【短編】死神王子と氷雪の姫

死神王子～ギルバートsaid

─────ティアが嫁いで来る少し前のこと。

「はあっっ！？」

　皇帝の書斎から、城中に聞こえるのではないかという大きな声が響き渡る。怒りの満ちた、恐ろしい声が。

「ギルバート、落ち着け」

　ギルバートの父親であるローディ帝国の皇帝は、面倒くさそうにギルバートに促す。

「落ち着いていられるわけないでしょう！なぜ勝手に婚姻を決めたのですか！？」

　ギルバートは怒っていた。

　ギルバートが任務で城を離れている間に婚姻は結ばれ、帰ってきたときには、すでに王宮では着々と隣国の姫を迎える準備が進められていた。

「なぜかって？それはお前に、恋人どころか友すらまともに居ないからだが？」

「うっ…」

　痛いところを突いてくる。皇帝はそれ以上口にしなかったが、恋人や友人と呼べる存在はいない。ましてや、目が合っただけで倒れた者が今月も何人いたか…。

「このままでは、一生結婚できないだろうとお前を心配しているのさ。だからそうカリカリするな。この国にはよもや、お前に嫁いできてくれそうな娘はいない。ネービスの王に冗談で言ったら、意外なことに了承を得たんだ。この機を逃せば、ギルバート、お前は一生結婚できないかもしれん」

　皇帝はいつになく真面目な顔で言ってくる。しかし、ギルバートには納得出来なかった。

（こんなバケモノのような男の嫁など…）

　自然と表情が暗くなる。こういうところが怖がられるのだろうが、感情を隠せない。

「そう、暗くなるな。相手はあの『氷雪の魔女』だ。お前のことを、怖がることもないだろうよ」

「…誰です？」

　あ(・)の(・)と言われても、全く知らない。有名人なんだろうか？

　皇帝は一瞬、目を見開き驚いた様子だったが、次の瞬間には笑みをこぼす。

「なんだ、知らんのか。お前は本当に、外界に興味が無いな。『氷雪の魔女』はネービス王国の双子の姫の片割れで、心が凍っているとまでいわれる、冷徹な姫という話だ。お前とは存外、相性がいいかもな」

　皇帝は一人で笑っていた。何が面白いのか…。

　皇帝が何を言おうとギルバートの憂いが、無くなることはなかった。皇帝はそれを察したのだろう。

「案ずるな。ネービスの王の様子からしても、結婚を了承したのは本人だ。もし本人が拒否したなら、あの王は自らの命を差し出してでも娘をお前には嫁がせんよ」

　言いたいことは色々あったが、ギルバートは全て呑み込んだ。

「もう決まったことなのでしょう？……分かりましたよ」

　父親が何を言おうと、ギルバートには届かない。それを哀しく思いながら、皇帝は息子が部屋を出ていくのを見ていた。

───── ギルバートは剣の才能に恵まれていた。その半分は才能かもしれないが、もう半分は確実に努力の賜物だろう。

　その強さは周辺国への抑止力となると同時に、ローディ帝国の民にとっても恐怖の対象となった。

　家族や臣下たちの中にも、表には出さないがギルバートを恐れる者が殆どだということを、ギルバートは自覚していた。子供の頃からのことを、今更どうこうしようとは思わない。ただ、時々、哀しく感じた。

　ギルバートは王の書斎を後にし、自室に戻ろうとしていたが、ふとメイドたちの声に足を止めた。

「ねぇ聞いた？ギルバート様のご結婚相手」

「聞いたわ。あの双子の魔女でしょ？『氷雪の魔女』と『太陽の魔女』…どっちが嫁いできたとしても恐ろしいわ」

（女というのは本当に噂話が好きだ。一体、どこまでが本当の話なんだか…。だが、そんな噂話に聞き耳を立てている俺も大概だな）

　自分で自分に呆れながらも、実際、自分の妻となる者について気にならないはずもない。

　彼女たちの話を要約すると、ネービス王国には双子の姫がいて、『氷雪の魔女』と『太陽の魔女』と呼ばれているらしい。その二人は異形の力を使え、いつも手袋をして力を抑えているという。

　『氷雪の魔女』は身も心もとても冷たく、表情すら変わることない。手袋を外し実際に触ろうものなら、触れたものを全て凍らせてしまうらしい。

　『太陽の魔女』は太陽のように明るく優しいが、怒ると手が付けられほど恐ろしいという。その者も、手袋をしていて、実際に触ると、大火傷なんかじゃ済まないらしい。

「ま、ある意味あの方にはお似合いね」

「でも、その方をお世話するのよ？お付が何人か残るから殆ど任すとはいえ、恐ろしいわ」

───チクッ

　何年経っても、自分をバケモノとでも言うような、その言葉に胸が痛くなる。ギルバートは深呼吸をして心を落ち着けると、遠回りをして部屋に戻った。

「…『氷雪の魔女』か…どんな姫(ひと)だろう」

─────とうとう隣国の姫が嫁いでくる日がやってきた。期待と不安を胸に、ギルバートは姫を迎えに行った。

　馬車からは華奢な少女が騎士の手を借り、降りてきた。この国では初めて見る、銀のように輝く水色髪の美しい姫だった。対して、血のような自分の長い前髪に、いっそう嫌気がさす。

　ふと、メイドの噂話を思い出す。

（…本当に手袋をしているんだな）

　ギルバートは姫の元へ向かった。せめて、怖がらせないように言葉を選んで。

「ようこそ、ローディ帝国へ。お初お目にかかります。ローディ帝国の第二王太子、ギルバート・エル・ディアルズと申します」

「わざわざお迎え下さって大変恐縮ですわ。こちらこそ、初めて、ネービス王国第一王女、ティア・ジュリア・ネービスにございます。どうぞ、お気軽にティアとお呼びください」

　姫は丁寧に挨拶をしてくれた。静かに微笑む少女は、とても綺麗だった。自分を恐れていないようなその笑顔に、ほっと安堵する。

　ギルバートには夢があった。いつか、自分を恐れない人と結婚して、幸せな家庭を築くという夢が。正直姫と仲良くしたくはあったが、今まで父親以外とまともに話したことのないギルバートには、まともな会話なんてできそうにもなかった。