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遮断された世界②消えなかった線

　さらに、月日が流れた。

　二年が三年に変わり、季節は、思い出よりも早く更新されていく。

　連絡が取れないという事実だけが、異物のように日常に残り続けていた。

　理由は、分からない。

　問いただす術も、ない。

　それでも、世界は止まらない。

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　talina研究所のロビーに、フラッシュが焚かれていた。

　就任会見を終えたばかりの村山が、ゆっくりと歩みを進めてくる。

　——社長就任。

　長い時間をかけて、ようやく辿り着いた場所だった。

　その横に、かつているはずだった人物はいない。

　春樹の姿は、どこにもなかった。

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　代わりに、二人の女性が立っていた。

　神崎遥。

　talina研究所・取締役。

　そして——

　西園寺ひかり。

　執行役員。

　かつての幼い面影は、もう薄い。

　そこにあるのは、肩書きと責任を背負った、大人の顔だった。

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　村山は、二人の前で足を止めた。

　短く、深く、息を吐く。

「ありがとう」

　記者の前では見せなかった、個人的な声音だった。

「……お前たちは、よくやってくれた」

「礼を言う」

　遥は、小さく頭を下げた。

　ひかりも、それに倣う。

　その瞬間、ここに春樹はいないという事実だけが、不自然な空白として、強く意識された。

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　——もし、彼がtalina研究所にいたら。

　その仮定を、誰も口にすることはなかった。

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　春樹がアメリカへ旅立ってから、十年目のことだった。

　清水川美香の死が村山から伝えられ、遅れて新聞の片隅に、小さな記事が載った。

　覚醒剤使用による、急性中毒死。

　見出しにもならない、消費されるだけの事実。

　遥は、その記事を、静かに、何度も読み返した。

　怒りも、安堵も、湧いてこない。

　胸の奥で、何かが、静かに折れる音がしただけだった。

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　——ずいぶん前のことだ。

　村山が、遥にそう告げたのは。

「……綾瀬咲良は、身の危険を感じていた」

　声は低く、感情を削ぎ落とした調子だった。

　居場所は、教えない。

　だが、続けて、こう言った。

「連絡手段は、生かしてある」

「完全に切ってはいない」

　遥は、わずかに眉を動かした。

　——拒絶ではない。

　——遮断でもない。

　だが、意図的に置かれた距離が、そこにはあった。

「清水川美香は……」

「君だけを恨んでいたわけじゃない」

　村山は、視線を伏せる。

「綾瀬咲良のことも、強く逆恨みしていた」

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　咲良は、娘のみさきちゃんを連れて、姿を消していた。

　逃げるためではない。

　守るために。

　巻き込まないために。

　村山は、それ以上を語らなかった。

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　葬儀の日。

　遥は、会場の後方に立っていた。

　受付で名前は告げず、誰とも目を合わせない。

　——見届けるため。

　それだけの理由だった。

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　棺に横たわる清水川美香の顔は、奇妙なほど、静かだった。

　怨嗟も、恐怖も、そこには残っていないように見えた。

　——これで、終わりか。

　遥は、そう思った。

　だが。

　終わらないものが、まだ残っていることを、このときは、理解していなかった。

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　式が終わり、人の流れが、ゆっくりと外へ向かう。

　その中で。

　遥は、見覚えのある背中を見つけた。

　黒い喪服。

　迷いのない歩幅。

　伸びた背筋。

　——綾瀬咲良。

　心臓が、一拍、遅れて強く打った。

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　声をかけるつもりは、なかった。

　この距離は、まだ越えてはいけない線だと、自分で分かっていたからだ。

　だが、すれ違う、その直前。

「……遥」

　先に、呼ばれた。

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　咲良は、こちらを見なかった。

　視線を前に向けたまま、静かに、言う。

「来てくれたんやな」

「……ありがとう」

　それだけ。

　関西弁特有の柔らかさの奥に、何かを押し殺した硬さがあった。

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　遥は、問いを飲み込んだ。

　なぜ、清水川美香を庇ったのか。

　なぜ、すべてを捨てて消えたのか。

　ここで聞くべきではない。

　本能が、はっきりと告げていた。

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「……連絡」

　遥は、短く言った。

「取れますよね」

　咲良は、一瞬だけ、歩みを止めた。

　そして、ほんの僅かに、肩を揺らす。

「……遥のこと」

「切ったりしてへん」

　その声は、拒絶ではなかった。

　だが、触れられたくない何かを、必死に守るような響きだった。

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「全部な……」

　咲良は、小さく息を吐く。

「……終わってもうた」

　それから、噛みしめるように、続けた。

「うちの責任や」

「全部……うちのせいや」

　その言葉が、遥の胸に、深く残った。

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　咲良は、それ以上、何も言わなかった。

　振り返らず、人の流れに紛れていく。

　追いかけることは、できた。

　だが、遥は、そうしなかった。

　——今は、まだ。

　この距離が、二人に必要なのだと、理解してしまったからだ。

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　数日後。

　遥のスマートフォンに、短い通知が届いた。

　登録名は、綾瀬咲良。

　本文は、たった一行。

　《一度、ちゃんと話そ》

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　遥は、画面を見つめたまま、ゆっくりと息を吐いた。

　切れていない。

　避けられても、拒まれてもいない。

　ただ、時が、必要なだけだ。

　——まだ、ここからだ。

　世界は、遮断されたままでも、この線だけは、確かに、残っていた。