53/82

静かに軋む歯車・村山常務の決断④

　夜の東京は、昼間とはまるで別の顔をしていた。

　高層ビルの窓に浮かぶ無数の灯りは、感情を持たない星のように、ただ整然と並んでいる。

　Talina研究所本社。

　役員フロアの最上階、執務室で村山常務は誰かを待っていた……。

　ノックは一度だけだった。

「……どうぞ」

　入ってきたのは、遥だった。

　万博会場で見せていた、どこか人懐っこい佇まいは、ここにはない。

　背筋は真っ直ぐに伸び、視線は静かだった。

「お時間、ありがとうございます。村山常務」

「いい。……予定通り、うまくいったか？」

　遥は小さく頷く。

「はい。未来さんの声、十分なサンプルが取れました。」

　村山は目を細め、わずかに口角を上げた。

「さすがだな」

　それ以上の賛辞は要らない。

　互いに、その価値を理解している。

「で？」

「声帯認証システム改良版……カスハラ防止用途としてtalina研究所全社の通信手段に個人別ブロック機能を追加します」

　遥の声は淡々としていた。

「特定人物の音声をAIが自動識別し、着信、通話、音声メッセージをすべて遮断。相手側には通信障害として処理されます」

「……未来くんからの電話は、完全に消えるわけだ」

「はい。春樹の端末には、痕跡すら残りません」

　村山は深く息を吐いた。

「春樹は……気づくかな」

「いいえ」

　遥は即答した。

「彼は合理的な説明が与えられれば疑いません。むしろ、自分の判断が正しいと思い込むタイプです」

「……昔から、そうだな」

　村山の口元に、苦い笑みが浮かぶ。

　しばしの沈黙。

　遥は、声を少しだけ落とした。

「村山常務……あのとき……咲良さんの件、本当にありがとうございました」

　村山は視線を上げる。

「本来なら、就業規則に則り懲戒免職だった。だが……お前は最終的に損害賠償請求を取り下げた。証拠は綾瀬咲良の自供のみ。物的証拠はない。……当然の判断だ」

「それでも」

　遥は静かに言った。

「依願退職という形を取っていただいた。そのことを、私は一生忘れません」

　その言葉に、計算はなかった。

　村山は、それを理解していた。

　だからこそ……話は、次の段階へ進む。

　村山は立ち上がり、夜景に目を向けた。

「春樹は、アメリカへ行かせる」

　遥は迷わず頷く。

「ええ。それが彼のためでもあります」

「……そして、お前のためでもある」

「はい」

　遥の声は、揺れなかった。

「彼を未来さんから切り離すには、物理的な距離と、通信の断絶が必要です」

「残酷だな」

「優しさです」

　遥は、かすかに微笑んだ。

「未来さんは……壊れやすい。春樹の守り方に耐えられる子じゃない」

　互いに視線を交わす。

　そこにあるのは、感情ではない。

　利害の一致と、沈黙の了解だけだった。

　……だが……。

「ひとつ、気になっていることがあります」

「……何だ」

「咲良さんです」

　村山の背中が、ほんの一瞬だけ強張った。

「彼女が、本当に犯人だったのかどうか」

　遥は、あくまで穏やかに続ける。

「私は……どうしても、そうは思えなかった」

　沈黙。

　村山は振り返らない。

「……その話は終わったはずだ」

「ええ。だから、確認しただけです」

　遥は微笑んだ。

　しかし、その瞳は、わずかな揺らぎも見逃さない。

「もし、別の真実があるなら。私は……いつか、知りたい」

　村山は何も答えない。

　だが、その沈黙が、すべてを語っていた。

（やっぱり……）

　遥は確信する。

（咲良さんは、真犯人じゃない）

　それ以上、踏み込まない。

　代わりに、取引の言葉を置く。

「全てが、村山常務の思い通りに進んだら……そのとき、教えていただけますか」

　村山は、ようやく振り返った。

「……何をだ」

「真相を。そして……綾瀬咲良が、今どこにいるのかを」

　長い沈黙のあと。

「……約束しよう」

　それだけだった。

「春樹には、成長のための海外派遣として伝える。拒否権は与えない」

「彼は……行きますよ」

　遥は確信を込めて言った。

「正しい選択だと、信じて……」

　村山は小さく頷く。

「歯車は、もう噛み合ったな」

「ええ……静かに」

　遥は立ち上がり、深く一礼した。

「では、あとは私が仕上げます」

　扉が閉まる。

　村山は一人、夜景を見つめながら呟いた。

「……優秀な人間ほど、壊れやすい」

　それが春樹に向けた言葉なのか。

　遥に向けたものなのか。

　あるいは、自分自身なのか。

　誰にもわからない。

　ただ一つ確かなのは……。

　この夜、運命の歯車は、音もなく、完全に噛み合ったということだった。