『ハーリングの塩味を、君と』〜あの日、夢洲の空の下で〜

第11章

遥の過去編① 天真爛漫リケジョ②

　talina研究所で働きはじめて二年目の春のある日。

　遥は、突然の辞令を受けた。

「遙ちゃん、大阪支社に行ってみない？」

「えっ、大阪！？たこ焼き！？……行きます！！」

　即答した遥に、上司は思わず苦笑した。

「一応、悩んでいいんだよ……？」

「悩む時間がもったいないです！面白そうだし、お客さんともいっぱい話せますよね！」

　ほんの少しの寂しさは胸の奥にあった。

　春樹とひかりと会えなくなる……それは正直、残念だった。

　でも、遥はそれより新しい土地や出会いに心が躍っていた。

　そして辞令が正式に決まった日の夜、三人は久々に集まった。

　ファミレスのテーブルに飲み物が並び、三人の笑顔がそろう。

　ひかりは口を尖らせ、春樹はいつもの落ち着いた調子で。

「大阪かぁ……さびしくなるな」

「うん……ふたりに会える回数減っちゃう」

「でも、遥ならどこでもやっていけるよ」

「うぅ……春樹くんのそういうとこ好き……！」

「ちょっと、遥…その言い方は誤解招くよ」

「あ、誤解しないで！春樹くん、かわいい弟(・)として好きって意味だから！」

「俺は妹(・)と思ってたんだけどな……」

　遥はぴょんと手を振った。

「あのね、私ね、男の人には全然興味ないの。昔からそうなの！」

　あまりにさらっと言うので、春樹もひかりもスプーンを落としそうになった。

「えっ、男に興味ないって……」

「うん！私、女の子のほうが落ち着くっていうか…可愛いし…安心するし……」

　そこでひかりが胸のあたりを押さえて赤面した。

「ちょ、ちょっと遥！？わたしが気にする！」

「え〜ひかりちゃん可愛いから好きだよ〜」

「そういう好きはいいの！！」

　なんだかんだで、三人で大笑い。

　その流れで、ひかりが提案した。

「ねぇ……大阪行く前に、三人で旅行しない？」

「いいね！」

「温泉とか！！お肌つるつるになるやつ！」

「じゃあ、お泊まりで行こう！」

「わぁい！行こ行こ！」

　問題は……部屋割りだった。

「三人なんだから一部屋でよくない？お金もったいないし！」

「遥……それはねぇ……」

「だってさ、春樹くんは男だけど、私、別に男興味ないし全然平気だよ？」

「遥が平気でも、わたしが気にするの！！」

「えー……じゃあどうするの？」

「……俺、別の部屋取るよ」

　春樹は耳の先まで真っ赤だった。

　遥はぽかんとし、それから満面の笑みに戻った。

「じゃあ、ひかりちゃんと一緒がいい〜！」

「…はぁ……まあ、いいけど」

　こうして三人は、大阪転勤前の最後の思い出として温泉旅行を計画した。

　そして一週間後、電車で小旅行に向かった三人は、道中ずっと笑っていた。

　食べ歩きに、露天風呂、卓球、夜のトランプ……どれも他愛もないことばかり。

　でも、それが三人にとって宝物のような時間だった。

　翌朝、帰りの駅で。

「ふたりとも、ありがとう！！私、大阪でもぜっっったい頑張るから！」

「無理すんなよ。楽しめよ」

「困ったらすぐ電話しなよ？」

「うんっ！だいすき！！」

　遥はふたりに向かって満面の笑顔で手を振り続けた。

　……このときの遥はまだ知らなかった。

　自分を待ち受ける大阪での出会いが、遥の未来を大きく変えることになるなんて。

　そして大阪支社での新しい生活が始まった。

　大阪支社は東京とは違い、どこかアットホームで温かい雰囲気だった。

　営業部のデスクに着いた遥に、ふわりと甘い香りが近づいた。

「あなたが遥ちゃん？今日からよろしくねぇ」

　艶やかなロングヘアを揺らし、大阪弁で落ち着いた笑みを浮かべる年上の女性。

　大阪支社・営業エース……咲良(さくら)課長 だった。

「か、課長！？わぁ…綺麗……」

「ふふっ、ありがと。よう来てくれたね。期待してるで？」

　その言葉は驚くほど柔らかく、耳がくすぐられるようだった。

　遥は一瞬で彼女を好きになった。

（あ、この人……すっごく好き……！）

　咲良(さくら)のほうも、遥が気に入ったらしい。

「今度の休み、うちの家おいで？娘がおるねん。遥ちゃんの話したら会いたいって」

「えっ！？いいんですか！？いきます！！」

　遥はその日から咲良(さくら)課長の家に入り浸るようになった。

　特に課長の娘・ みさきちゃん（6歳） は遥にべったりだった。

「はるかちゃーん！」

「みさきちゃん〜！今日もかわいい〜！」

　ソファでぎゅーっと抱きつかれ、遥もぎゅーっと抱き返す。

　咲良(さくら)はそれを微笑ましく見ていた。

（この子……ほんまに可愛いなぁ。ええ子や）

　そう思ったからこそ、咲良(さくら)は遥に惜しみなく仕事を教えた。

　そして二人の営業成績は、並んで全国トップクラスを走った。

「課長〜！今日も契約とれました〜！」

「ほんま！？やるやんか〜！」

　抱きついて喜び合う二人に、周りも温かい目を向けた。

　だが……。

　半年が経つ頃。

　咲良(さくら)は静かに気づいてしまった。

（……この子、伸びすぎや）

　営業成績ランキング。

　咲良(さくら)課長が全国1位。

　遥は10位以内にずっと食い込み続けていた。

（あかん……このペースやと……抜かれる）

　心のどこかに、小さなざらつきが生まれた。

　けれど咲良(さくら)は笑顔を崩さなかった。

「遥ちゃん、ほんま頼りになるわぁ」

「えへへ〜課長が教えてくれるからですよ〜！」

　その笑顔が眩しくて……だからこそ、咲良(さくら)の胸に芽生えた焦りは誰にも気づかれなかった。

　遥自身も、まったく気づいていなかった……。

　大阪でのほんのり甘くて、どこか切ない日々は、まだ始まったばかりだった。