第4話：逮捕
『……く、食った……。腹が、はち切れそうだッ！…この満足感……！ パパの用意したデトックス・ランチとは比較にならんッ！ 胃壁に直接、豚の脂と濃いめのソースが叩き込まれるこの感覚！これこそが、労働者の……自由の味かッ！ 幸せすぎるッ！』
僕が顔を上気させ、パンパンになった腹を抱えて店を出ると、そこには対照的な「足」が二つ待っていた。
一台は、漆黒の光沢を放つ最新のEV（電気自動車）。Clockは『無人自動召喚機能』を起動し、ミリ単位の精度で店の入り口に横付けさせ、慣れた手つきで後部座席のドアを開け、深く腰を折る。
「では、坊ちゃま。お帰りはこちらへ。車内は24.5度に保たれ、お好みの音楽と、食後の血糖値上昇を抑えるハーブティーを用意してございます。……公道走行不可の『鉄屑』など、もう必要ございませんな」
一方、そのEVの横で、錆びた電柱に繋がれたビギーが、必死に足で踏み鳴らしてアスファルトを掻いていた。
「マスター！ ボク、まだ走れるよ！ 帰りは時速120キロまで出すから！ ブォォォン！ カタカタ！ やだよぉ、捨てないでぇーッ！」
白煙を吐き、過熱したオイルの臭いを撒き散らすビギー。ClockはARメガネを直し、冷徹に問いかける。
「合理的判断を。未来か、あるいは……過去か」
僕は、煤けたビギーの無骨な金属の質感をじっと見つめた。
『未来だとォッ！？ Clock、貴様は何も分かっていないッ！ 未来とはッ！ 誰かに用意された完璧なシートに座ることじゃあないッ！ この……この、俺のために必死に吠えているポンコツと一緒に、泥を跳ね上げて進むことなんだよッ！』
「……こ、こっちがいい。…ビギーは、…かわいい…から…」
「……左様でございますか」
「……うっ」
Clockの無表情なセンサーが、一瞬だけ明滅した。
店から出てきたオッサン客たちが、ビギーの排気ガスを浴びながら笑う。
「ガハハ！ 兄ちゃん、分かってんじゃねぇか！ やっぱ男は、この熱いエンジンがなきゃダメだよなぁ！」
「そりゃあ振動もねぇと、動かしてる実感がねぇわな！」
その中の一人、とくさんは、去り際のClockの指先が、わずかに、しかし激しく「震えている」のを見逃さなかった！
「……ケッ。電動モデルのくせに、中身は案外アツいもん持ってんじゃねぇか」
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だが、自由の代償はすぐにやってきたのだった――
爆音を上げるビギーと、その後ろを威圧的に自動追従するヒューマノイド搭載の超高級EV。三河の公道で目立たないはずもなく。
「……おい、止まれ！ 道路交通法違反、整備不良、および……何だこの歩く排気ガス製造機は！」
尾木川巡査長と吉田巡査に挟まれ、僕たち一行はピースキャッスル警察署へと連行された。しかし、その取り調べは10分も経たずに「上」からの圧力により一瞬で終了することとなる。
「バカモン！今すぐ釈放しろ！市民団体から直接の抗議が入った！…尾木川巡査長、今は警官が制服で割引弁当を買っていると通報される時代だぞ！コンプライアンスの徹底が最優先だ。覚えておけ！！」
署長の怒号が取調室に響く――
署の駐車場。夕暮れの中、解放された僕たちの後ろ姿を、尾木川は俯きながらも、拳を握りしめて見送った。
「……クソッ…これが『闇』か。俺の…俺たちの正義など、巨大資本の前では紙クズ同然なのか……！？」
「先輩……」
吉田が、尾木川の肩にそっと手を置く。
「俺が、何があっても…先輩を守りますから……だから先輩、先輩はそのままでいいんです…そのままでいて下さい…」
「吉田……」
二人の視線が重なり合った瞬間、周囲の風景が歪む。二人を取り囲むように、本人たちにしか見えないARの薔薇が咲き乱れ、黄金の光の粒子が舞い散る。
「坊ちゃま、ご注意を。センサーに反応がございます」
Clockが冷ややかに警告する。
「周囲に無認可のAR拡張空間を認識。取り調べ担当のカーボンユニット、警棒の拡張率30%増大。……これは、生物学的に見て極めて危険な状態と判断いたします」
「見ちゃダメだっ、帰るよっ！！」
僕は顔を真っ赤にしてビギーに飛び乗った。
だが、走り出したビギーの足取りは、どこかおかしい。右の後ろ脚を引きずるようにガタガタと震わせていた――
「マスター……なんだか、力が出ないよぉ……」
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「…あら、偶然ね。今帰りなの？なんだか元気ないわね…」
「あ…美香子ちゃん…こんばんは… 今日、一人でごはん食べてきたんだ…」
「…そうなの？一人で？凄い！自立への第一歩、頑張ったわね！？…それじゃ、足元に気をつけて帰るのよ！またね？」
「う…うん…いつも、応援ありがとう…またね、美香子ちゃん…」
嬉しそうだったな、美香子ちゃん…よし！これからも頑張ろう…
心優しい幼馴染と別れ、トボトボと夕闇に消えていく。そして僕は、帰宅後の静まり返った自室で、スマホを手に取った。
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写真：クロックに給仕されながら食べる僕と、山盛りのメガ豚トンかつとじ定食の2枚
今日はタウンコーナーショップに行きました。はじめての一人外食です！すごいボリューム！でも、ちょっとビギーの調子が悪いかも。足引きずってるし、エンジンから変な音がする。どうしよう…
＃タウンコーナーショップ ＃ソロ ＃心配 ＃寝れない
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名無しさん：
大盛りだねー！？怪我、大丈夫？ 治るかな？ 心配だね……。
通りすがり：
取説みた？ その型、もうパーツないかも。修理早く出した方がいいね。
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