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アメリカ行き ① 信じたい未来

　夕暮れの万博会場は、昼間の喧騒が嘘だったかのように、ゆっくりと静けさを取り戻していた。

　西日がパビリオンの外壁をなぞり、オレンジ色の光が足元に長い影を落とす。

　春樹は、会場の端に設けられた待機用ベンチに腰を下ろし、深く息を吐いた。

　——アメリカ。

　その言葉が、胸の内で何度も反響する。

　村山常務から告げられた海外赴任の回答期限。

　だが、それは打診という形を取った、逃げ場のない決定事項だった。

　海外子会社「T-Lab America」

　研究開発部門の統括。

　名目上は、副社長。

　最低でも二年。

　成果次第では、それ以上。

　日本に戻れる保証はない。

（……行くべきなんだろうな）

　春樹は、自分でも驚くほど冷静にそう結論づけていた。

　待遇としては、これ以上ない好条件だった。

　talina研究所本社の意思決定や社内政治に縛られず、研究テーマの選定から予算配分、人材配置まで、自分の裁量で動かせる。

　これほど自由に研究に没頭できる場所は、他にない。

　……正直に言えば。

　胸が、わずかに高鳴ってしまった。

（……俺は、やっぱり研究が好きなんだ）

　その事実だけは、否定できなかった。

　そして、もう一つ。

　遥は、何も言わなかった。

　あの日、万博会場で顔を合わせたとき。

　彼女は以前と変わらない距離感で接してきた。

　責めることも、怒ることも、過去に触れることもない。

（……許された、んだよな）

　彼女が許した。

　ならば、自分は前に進んでもいい。

　彼女の人生を、これ以上縛る理由はない。

　……そう考えて、最後に残ったのは。

　未来だった。

　視線を上げると、少し離れた場所で未来が、来場者にパンフレットを配っているのが見えた。

　小さな身体で、精一杯背伸びをして、変わらぬ笑顔を浮かべている。

　だが、春樹は気づいてしまっていた。

　最近、彼女は時折、ほんの一瞬だけ視線を落とし、呼吸を整えるような仕草を見せる。

　誰も気づかないほど短く、さりげない動作。

　けれど……。

（……無理してる）

　そう思った瞬間、胸の奥が締めつけられた。

　二年。

　その間に、もし体調が大きく崩れたら。

　そばにいられない。

　駆けつけることもできない。

（……だから、迷ってる）

　論理では答えが出ている。

　だが、感情が追いつかない。

　そんな自分を、ずっと嫌ってきたはずなのに。

「……春樹さん？」

　不意に、聞き慣れた声がした。

　振り返ると、未来が立っていた。

　業務を終えたのか、AD証を外し、肩の力が少し抜けている。

「どうかしました？　すごく難しい顔してました」

「……いや。少し、考え事を」

「また、お仕事ですか？」

　冗談めかした笑顔。

　けれど、その目は、どこか真剣だった。

「少し……話せるか」

「はい」

　ふたりは並んでベンチに座る。

　沈黙が落ちる前に、春樹は口を開いた。

「……実は」

　一度、言葉を切る。

「アメリカ行きの話が来てる」

　未来の表情は、驚くほど穏やかだった。

「……知ってました」

「え？」

「ひかりさんから。春樹さん、優秀だから当然ですよね」

　柔らかな笑み。

　その自然さが、胸に小さな棘を残す。

「……驚かないんだな」

「驚きました。でも……」

　未来は一瞬だけ視線を伏せ、静かに続けた。

「春樹さん、ずっと、ここに留まる人じゃないって、思ってましたから」

　責めるでも、拒むでもない。

　ただ、受け入れる声。

「最低でも二年……帰れないかもしれない」

「はい」

「それでも……」

　春樹は、慎重に言葉を選ぶ。

「未来の体調が、正直、気になってる」

　一瞬、未来の指が膝の上で強張った。

　だが、すぐに微笑む。

「……理由が、わたしのためなら」

　はっきりと、言った。

「それは重いです。わたし、嫌です」

　春樹は、言葉を失う。

「そんな理由で、大好きな人が夢を諦める姿を見るのは……」

　未来は、ぎゅっと拳を握った。

「わたし、会えないことより、もっと辛くて……耐えられません」

　そして、顔を上げる。

「行ってください。アメリカ」

　迷いのない瞳。

「待ってます」

　そこで未来は、ふっと力を抜くように笑った。

「……それに」

　まるで思い出したみたいに、軽い調子で。

「わたし、最低でも二十年後までは生きてるみたいなので」

「……え？」

「ほら。一緒にやったじゃないですか。Pℓay！郵便局」

　未来は、指で空をなぞる。

「未来からの手紙。二十年後のわたし、ちゃんと生きてましたよ？」

　冗談めかした声。

　けれど、その奥に、必死な何かが滲んでいた。

「だから……二年なんて、たいしたことないです」

　春樹は、言葉を失った。

（……あれは）

　AIが、体験者の心を掴むために作った、都合のいい文章だ。

　根拠なんて、どこにもない。

（……信じる理由なんて、ない）

　理性は、そう断じていた。

　……それでも。

（……信じたい）

　二十年後の、あの穏やかな表情を。

　未来が笑う姿を。

　信じていたかった。

　その瞬間だった。

　未来の身体が、ふらりと傾いた。

「……未来！」

　声をかけるより早く、彼女は崩れ落ちた。

　周囲がざわめく。

　誰かが叫び、誰かが走る。

　春樹は、倒れた未来を抱き留めながら、胸の奥が凍りつくのを感じていた。

　——この選択は、本当に正しいのか。

　答えが出る前に、遠くでサイレンの音が近づいてきた。

　未来は、何も言わないまま、彼の腕の中で意識を失っていた。