『ハーリングの塩味を、君と』〜あの日、夢洲の空の下で〜

第12章

遥の過去編① 誕生の前夜 ― 遥、孤独な開発④

　表彰式は東京であり、全国の成績優秀者10名と一緒に、社長を始めとする重役との意見交換会（食事会）があった。

　遠方からの参加者は宿泊が認められており、遥はホテルに泊まる事にしたが、咲良はみさきちゃんを実家に預けており、心配だからと大阪に帰宅した。

　……咲良と別れて1人で表彰式から帰宅した夜。

　遥はホテルの自分の部屋のドアを閉めた瞬間、胸の奥がきゅっと絞られた。

（……課長……）

　あのとき言われた言葉が、ずっと耳の奥で響いている。

　……あんた、ほんまは女の子のほうが好きなんやろ？

　違うと言えなかった。

　でも、認めるのも怖かった。

　ベッドに腰を下ろしスーツを脱ぐと、袖口からふわりと咲良の移香がした。

　おめでとうと、咲良は別れ際にハグをしてくれた……。

　途端に、胸がくすぐったくて、苦しくて、切なくなった。

「……課長……」

　名前を呼んだだけで、鼓動が跳ねる。

　思い出すのは、あの夜……湯気の中で近づいてきた咲良の横顔。

　濡れた髪、触れられた首筋、そっと囁かれた低い声。

　そのすべてが、遥の心を甘く痺れさせた。

　ベッドに仰向けになると、呼吸が自然と少しずつ速くなる。

　胸に当てた手が、小刻みに震えた。

（……なんで、こんな……）

　触れたくて、触れられたくて。

　でも本当は、ただ抱きしめられたいだけだった。

「……課長……好き……」

　その言葉を口にした瞬間、涙が滲んだ。

　枕に顔を埋め、こらえきれない熱を噛みしめる。

　姿勢を変えるたび、体の奥の疼きが強くなる。

　理性が、ひとつずつ溶けていく。

　まぶたの裏に浮かぶのは、ただひとり。

「……咲良……」

　名前を零した瞬間、身体が震えた。

　堰を切ったように、胸の奥深くからあふれる甘い波。

　それに飲み込まれながら、遥は枕を濡らしてしばらく動けなかった。

（……こんなに……好きだったんだ……）

　自分でも気づかなかった本心に触れ、遥はひとり静かに息を整えた。

　部屋は静かだった。

　起きあがり、ベッドの端に腰を下ろすと、抑えていた呼吸がふっと漏れた。

（なんで言えないんだろう……。なんで隠してしまうんだろう）

　シーツに手を置く。

　その指先が、震えている。

（咲良課長……私……）

　思い出す。

　肩に手を置いて励ましてくれたときの体温。

　寄り添ってくれた夜のあの匂い。

　特許が通ったとき、誰より嬉しそうに笑った顔。

　胸が高鳴って、呼吸が浅くなっていく。

（触れたら……泣いてしまう）

　その触れる相手は、自分の心の奥にだけいる。

　シーツをぎゅっと握りしめるたび、熱がせり上がる。

　名前を呼んでしまいそうになる。

　唇が勝手に震える。

（……課長……）

　吐息が、甘い。

　胸の奥から溢れた想いが、身体のすみずみにまで広がっていく。

　誰も見ていない。

　誰にも言えない。

　ただ一人きりの部屋で、抑えようのない熱だけが強くなっていった。

（好き……好きなの、課長……）

　泣きそうなほど切実な声が喉で止まる。

　やがて、遥はそっとベッドに横たわり、目を閉じた。

　咲良の笑顔を思い浮かべるだけで、全身が震えた。

　涙がこぼれる。

　熱と混じって、枕をじんわりと濡らした。

（こんなの……知られたら……嫌われる）

　だから、誰にも見せない。

（……言えるわけない……。でも……でも……）

　指先がシーツの端をぎゅっと掴んだ。

　その布の柔らかさが、なぜか咲良の手の感触に重なる。

（触れたい……触れたかった……）

　ずっと抑えてきた想いが、今夜だけはどうしても収まらなかった。

　俯いた髪が頬を滑り落ち、吐息が漏れる。

　胸の奥で、波が立つように熱が広がっていく。

（課長……私……好きなんです……）

　口の中でだけ告白すると、途端に喉が焼けるように熱く、痛いほどだった。

　遥はゆっくりとベッドに背中を預けた。

　シーツの匂いがふわりと上がり、そこに咲良の柔らかな香りを重ねる。

　目を閉じると——

　咲良の笑顔が浮かぶ。

　遥の呼吸はさらに甘く乱れた。

　背筋がぞくりと震えた。

　シーツの上を滑る足先が、熱のせいで思うように力が入らない。

（好き……好き……好きなの……）

　言葉がこぼれるたび、身体が勝手に反応してしまう。

　もう止められなかった。

　咲良の名前を呼ぶように唇が開く。

「……さくら……課長……」

　声にならない吐息だけが零れ、指先はもはや自分の意思では動いていないようだった。

　熱はどんどん高まっていき、腰がシーツの上で震え、その度に足先がぎゅっと丸くなる。

（課長……触れて……欲しい……）

　泣きそうなほど切ない願いが浮かんだとき、遥の身体は小さく跳ねた。

　波が押し寄せるように、息が抜けていく。

　その瞬間——

　遥は咲良の笑顔を思い浮かべたまま、ひとりきりで、静かに震えていた。

　枕元に滴り落ちた涙は、熱に混じって乾いていく。

（こんなの……誰にも言えない……課長に嫌われたら……わたし……立ち直れないと思う……）

　遥は胸を押さえた。

　苦しくて、切なくて、愛おしくて。

　でも絶対に届かない感情だった。

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　翌週のtalina研究所。

　大阪支社に一通の封筒が届いた。

　差出人不明。

　封は固く閉ざされている。

　封筒の中には——

　遥の人生を変える“転落のきっかけ”が潜んでいた。

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　――神崎遥は“男好き”です。

　――社内の複数男性と不適切な関係あり。

　――客観的な証拠あります。調査を求めます。

　そしてひときわ黒々とした一文があった。

　――近く、“本物”を送りつける。

　遥が咲良を想い、胸を焦がしていたその瞬間。

　別の場所では、すでに嵐が動き始めていた。

　この封筒が、遥の未来を大きく狂わせていくことを、まだ誰も知らなかった。