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「光圀の奴、刺されたってよ」

　東京オリンピックが無事終わり、その余韻の冷めやらぬ２０２１年の東京。カジノ界隈で売春斡旋をしていた恭司は、高校時代からの親友、武光にこう告げた。高層ビルの路地裏で二人は久し振りに再会していた。栗色の髪、深い二重瞼の恭司の口からはマリファナを吹かす煙が吐き出されている。武光はカジノのポーカーで荒稼ぎをする賭博師で、二人は学生時代からの腐れ縁だ。

　恭司が「刺された」という男。名前は野崎光圀。学生時代、仲間内のリーダー格だった男で、恭司と武光とは親しかった。光圀の名前を聞いて、短く乱雑に刈ったヘアースタイルと、黒いシャツ、赤ネクタイ姿の武光は特段関心も示さずに応じる。

「刺された。そういう男だったからな。仕方ない」

　光圀は暴力団事務所に出入りし、ドラッグの密売や、地上げに精を出していたと言うから、事件に巻き込まれても特に不思議はない。武光は、光圀よりも、光圀の学生時代からの恋人、恵のことが気に掛かっていた。彼女は光圀が暴力団から足を洗うのを再三勧めていた女性だ。恵は光圀からどんな仕打ちを受けても、光圀から離れなかった。だからこれを機会に彼女も汚い世界から離れられる。そう思うと武光は内心ほっとしていた。

「恵はどうするんだろうな」

　恭司は武光の心を見透かしたように尋ねた。恵には、早く薄汚れた危険な世界から離れて欲しい。その思いが武光にはあったが、自分が干渉する問題でもない。自分の手ではどうする事も出来ない問題だと、武光には分かっていた。だから武光は、恭司からマリファナを取り上げると火を足でもみ消し、口にする。

「どうだろうな。取り敢えず俺達は、日銭を稼がなきゃ生きていけないんだ」

　恭司は、まだ煙の燻るマリファナの残滓を見つめる。恭司もまた、光圀と同じ空気、同じ息遣いの世界に住む人間であるのを自覚していた。恭司はマリファナを踵で踏み蹴散らす。

「違いない。明日はわが身。武光。お前もくれぐれも慎重にな」

　そう言って二人は久し振りの再会を何の感傷も、感慨もなく終えた。恭司と武光にはやるべき仕事が待っていた。

　武光は今日も東京のカジノへと向かう。荒稼ぎする相手、カモはポーカーのコツ、数学的構図など何も知らない素人達だ。ポーカーの世界大会で入賞した経験のある武光には格好の獲物達だった。武光は、いつものフロアに足を運び、ディーラーと数人のプレイヤーとともにテーブルを囲む。その時、武光はふと気付いた。武光と卓を挟んだプレイヤー達の顔つきが若干違うのだ。だが武光は構いもせずにゲームを進めて行く。

　幾度かの勝負の後、武光は感づく。自分を除くプレイヤー達がチームを組んでいるのを。そして、手元にあるハートのクイーンを目にして、武光は口元へ手をあてる。これが一番重要な事実だ。カードの配られる確率が明らかにおかしい。隔たっているのだ。その二つの事実を前にして武光はすぐに理解した。「イカサマ」されている。

　この事実だけ分かれば、さっさと席を離れて、カジノを後にすればいい話だ。実際武光は席を立ち、その場から離れようとした。するとその時、黒服の男と、派手な赤いドレスの女が、武光に近づき耳打ちする。

「遊びが過ぎたようだな。小僧」

「世界中、どのカジノに行ってもあなたは同じ目に遭うわよ」

　武光は、冷たく怜悧な瞳で、黒服の男とドレスの女を見つめる。二人は真摯だが同時に憐れみにも似た目をしている。武光はその瞬間、自分の賭博師としての生涯が終わったのを悟った。後は時折、不法な賭博場に赴き、僅かな金を、貧民から巻き上げる人生が待っている。もどかしく、陰鬱だ。そう思うと武光は、両握り拳を激しく振り下ろし叫ぶ。

「アッ！」

　そして武光は、何の名残も残さず、心残りもなく、カジノを後にする。背後では、不気味なオーナーの影が笑っていた。

　恭司は、自宅のマンションに戻り、買春を求める顧客のアドレスをチェックしていた。そして幾人かの売春婦に通話する。だが連絡が取れない。おかしい。いつもなら、金に困った少女達十数名を手配出来るはずなのに。一瞬だけ不穏な単語が恭司の頭を過る。「四面楚歌」。もう一度高位の売春婦、白川愛実に連絡する。すると怖気づいた様子の愛実が出る。

「恭司さん？　何か……、色々と不都合が。とにかく気を付けて。私からはそれだけ」

　そう言って愛実は携帯を切る。不都合。怖気づいた様子の愛実。何かある。そう思うと恭司は、金目の荷物全てをトランクに詰め込んでマンションを後にする。愛車を破棄して、タクシーに乗り込んだ恭司が、バックミラー越しに見たのは、警察が自分のマンションに乗り込む姿だった。呆気ない。こうも簡単に自分の本拠の一つを取られてしまうとは。だが次の瞬間には恭司はまた別のアイデアを練っていた。

　新しい拠点、新しい人脈。それを見つけ出さなければ、出口はない。そうして恭司は同業者の筒元に会いに行く。だが筒元のマンションで見たのは、筒元が警察に連行される姿だった。慌てて踵を返し、次の手段を考え出した恭司を止める手があった。売春斡旋業者の雄、坂上だった。坂上は精気のない凍った表情で恭司に告げる。

「詰みだ。恭司。お前達、貧民が自由に出来るのも、ここまでだ」

　その言葉が、売春斡旋から手を引かなければならない最後通告だと恭司は知った。坂上の手を軽く振りほどくと、恭司は大声で叫ぶ。

「アッ！」

　それはどちらも放逸な生活が行き止まりを迎えた武光の叫び声と重なって聴こえた。その叫び声を最後にして恭司は売春斡旋業から手を引いた。

　海。潮風が気持ちよく吹き抜けていく砂浜で、恭司と武光は肩肘をついて座っている。隣には僅か三メートルほど隔てた場所に、白い日傘を差す恵がいた。恵は黒く長い髪の毛が美しく、ワンピースから覗く、白く透き通った肌が透明感を醸している。恵は、恭司と武光の散々な顛末を聞いて、「そう」とだけ軽く優しく微笑んだ。

　聞けば、光圀はヒットマン、暗殺者をやるよう命じられた１７才の少年の身代わりになったと言う。敵対する暴力団の幹部を、銃で撃ち抜いたあと刺されたらしい。恵は微笑む。

「カッコいい身代わりね。あの人らしいわ」

　水平線を見つめる恵の、詳しい表情は窺い知ることが出来ない。恵は少し寂しげに傘を傾ける。

「彼も、無理してたのね。あなた達と同じくらい」

　恭司と武光は、着替えもここ数週間ろくに出来ていないらしく、皺だらけのシャツを着ている。恭司と武光は、恵の言葉にフッと笑みを浮かべて頷く。

「違いない」

　恭司と武光の前途には、二人が再会したビルの薄汚れた裏路地から離れ、青くどこまでも澄みきる海が広がっているようにも思えた。白い海鳥達が一斉に羽ばたいていく。輝く羽根がひらひらと舞い落ちるのを見つめながら恵はこう零した。

「何もかも失って、大切なもの。何か見えた？」

　その言葉は恭司と武光の胸に強く、優しく響き、いつまでも木霊していた。恭司と武光の仰ぎ見る空を白い雲がゆったりと流れ、温かく、優しい風が二人の胸を吹き抜けていった。こう恵の言葉を残して。

「そう。何か大切なもの。一つだけ」