六十八、明けの明星
明けの明星が見えた頃、再び産屋の戸が開いた。すわ澪が出て来るかと思いきや、出て来たのは赤子と産婆だけ。
「お父上様、暫くお子をお任せしても良いですか？もう襁褓は着けて居りますから」
「勿論構わないよ。どうやって抱くの？」
時記は産婆から首の据わらない赤子の抱き方を教わり、泣かれる事無く引き取った。
「どの位抱いていれば良いのかな？」
「澪さまのお体を浄めますので、その間だけ。悪露はもうだいぶ押し出しましたから、其の後、宮にお帰り頂けますよ」
聞き慣れない言葉が一つ有ったが、女の誇りに関わっていては為らない。そう思い、時記は大人しく、初めての子守に専念した。
産屋の内では、やっと足に力を取り戻した澪が体を拭かれている。何故生まれた後に腹を圧すのか、と聞いたら、汚れを出す為との事だった。悪露と云う其れは、押し出して置かねば後々母体を苦しめるのだそうだ。
「おかしな物は何も出て参りませんから、次のお子も望めますよ」
「そうですか、良かった…」
勿論、今し方生んだ子も可愛い。しかし澪には、もう一人時記の種で生むという夢がある。子を区別する事はしない、澪の中でだけの問題だ。
「ただ、共寝は月の忌みが来るまでは控えて下さいませね。最初の忌みが来るまでは、澪さまも一応襁褓をお着け下さいな」
「え、ああ、そうなのですか？」
「はい、最初の忌みが来ないと、孕める状態までお体が戻りません」
これで終わり、と膝の裏を拭かれ、澪は襁褓と裳を着けた。三、四日は共用の湯にも入ってはいけないと云う。湯殿に腰湯を用意するから、赤子と共に来る様にとの事だ。
そして戸が開けられ、朝焼けの空を背景に赤子を抱いている時記に迎えられる。
「澪、頑張ってくれて有り難う」
相変わらず柔らかい声は、今は歓喜に満ちていた。
「私にも抱かせて下さい…」
「うん、此処に手を添えて…そうそう、背中はしっかり抱えてあげるんだ」
言った通りに澪が赤子を抱くと、時記は赤子ごと澪を抱き上げた。階を上るには、未だ辛いだろう。そう言って、時記は宮への階を上った。
階の上では、普段宮に居る全員が待っていた。側女や月葉は予想して居たが、まさか大王と真耶佳まで起きて居て呉れたとは。
「澪、お疲れ様」
直ぐに真耶佳が寄って来て、澪を労いつつぷっくりした赤子の頬をつつく。赤子は嫌がるでも無く、大きな欠伸をした。
「穏やかな子だな。時記、其方に似たのでは無いか？」
「鼻は、澪に似ていると思うんですが…」
確かに、と大王は顔を近付けて確認している。しかし性格は時記寄りだろうとは、皆が口々に言った。
「大儀であったな、澪。望月の件、済まなく思う」
「いいえ、無事に生まれましたし…」
「確と罰して送り返す。我の最大の懺悔だ」
澪が無事で良かった、と。皆が皆、そう思って呉れるのが伝わって来る。澪はまた、目頭が熱くなった。
「暁の王、折角ご用意頂いた物が…」
「そうだ、夜明け頃に出て来ると聞いた故、食事を用意させて有る。未だ、温かいぞ」
大王が指し示した敷物の上には、この間澪が喜んだ豚の肝や、亀の物らしい羹、軟らかく煮た白粥が在った。
「わあ…！」
澪が喜びに声を上げた瞬間、時記と澪、二人の腹が鳴る。
「子生みは多くの血を失うと聞く。赤子の為にも、精を付けよ」
「有り難う御座います…！」
二人同時に言うが早いか、時記は敷物の上に澪を下ろした。きちんと粥も取って呉れ、豚の肝も乗せて呉れる。匙と共に手渡された澪は、温かい、と言って食べ始めた。時記の、愛おしげな視線は二人を離れない。
「名は、也耶でどうだろう？真耶佳と亜耶から一字貰うんだ」
「良い名です…！」
「良き名よ。也耶、嘉しよう」
大王が名を認め、赤子の名は正式に也耶となった。邑の皆が起きる頃になったら、水鏡で知らせなければ。
「時記さまもお食べ下さいませ」
澪は、じっと自分達を見詰めている父親にも食事を勧めた。そして時記が食べ始めるまで、今度は澪の視線が時記から離れなかった。
