蝿の女王

第四章、『神へと至る道』

７、飼い犬の憂鬱 ⑦

　ガクガクと小刻みに全身を揺らし、酷く呼吸を乱したカミュの様子は、アリスの胸を大いに痛ませた。

　ここで首を縦に振って、彼を安心させることができたら、どんなにいいだろう。

　そう思っても、アリスはただ無言で頭を横に振った。

「………なぜだ……？」

　悲痛な声で問いながら、カミュは汗ばんだ手でアリスの両肩を掴んで揺すり上げる。

「順位戦に出ずとも、功績をあげれば昇順はできる。

　私の持てる力と地位を最大限に使って、君の出世の後押しをすると約束しよう……！

　神の涙も、私が君の代わりに弟の立場を利用して、入手の機会を伺えばいい。

　出撃許可の願いも出し続けているので、いずれ魔王様の許可が下りれば、私が戦って――」

　アリスはそこで勇気を出して禁句を口にした。

「それより私が王太子妃になるほうが簡単に順位を上げられます。

　加えて神の涙を入手する好機も確実に得られる」

「……それは……!?」

　カミュは息を詰まらせて絶句した。

　シンシアの助言を胸に、アリスは問題の本質から目を逸らさず、正直に胸のうちを明かす。

「カーマイン様の指示は何も間違っていない。

　分かっていても私はどうしても嫌なのです……！

　そうなると、戦って聖剣使いを倒すしかない。

　ところが今のような生ぬるい訓練では、私は百年経っても聖剣使いに勝てません。

　そして、このままでは勝ち目がないのはカミュ様も一緒です！」

「……!?」

　はっきり言い切られ、言葉を失うカミュの青白い頬を、アリスは両手で挟んでさらに訴える。

「もしも出撃許可が通ってあなたが仮面の騎士に倒されたら、次は私の番です。

　現実から逃げてもどうにもならないと、カミュ様も分かっているはずです。

　神の涙のことがなくても、聖剣使いを倒さなければ、いずれ私達は死滅する。　

　大切なものを守るためにはとにかく生きて、脅威に立ち向かえるぐらい強くなるしかないんです。

　そのためには地道に戦闘経験を積み重ねていくしかありません。

　だから、私を愛しているというなら、あなたの命そのものだというなら、怖くても今回は見ていて下さい。

　どうかカミュ様も、私と一緒に強くなって下さい！」

　アリスが懇願の叫びをあげたあと――しばし見つめ合った状態で、二人の間に沈黙が流れる――

　先に目を伏せ、視線を反らしたのはカミュだった。

「……実は、私は今日もNo.２に、君の兄への接近任務を取り下げるようにお願いしたんだ……」

『今日も』ということは頼んだのは初めてではないのだろう。

　しかし、カーマインが受け入れるわけもない。

「……そうですか……」

「すると、逆に説得された……。

　命に比べたら、貞操を奪われることなどなんでもないと……。

　王太子妃になって神の涙を入手すれば、君は確実に四天王になれる。

　自分の想いを優先させて、愛する者の道を邪魔をするのは、愛ではないと……」

「――!?」

（ではカーマイン様は、単に実力不足という理由だけではなく、私を死なせたくないから、戦闘ではなく色じかけを……？）

　自分を思いやるカーマインの言葉を聞かされたアリスの脳裏に、これまでの記憶がいくつか蘇ってくる。

　自分が命を粗末にしようとするたびに、決まってカーマインが怒り狂ったこと。

　『配下に対する愛が欠落している』とグレイを非難したことや、『お前の弱さがローズを殺した』となじられたことなど。

　同時に、シンシアに指摘された第三支部への異動を躊躇する『恩義』以外の、理由の一つに気づく。

（意識してなかったけど、私はこれまでの言動から、カーマイン様が配下思いだと知っていた）

　だから彼がローズに残酷な任務を言い渡すとは思えなかったのだ。

「アリス、私も君と同じで正しいと分かっていても、どうしてもNo.２の意見を受け入れることができなかった。

　個人的な感情のみで拒否する私を、彼は聞き分けのない幼児でも眺めるような、呆れた目で見ていたよ……」

　アリスは胸を熱くさせながら、苦笑いした。

「私もカーマイン様をいつも怒らせ、呆れさせています。　

　昨日も『大幹部になったからには、これからは自分で考えて行動しろ』と諭しつけられました。

　……子供みたいで、弱くて、怖がりで……カミュ様と私は、本当にそっくりですね……」

　カミュも泣きそうな顔で笑い返す。

「……そうだね、アリス……。

　君の意見はもっともだと頭では理解しても……臆病な私には、心の準備期間が必要だ……。

　せめて今回の大幹部会議は見送って、時間をくれないか？」

　せっかくカミュが譲歩の意志を示してくれたのに、アリスには頷くことができなかった。

　監獄で出会った少女にミシェルの面影を重ね、心臓を締めつけられる思いで謝罪する。

「ごめんなさい、カミュ様。そうしてあげたくても、時間がありません」

　続けてメリー人形と交わした約束を説明する。

「彼女の想いは、病弱な妹に付き添っていたかつての私そのものです……」

「つまり、引く気はないのだね？」

「はい、カミュ様。ここはどうしても引けないし、負けられません。

　私の背後には、あなた含めてたくさんの命があります」

「……そうだ。私も君がいない世界では決して生きてはゆけない……」

　絶望的に呟き、激しく身を震わせたカミュの瞳は、遠い日の自分のように孤独に凍えていた。

　瞬間、アリスは思わずカミュの身体を強く抱擁する。

　一晩中彼女を抱いて温めてくれたソードの気持ちが、今初めて分かるようだった。

「……順位戦は先送りできないけど、カミュ様の震えが止まるまでこうしています……」

「……アリス……」

　――その晩アリスは、カーマインの提案とは違う意味で、カミュのベッドを夜通し温めた――

　翌朝、絡め合った手足からはもう震えは伝わって来なかった。

　朝の眩しい光を感じてアリスが瞳を開くと、目の前に美しく整った顔があって、笑いかけられる。

「おはようアリス、よく寝ていたね」

　どうやら疲れが溜まっていたのと寝不足だったので、添い寝したまま熟睡してしまったらしい。

　ベッドの上に並んで寝た状態でアリスは問いかける。

「カミュ様は寝られましたか？」

「いいや、一睡もできなかったよ」カミュは充血した目を細めて苦笑した。「私も男なので、愛しい君の隣で平気で寝られるわけがない」

　アリスは恥ずかしさに頬が熱くなった。

「すみません……」

「いいんだ。その代わり、可愛いアリスの寝顔を見つめながら、一晩中考えていた。

　アリスを死なせないために、今後はもっと気合いを入れて訓練をしなくてはとね」

「……えっ……？」

「差し当たっては順位戦まで、内部の仕事は他の者に任せて、二人で特訓しよう」

「カミュ様……！」

　ついにカミュの口から順位戦出場の同意を得たアリスであったが、完全には喜びきれない面があった。

　大幹部会議までに残ったわだかまりを解消すべく、カミュの部屋から侯爵家へ戻る途中、No.９の間に寄ってカーマインにメッセージ・カードを飛ばす。

　返事が届いたのはその日の昼過ぎ、自室で刺繍をしているときだった。

『急ぎの用事とのことだが、今日は忙しい。明日の一日の終わりの刻にNo.２の間へ来るように』

　返信を読んでアリスは焦る。

（大幹部会議までもう日数がない。

　一刻を争うので、今日会えないなら、先に要件だけでも手紙で伝えておこう）

　判断するやいなやアジトへ移動し、メッセージ・レターにカーマインへの要望を書き綴って送付した。

　次の返事が来たのは晩になってから。

　No.３の間でカミュと戦闘訓練をしているときだった。　

　灰色の長い衣と銀髪を靡かせたグレイが、魔剣ファントムを鋭く一閃させたあと叱責する。　

「クィーン、目で見てから攻撃を避けては駄目だ。

　相手の動きをきちんと読んで予測し、反撃に繋げられる動作をしなければ――」

「はい、グレイ様」

　返事をしながらクィーンはブラック・ローズを思い切り繰り出す。

　次の刹那、ぶつけ合った剣から激しい火花が散った。

　完全には全力でないものの、グレイから打ち込まれる剣の威力と指導の厳しさは、数日前に比べて格段に増していた。

　――と、お互いいったん下がって剣を構えあったタイミングで、メッセージ・カードが視界に出現する。

　とっさに掴んでクィーンが中身を確認してみると、

『お前の頼みについては明日直接返事する』

　とだけ、あっさり書かれていた。

　翌日の一日の終わりの刻。

　No.２の間を訪れたクィーンは、豪華な椅子に座るカーマインの顔を緊張の思いで見上げた。