『ハーリングの塩味を、君と』〜あの日、夢洲の空の下で〜

第13章

静かに軋む歯車・村山常務の決断③

　灼けた風が夢洲を駆け抜け、万博特有の熱気がゆらめいていた。

　だが、その中心にいるはずの春樹・ひかり・遥の三人だけは、どこか温度の異なる小さな世界に包まれていた。

　遥は春樹の袖をつまんだまま、ちょこちょこと歩幅を合わせて寄り添っている。

　まるで迷子防止の子どものような無邪気さ……だが指先だけが、かすかに震えていた。

（薬……もう一錠飲んでおけばよかったかも。でも……まだ大丈夫。表には出さない）

　微かな不安を胸の奥へ押し込み、遥はひとつ息を整えて笑顔をつくる。

「春樹くん、ここのパビリオン、すっごく楽しめるね。可愛いのもあるし、次案内して？」

　その声音には清らかな柔らかさがあり、何も知らない者なら恋人同士だと感じるだろう。

　しかしひかりだけはその裏側……感情の温度差、沈んだ層まで見抜いていた。

　そんな三人を、雑踏の向こうからじっと見つめる存在があった。

「……むぅ……」

「はーるーきーさーん！！」

　まるでピンク色の感嘆符を撒き散らしながら走ってくる。

「未来？」

　未来はほっぺたをぷくっと膨らませ、足を早める。

　春樹が驚いた顔を向けると、未来は遥と春樹の距離を見て、さらに頬をふくらませた。

「だ、だめです！ その……春樹さんは、だ、だ、だから……わ、わたしのっ！」

「え……」

「は？」

　春樹とひかりの声が同時に出る。

　遥だけは、きょとんとした顔で首をかしげた。

「あなた……かわいいね？」

「か、かわっ……！」

　未来の顔が真っ赤になった瞬間、遥はにっこり笑う。

　春樹に見せる子どもっぽい笑顔ではない。

　ひかりが知る“大人の女”としての、穏やかな微笑み。

「春樹くんは優しいから、すぐ勘違いさせちゃうんだよ？ ね？」

「お、おい……」

　春樹が否定しようとしたが、未来が先にまくしたてた。

「わ、わたしは春樹さんと……！」

「未来ちゃん、落ち着いて」

　ひかりがそっと肩に触れる。

（ああ……この子は、本当に知らないんだ。何も）

　遥は胸の奥で、波のように感情が持ち上がるのを感じた。

　罪悪感ではない。

　虚しさでもない。

（……私の人生を壊した出来事を、この子は知らない）

　だからこそ、静かに一歩踏み出した。

「あなたが未来ちゃんなのね、ひかりに聞いてたわ。ねぇ、少し歩かない？」

「え……？」

「大丈夫。ひかりと春樹くんは、そこで待っててくれるから」

　遥は柔らかく笑い、未来の手を取って歩き出した。

　未来は驚きながらも、抵抗はしなかった。

　ふたりの背中を見送りながら、ひかりはわずかに眉を寄せた。

（遥……本当に大丈夫なの？ 今日、薬の量……）

　春樹は、遥のふだんとは違う言い回しに気づかず、ただ心配そうに二人を見送っていた。

⸻

　パビリオンの裏手の木陰のベンチ。

　ざわめきが遠ざかり、風の音がわずかに聞こえる静かな場所だった。

「ここなら話しやすいでしょ。座ろ？」

「あ、はい……」

　未来は緊張したまま腰を下ろす。

　遥は柔らかく笑ったまま、未来の正面に座った。

「さっきの……春樹さんは私のって、可愛かったよ」

「やっ……やめてください……！」

「ふふ。でもね、未来ちゃん。あなたが思ってる以上に、春樹くんは……重いよ？」

「え？」

　遥は沈黙し、息を一度大きく吸い込んだ。

　そして……静かに話し始めた。

「……春樹くんね、私のために損害賠償請求したの」

「……損害、賠償……？」

「うん。私が……壊れちゃった原因の精神的苦痛に対してtalina研究所に掛け合ったの」

　未来の目が見開かれる。

「でもね、私は望んでなかった。特許があるからお金は困ってないし……咲良さんを追い込みたくなかった……」

　その声は薄く震えていた。

「だけど、春樹くんは止まらなかった。遥のためって、突っ走って……。問題が大きくなって研究所中に広まって、咲良さんは……」

　未来は言葉を失った。

　遥の瞳は、笑っていなかった。

　透明で、静かで、深い湖の底のようだった。

「ねぇ未来ちゃん。守るってね、時々……誰かの人生を壊すの」

　未来の喉がひく、と鳴った。

「春樹さんが……？」

「そう。彼はね……罪悪感と正義感を混同しちゃうの。自分が間違ったら、人が壊れるってことに気づけない子なの」

　未来の胸に、初めて重い影が落ちた。

　春樹の優しさしか知らなかった彼女には、あまりに衝撃だった。

「未来ちゃん」

「……はい」

「春樹くんを……好きでいるってことはね。あの子の弱さも全部受け止めるってことなんだよ」

　それはまるで、未来を試すかのような言葉だった。

　未来は泣きそうになりながらも、絞り出すように言った。

「わ、わたし……でも……春樹さんを嫌いになれません……」

　遥は少し目を細めた。

「そっか」

　笑顔のように見えたが、その奥には複雑な色が混じる。

「未来ちゃんは……いい子だね。春樹くんは幸せになれるよ」

　遥は微笑みながら身体を未来へ向け、足を組み直した。

　瞳は柔らかく、しかし奥の奥では、未来の反応を鋭く観察している。

「未来ちゃん。さっきの……驚いたよね？」

「い、いえ……ただ……損害賠償って、本当に……？」

「うん。春樹くんが、私のために動いたのは事実だよ」

　未来の目が少し揺れる。

「不思議でしょ？春樹くんね、理系なのに……在学中に司法試験まで受かってるの。だからかな……変に権利意識が強くて、正しさを突きつけちゃうの」

　未来は困惑しながらも、春樹を庇おうとする。

「そ、そんな……春樹さんはそんな人じゃ……」

「未来ちゃん、気をつけて」

　遥の声は柔らかく響く。

　しばらく沈黙したあと、遥は話題を少し変えるように尋ねた。

「ねぇ……春樹くんって運動はどうなの？」

「……え？」

「ほら、あいつ、頭良くて何でもできて……顔もまぁまぁ整ってるし……チートキャラみたいなんだもん。苦手な事ってなんだろうねって」　　

　未来はきょとんとして、少し考えた。

「運動……うーん……」

「うん」

「わたし……春樹さんとしか……えっと……その……」

　頬がじわじわ赤くなる。

「経験っていう意味じゃ……比較対象がなくて……」

（あ、これ絶対まずい方向に行くやつだ）

　遥の直感が警告を鳴らす。

　未来はさらに真剣に考えて続けた。

「……でも……いつも……わたしのほうが……先に……」

「え」

「春樹さん……すごく……その……体力が……」

「ちょ、ちょっと待っ……未来ちゃん！？！？」

　遥は反射的に未来の口を手で塞いだ。

「むぐっ……！」

　遥は耳まで真っ赤に染め、ぷるぷる震えた。

「み、未来ちゃんっ……！そ、そういうこと、女の子が野外で大きな声で言っちゃダメ……！！」

「んむっ……んんーっ！」

　未来がバタバタと手を振り、遥は慌てて手を離す。

「ご、ごめんなさい！ だ、だって……聞かれたから……」

「わ、わたし……悪気は……その……」

「……天然だ、この子……」

　遥は頭を抱えながら、しかし胸の奥がくすぐられるような感覚を覚えていた。

（この子、本当に可愛い……好きになりそう……だからこそ春樹と離れてほしい……）

　遥はそっと横目で未来を見た。

　未来はまだ真っ赤な顔で、指をいじりながら小さく言った。

「で、でも……春樹さん、すごく優しくて……わたしのこと……大切にしてくれて……」

　その言葉は、遥の胸に小さく刺さった。

（……ああ、そっか。未来ちゃんは“恋”をちゃんとしているんだ。あの春樹と……）

　遥はひとつ息を吐いた。

　穏やかな微笑みをつくって見せた。

「未来ちゃん。あなた、ほんとにいい子。だからこそ……春樹くんから離れたほうがいい」

「……え？」

「本気で好きなら……あなたの心が先に壊れるよ」

　声は優しい。

　しかし内容は、あまりにも静かで、深くて、残酷だった。

　未来の胸がぎゅっと痛んだ。

「ど、どうして……？」

「春樹くんは……ね。守ろうとする相手ほど追い込んじゃうの。誰かの人生を壊すことにも気づけない。私が……そうだったから」

　未来の瞳が揺れた。

　遥は続けた。

「ねぇ未来ちゃん。あなた、泣かされるよ。……私と同じように」

　その一言は、未来の胸の奥深くに落ち、静かに波を立てた。

⸻

　ふたりが戻ってきたとき、春樹は心底ほっとしたように声をかけた。

「遅かったな。何話してたんだ？」

「は、は、春樹さんっ！！ わ、わたし……その……！」

「ん？ ど、どうした？」

「な、なんでもありませんっ！！」

　未来は真っ赤になり、両手で顔を覆った。

　遥はくすっと笑い、春樹の袖をつまんだまま言う。

「未来ちゃん、ほんと可愛いね。春樹くん、油断してると取られちゃうよ？」

「なっ……！」

「は、はるきさぁぁん！！」

　未来の叫びが万博の騒音に混じり、周囲の視線を集めた。

　その瞬間だけ見れば、まるで平和な青春シーンのようだった。

　……しかし。

　遥の指は、袖をつまむ力をほんの少しだけ強めていた。

（未来ちゃんの声は録音できた。これで……歯車は動き出す）

　ひかりだけが、そのわずかな緊張を読み取る。

（遥……あなたの復讐は、もう止まらないのね）

　夢洲の熱気の中で、誰にも聞こえない微かな音が鳴った……。

　静かに軋む、運命の歯車の音が。