒らされ方でしたから」
「ま、待ちなさい！ 誰があなたに部屋を見せたの？」
裏切り者を問い詰めるような口調に対して、雪華は首を横に振る。
「協力者が誰かは、事件の真相とは関係ありませんよ」
「そ、それはそうかもしれないけど……」
「反論は推理に対して、お願いします」
「うぐっ……な、なら、指摘させてもらうわ。今回の事件を引き起こしたのは呪いなのよ。現実の蛇にできない荒らし方ができても不思議じゃないわ！」
超常現象だとすれば、どのような矛盾も説明できる。だが雪華は反論になっていないと受け入れようとしない。冷静さを保つ雪華を打ち崩すために黒羽は言葉を重ねる。
「そ、そうだわ。あの部屋は密室だった。それはどう説明するの！」
黒羽の震えがちな声には追い詰められた焦りが滲んでいる。袖口をぎゅっと握りしめて、雪華を睨みつけるが、彼女は冷静さを維持したまま静かに応じる。
「その謎については既に解明済みです。あなたはあの時、こう言いました。あの日、全員が管理人に鍵を預けていたと。この発言に私は違和感を覚えました」
「どうしてよ？」
「なぜ全員が預けたことを知っていたのですか？」
「――――ッ」
鍵を預けずに自分で持つ者がいてもおかしくはないし、わざわざ会話の中で鍵を預けたと話すこともないだろう。
だが黒羽は全員が鍵を預けたと知っていた。その理由こそが密室の謎を解く最大のヒントだったのだ。
「そこで私はある可能性に思い当たりました。もしかすると遊びに行く前に、グループを代表して誰かが管理人に鍵を預けに行ったのではないかとね。確認してみたところ、その仮説は正しいことが分かりました。黒羽様、あなたが皆から鍵を預かり、管理人の元へ届けたのです」
その際、帰って来るまでに時間が掛かっていたことも確認済みだ。部屋を荒らすだけの時間は十分にあったのだ。
「罪を認めてくれますね？」
「わ、私は……」
黒羽は口を開くものの、喉の奥で何かが詰まったように言葉が続かない。瞳が揺れていることからも、後一押しの状態だった。
「言い逃れせずに大人しく罪を認めてくれるのなら、事件を大事にしないと約束しましょう」
幸いにも部屋を荒らされたのは、黒羽の友人たちばかりだ。イタズラとして処理してほしいと説得もできる。
「罪を認めた方が利口だよ。もし大事になれば、後宮からの追放もありえるからね」
承徳が追い打ちをかけると、黒羽の顔がひきつり、唇が震える。もやは平静を装うことさえ困難になっていた。
「私よ……私が犯人よ！」
震える声で黒羽は罪を認める。そして崩れ落ちて床へ膝をつくと、力なく俯きながら肩を震わせた。
「動機は私への嫌悪ですか？」
「それもあるわ。でもね、それ以上に邪蓮さんの占いが本物だと皆に証明したかったの」
呪いが本当だと分かれば、邪蓮の占いを信じる者が増える。彼女の役に立ちたい。それこそが事件を起こした動機だった。
「邪蓮様はこのことを知っていたのですか？」
「いいえ、知らないわ。すべて私の独断よ」
「そうですか……」
黒羽は否定するが、きっと邪蓮は気づいていたはずだ。それでいながら、自分の手を汚さないように立ち回ったのだ。
（許せませんね……）
その悪意に怒りを覚え、雪華は拳を握りしめる。指が白くなるほどに力が入り、抑えきれない感情を心の中で燃え上がらせていくのだった。
