『ハーリングの塩味を、君と』〜あの日、夢洲の空の下で〜

第12章

遥の過去編① 誕生の前夜 ― 遥、孤独な開発②

　翌週に入ってから、咲良はずっと思っていた。

　……遥の様子がおかしい。

　会議中もどこかぼんやりしているし、階段を上るとき足元がふらつく。

　なにより、いつも明るい雰囲気をまとっていた彼女の周りから、色が抜け落ちたように精彩を欠いて見えた。

　その日の夕方、咲良は支社フロアの隅で書類を整理している遥を見つけた。

　顔色が悪い。髪はぼさぼさ。服はしわくちゃ。

　肌は荒れ、クマが濃く、指は震えている。

　……そして、ほんの少し匂(・)い(・)がした。

　咲良は眉をひそめ、歩み寄った。

「……遥。あんた、最近どうしてんの？」

「えっ……えへへ、大丈夫ですよ……ちょっと寝不足なだけで……」

　笑った瞬間、ふらりと体が傾く。

　咲良は反射的に腕を伸ばし、彼女の肩を支えた。

「ちょっと！ほら見ぃ。ぜんぜん大丈夫やないやん！」

　遥の体温は熱く、でもどこか弱々しい。

　支えているのに、胸が苦しくなるほど軽かった。

　咲良は、その肩をぐっと掴んだ。

「遥。あんた……最近元気ないし、服ヨレヨレや。肌荒れもひどいし、目の下にクマができとるで。ちゃんと寝てるんか？ご飯は？」

「し、仕事が楽しくて……つい……」

「つい、ちゃうわ！！」

　声が少しだけ大きくなった。

　周りの社員が気づきかけたので、咲良は遥の腕を引き、給湯室へ連れ込んだ。

「……遥。正直に言うけどな。あんた……臭いねん。たぶん、お風呂も何日も入ってへんやろ？」

「えっ……そ、そんな……！でも……研究が……」

「そんなんで営業行かせられへんわ！！！」

　叱責の中に、どうしようもない心配がにじんでいた。

　遥は唇を震わせ、力なくうつむく。

　その姿を見ると、咲良の胸がぎゅっと痛んだ。

　たまらず、彼女は静かに言った。

「遥。今日……うち泊まりに来なさい」

「え……？」

「コレは業務命令や。しっかり食わせたる。風呂も入れて、寝かす。このまま倒れられたら困るんは……うちら全員や」

　遥は驚いた顔のまま固まっていたが、やがて、ほっとしたように小さく頷いた。

　咲良はその肩に手を置いた。

　冷たい肩だった。胸が締めつけられる。

「ほな行くで。今日はもう仕事おしまいや」

　咲良の家は、清潔感のある管理者向けのマンションだ。保育園でみさきちゃんを迎えに行き、3人で一緒に帰ってきた。

　3人で食事をし、みさきちゃんは咲良課長と一緒にお風呂に入ると、いち早く床についた。

　久々の遥に大喜びだったが、幼い子ながらに遥の異変に気づいていたようだった。咲良課長が言い聞かせた言葉に素直に従っており、子どもなりに遥の元気の無さを察知して心配していた。

「服、洗濯出しや」

「えっ……全部ですか？」

「全部や。なんや恥ずかしがるほどの服ちゃうやろ。

　はい、はよ脱いで」

「は、はいっ……！」

　遥は慌てて脱ぎ、シャワーへ向かおうとして……咲良に止められた。

「……遥。今日、うちも一緒に入るからな？」

「えぇぇぇっ！？！？！？」

「文句ある？世話焼かすだけ焼かされて、ここで放置できるか。背中くらい流したるわ」

　その声音はやわらかく、どこか照れているようでもあった。

　遥は顔を真っ赤にしながら、風呂場へ案内された。

　湯気が立ちこめる浴室。

　バスタブにはお湯が張られ、洗い場の床には二つのバスチェアが並んでいた。

　遥がタオルで胸元を押さえながら入ると、咲良はすでに髪をほどいて、湯気の中でこちらを向いていた。

　白い肌が、湯気の光で淡く揺れる。

　遥は息を呑んだ。

「ほら、座り」

「は、はい……」

　咲良はシャワーを手に取り、遥の背にそっとお湯を流す。

　その手つきが、思ったよりもやわらかくて……遥の肩がびくりと震えた。

「……緊張しすぎやろ。なんでそんな固まってんねん」

「だ、だって……課長、綺麗で……」

　その瞬間。

　咲良の手が、ぴたりと止まった。

　数秒の静寂。

　湯気の奥で、咲良の目だけが遥をじっと見つめている。

「……はるか」

「は、はい……？」

「……あんた……ほんまは……男より女の子のほうが好きなんやろ？」

「――っ！？」

　浴室の湯気が一気に冷えたような錯覚がした。

　遥の胸が急に早鐘を打つ。

　脳内で何かが弾けるように、全身が熱くなる。

「そ、そんな……こと……っ」

「嘘つかんでええよ」

　咲良は、ゆっくりと遥の髪を指ですくう。

　そのまま手が首筋へ触れ……ぞくり、と遥が震える。

「気づいてへんと思ってたん？視線で、すぐ分かるわ。……うち、アホちゃうんやで？」

　耳元で囁かれた声は、甘く、でもどこか切なかった。

　遥の呼吸が乱れ、視界が揺れる。

「わ、私は……！」

　言葉が出ない。

　咲良の指が首筋をなぞり、耳の裏までそっと触れる。

「無理に言わんでええ。せやけどな——」

　しゅるり。

　咲良の濡れた髪が肩を滑り落ちる。

「……自分の気持ちに嘘つく子ほど、壊れやすいねん。うちは、あんたが心配なんや」

　その眼差しは、甘いようで、どこか切なかった。

「か、課長は……嫌……じゃないんですか……？」

「嫌なわけ、あるかい」

　その一言で、遥の胸がほどけた。

　息を殺しながら、ぽつりと涙がこぼれた。

　咲良はそんな遥をそっと抱き寄せ、額を合わせる。

「……遥。あんたが誰を好きでもええ。無理して笑わんでええ。しんどいなら……支えるくらい、うちにさせてや」

　言葉は優しく、体温は温かかった。

　その夜……遥は初めて、自分がひとりじゃないと知った。

　翌朝。

　しっかりご飯を食べ、しっかり寝て、体力を取り戻した遥は、ふと鏡に映る自分の顔を見て驚いた。

「……なんか、すごく元気になってる……」

「当たり前や。食って寝たら治るねん」

　咲良は冗談めかして笑ったが、目はどこか優しい。

「課長……あの……最近避けられてるのかなって思ってて……」

「避けてへんわ。ただ……調べもんでバタバタしてたんや。管理職の宿命やな。遥のこと、ちゃんとフォローできんくて……堪忍な」

　遥は胸の靄が全部晴れるのを感じた。

「課長、私のこと嫌いになったわけじゃ……」

「なるかい」

　その会話の数日後。

　……声帯認証システムは、ついに精度80%を突破した。

　声帯認証・声紋認証は既にあるシステムだ。

　……しかし、人の声は変わる。

　セキュリティシステムとしては完璧で無く、単独では使えないとの認識が世間の常識となっている。

　遥には、越えなければならない問題が山積していた。

①『……年齢による変化……思春期の声変わりに始まり加齢による声帯筋の変化』

②『……健康状態による変化…… 風邪などで、一時的に声帯や共鳴腔に影響を与え、声質を大きく変える』

③『…… ホルモンの変動による変化……女性の月経周　期、妊娠、更年期なども特に声に影響を与えることがある』

④『…… 感情やストレスの変化……声のトーンや話し方が変わる』

⑤『…… 疲労による変化……疲れがたまると、声がかすれたり低くなる』

⑥『…… 喫煙や過度の飲酒による変化……声帯に慢性的なダメージを与え、声質を変化させる』

　声紋は指紋のように、個人固有の特徴を持つが、上記のような変化の影響を受けやすいため、本人であることを認識出来ない誤認識のケースが多い。

　既存の多くのセキュリティシステムでは、声帯認証を単独で使用することは少なく、パスワード、顔認証などと組み合わせて、補完的な認証手段として利用されるのが現実だ。

　……そして、遥が一番問題にする、他人が声色を似せる、なりすましが存在する。

　……遥はこれらの問題をAIを駆使して全てクリアしてきた。

　……せつこさんは、孫を名乗る者からの電話に騙された。

　遥のシステムは、あらかじめ電話する可能性のある家族、友人等の声を登録しておき、それ以外の者が本人を騙って電話をかけてきた時や、相手が名乗らず、こちらから「⚪︎⚪︎かい？」と言って登録の名前を尋ねて「そうだ」と言った場合には、そこでAIシステムが判断する。メッセージが流れ、「詐欺の可能性が非常に高いです！一旦電話を切って、登録の電話にかけ直してください！」家族や信頼できる友人、知人に自動で転送するシステムも設定できる。

　ゆくゆくは、自動で警察に相談するシステムも相談・連携していきたい。

　それは遥にとって、初めて自分の力で「世界を守る」ための武器を生み出した瞬間だった。

　そして咲良は、誰より先に言った。

「……よう頑張ったな、遥」

　その言葉は、遥の胸に一生残る宝物になった。