【短編】死神王子と氷雪の姫

妖精の森～ギルバートsaid

　ギルバートの剣を奪い、獣は消えた。

　剣を奪われたギルバートは、ただただ冷たい目を森の中に向けていた。

『こんばんわぁ、精霊の寵愛を受ける者』

　気付くと、ギルバートは何かに囲まれていた。

　獣の姿の者、人の姿の者、いかにも妖精と呼ばれるモノの姿をした者…計１２の者がそこにいた。

「…お前らが…妖精王か…？」

　不思議と恐怖は感じない。そいつらは誰も答えなかったが、その笑みが全てを肯定していた。

『はじめまして、人の子』

　 声をかけてきたのは、人型の妖精だった。

　無駄に明るい感じに、苦手意識を持つ。兄と同じタイプな気がする。

『…ボクは〝太陽の妖精王〟なんて呼ばれてるけど、ライってのが名前。ティアの妹、フレアに加護を与えた者だよ。そして、あそこにいる冷気を放ってるのが〝氷雪の妖精王〟ギン。君の奥さん、ティアに加護を与えた者だ』

　ライと名乗る妖精王が指さした方には、他の者たちと離れたところに、これまた人型の妖精がいる。何となくだが、ティアに雰囲気が似ている。

　ギンと呼ばれたそいつは、深いフードを被って俯いていた。そして、顔をゆっくり上げ、口を開く。

『…我が尊き名を、薄汚れた血のお前が呼ぶな』

　一瞬で、その場の空気が凍った。本能的に分かる…こいつはマジでヤバい…。

　不意に、物凄い殺気を感じた。その方向を見ると、ライと名乗った妖精王。さっきまでの明るさは、完全に消えていた。

『ちっ、こっちが仲良くしようとしてんだから、黙ってろよ。根暗がっ』

「っ！？」

ライの声は、先程とは別人の声なのでは、というほど低くなり、乱暴になる。

　ギルバートのために力を抑えていたのだろうか、ギンという名の妖精王と同じくらいの、凄まじい殺気がライから漏れ出る。

　ライがいる左側からは、まるで太陽のそばにいるような熱気を感じる。逆に、ギンの方からは、真冬の極寒の地にいるような冷気を感じる。

　何事かと思っていたが、周りの他の妖精王から察するに、いつもの事のようだ。

『…二人は仲が悪いの』

「っ！？」

　不意に、後ろから声をかけられる。

　白い毛並みの馬のようにも見えるが、その鋭そうな角が違うと言っている。その姿は、子供の頃見た本に出てきた、神獣そっくりだった。

『仲が悪いと思ったら、二人してあなたに賭けたのだから面白いのだけど…。あぁ、ごめんなさい。それで、本題なのだけど…私たち賭けをしているの』

　その妖精は、優しい声でそう言った。

　優しい声だが、どこか闇を感じる。

　彼らにとって日常でも、ギルバートにとっては異常な状況だ。 寒くて熱い、熱くて寒い…。ただの冷気と熱気だというのに、氷つきそうなほど寒くて、火傷しそうなほど熱い。この状況に、ギルバートは困惑していた。

　それでもユニコーンは続ける。

『…内容は簡単よ。私たちから剣を奪い返して、そして森を出ること』

　内容は思ったよりも簡単だった。だが、それに従ってやる気なんて…と思ったが、それを言い残すと、妖精王達は消えていた。不敵な笑み…そしてライとギンを残して…。

「とりあえず、やるしかないか」

─────それから、また森を走っていたが、やはり元の場所に戻ってきてしまう。また、どこまで行っても、熱くて寒い…。

「…っ、テメェらいい加減にしろ！」

　ずっと走り回されて、剣は全然見つからなくて、イラついていたギルバートは、とうとうライとギンに怒鳴っていた。

「喧嘩すんなら、よそでやれよ！熱いし、寒いし、迷惑だ」

　二人はこちらを見て、ぽかんとしている。そして、互いに目を合わせて、ちっと舌打ちをするとこっちを見てきた。

『剣さえ取り戻せば、道は開かれる。…さて、手を貸そう！』

　ライは、初めのように穏やかな口調に戻っていた。

　ギンは、いつだったかティアが創ったような氷の剣を生み出し、ライに渡した。ライは、それをギルバートに渡す。

『武器はあったほうがいいでしょ』

　剣を手にすると、あの時同様、仄かに暖かかった。

『…ティアを頼む。私たちはお前に賭けているんだ』

　ギンは、フードを深く被り直しながら言った。

「…ありがとう、ライ、ギン」

　怒るかと思ったが、ライもギンも笑って姿を消した。そして、気づけば、熱いのも寒いのも収まっていた。

　感傷にひたっていると、どこからか風が刃のように襲ってくる。

（なるほど、ここからが本番か…）

　木が伸びてきたり、突然地面がなくなったり、木が動いて道を塞いだり…。なんでもありのようだ。

　正直、森を壊すつもりはなかったが、あちらがその気なのだから仕方がない。ギルバートは、木々をなぎ倒して行く。

「…っ！見つけたぜ、剣」

　森を駆け回るうちに、あの、俺の二本の剣を奪って消えた獣を見つけた。その獣は、すばしっこくちょこまかと木々を避けて走り回る。

　だが、そのスピードに追いつけない俺ではない。

　やっとのことで、獣に飛びつき、剣を奪い返した。ギルバートはそのまま、森を駆け抜ける。ライとギンのくれた剣は、ギルバートには合っていないらしく、やはり先の方が既に欠けていた。

　ギルバートが持ってきたその剣は、片方は予備だが、いつも使っている方は今のところ１５年間使って欠けたことは一度もない。

　そんな相棒の剣に、手をかけようとした。その瞬間、あちらこちらから物凄い風圧や、鋭く尖った木々の枝、葉っぱがいっせいに、こちらに向かってきた。

（…なっ、間に合わ…な…）

『あの子の後継だからとおとなしくしてやれば…。自分の領分をわきまえろっ！』

　どこか遠くで、小さく何かの声がした。そこで、ギルバートの意識はプツリと途絶えた。

─────目が覚めると、そこにはティアがいた。

「ギルバート、目が覚めたのね。よかった」

　その目には、涙が浮かんでいる。何がどうなったのか、ギルバートには分からなかった。