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遮断された世界④重なり始めた輪郭

　仕事は、淡々と、だが確実に進んでいた。

　大阪・関西万博跡地再開発プロジェクト。

　talina研究所と外部企業による共同事業。

　ひかりは、責任者として現場に立っていた。

　波多野は、以前と変わらない立ち位置にいた。

　前に出すぎず、しかし、必要な場面では必ず前に出る。

　誰かが詰まれば、自然に隣へ。

　誰かが迷えば、答えではなく、考え方を示す。

　声を荒げることはない。

　否定から入ることもない。

　それでいて、計画は、確実に前へ進んでいく。

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　若い社員が、気軽に声をかけてくる。

「波多野さん、これどう思います？」

「すみません、少し相談いいですか」

　上下の隔たりを感じさせない空気が、そこにあった。

　波多野は、どんな相手にも態度を変えない。

　責任者である前に、一緒に働く仲間として向き合う人間だった。

「部下を育てるのが、上に立つ者の仕事ですから」

　それは、彼の持論だった。

　成果を奪わない。

　責任だけを押し付けない。

　失敗したときは、矢面に立ち、成功したときは、部下の名前を前に出す。

　だから、信頼されていた。

　慕われていた。

　その姿は、ひかりにとって、どこか懐かしかった。

　——自分も、かつて、そうであろうとしていた。

　誰かの人生に、責任を持ちすぎて、自分を後回しにしてしまう、その在り方。

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　打ち合わせの合間。

　二人は、窓際に立っていた。

　外では、工事音が遠くに響いている。

「……ここで、未来を見せるはずだったんですよね」

　波多野が、静かに言う。

「ええ」

「未来を信じる場所、でした」

　ひかりの声は、落ち着いていた。

　痛みは、もう、棘ではなく、記憶になっていた。

「新垣さんのことは……」

　波多野は、言葉を選びながら続ける。

「派遣責任者として、最初から聞いていました」

「病気のことも、状態のことも」

　ひかりは、驚かなかった。

　この人なら、知っていて、その上で、態度を変えなかったのだと、分かっていたからだ。

「休職して、戻れなくなって」

「それでも、連絡は取っていました」

　波多野は、窓の外を見たまま、言った。

「……今度、手術を受けるそうです」

「かなり、厳しい状況だと」

　沈黙が落ちる。

「空野さんと、新垣さんは」

「幸せになってほしかった」

　それは、同情でも、慰めでもなかった。

　ただ、誰かの人生を、最後まで他人事にしない人の言葉だった。

　ひかりの胸が、わずかに、締めつけられる。

　同時に、この人が、なぜこんなにも信頼されているのか、はっきりと理解した。

　——似ている。

　自分よりも、他人を先に考えるところ。

　誰かを救おうとして、自分を削ってしまうところ。

　それが、ひかり自身の姿と、重なって見えた。

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　仕事が進むにつれ、二人で話す時間も、自然に増えていった。

　効率の話。

　部下の育て方。

　責任の持ち方。

　どれも、仕事の話だった。

　だが、そこには、価値観が、静かに共有されていく感覚があった。

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　帰り道。

　駅まで並んで歩く。

　街灯の下で、影が重なる。

「西園寺さんは」

「人の人生を、背負いすぎますね」

　波多野の言葉は、責めではなかった。

　気づいてしまった人の、静かな指摘だった。

「……そう、かもしれません」

　ひかりは、否定しなかった。

「でも」

「それを、悪いことだとは思いません」

　波多野は、少しだけ微笑んだ。

「私も、同じです」

　その一言が、ひかりの中で、静かに響いた。

　——理解されている。

　——役割でも、依存でもなく。

　ただ、一人の人間として。

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　その夜。

　遥の部屋に戻ったひかりは、いつもより、少しだけ、言葉が少なかった。

「……仕事、順調？」

「うん」

「順調だよ」

　嘘ではない。

　だが、すべてでもない。

　遥は、それ以上、聞かなかった。

　聞いてしまえば、この均衡が、崩れる気がしていたからだ。

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　布団に入ったあと。

　ひかりは、目を閉じながら、思う。

　——誰かの隣で。

　——自分を保ったまま、呼吸できる場所。

　そんな未来が、まだ、残されているのかもしれない、と。

　世界は、まだ、遮断されたままだ。

　だが。

　時間の向こう側で、別の線が、ゆっくりと、引かれ始めている。

　それは、まだ交わらない。

　けれど、確かに、同じ未来へ向かっていた。

　——そして。

　この停滞した世界に、再び、過去からの”手紙”が届く日が来ることを、ひかりは、まだ、知らない。