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ひかりの未来②

　未来が春樹を食事に誘った翌週。

　万博会場は、夏特有の湿度がまとわりつく午後だった。

　控室の冷房の効きは弱く、扇風機が無力に空気をかき回している。

　私は午前の来場者対応を終え、書類を整理していた。

　その時……ひそひそとした声が耳に入った。

「空野さん、この前休みだったでしょ？」

「隣のブースの子と一緒にご飯行ったらしいよ？」

　心臓が跳ねた。

　作り笑いを浮かべながら資料を閉じた私は、その会話の元を辿らないように視線をそらした。

　私は知っている。

　春樹が“誰かと休日に会う”なんてまずあり得ない。

　仕事の飲み会にすらほとんど参加しない人だ。

　やっぱり、ただの“ビジネスの義理”なんだろう。

　未来に対しても、春樹はきっと必要以上に深入りしない。

　……そう思っていた。

　けれど、私は見てしまった。

　未来が差し出した一日券の電子チケット（プリントアウトした物）を春樹が受け取っている。

　未来は嬉しそうにしていて、春樹は戸惑ったように微かに笑っていた。

　私は胸の奥が、きゅっと痛くなるのを感じた。

　あの笑顔……職場では絶対に見せない、柔らかい表情だった。

　それが悔しくて、悲しくて。

　私は自分の机へ戻り、無言でペンを握りしめた。

　どうして私はこんな感情を抱いているのだろう。

　春樹が誰と食事しようと自由だ。

　私はただの同僚で、友達未満の存在でしかない。

　しかし、心は簡単に納得してくれなかった。

　あの日、夕方。

　未来と春樹が入場ゲートに戻ってきたのは閉館間近の時間帯だった。

「すっごく楽しかったです……！」

「ありがとう。案内してもらえるなんて思わなかったよ」

　ふたりは入場ゲート近くで別れの挨拶をしていた。

　未来は、初対面の頃よりもずっと自然な笑みを春樹に向けていた。

　未来はそのまま帰っていく。

　春樹はやり残した事があると、Talina研究所のバックヤードに戻ってきた。

　扉が開き、すれ違った瞬間、私は平然を装って声をかけた。

「春樹、おかえり。休みなのにあなたもここへ来たのね。お昼、どうだった？」

　春樹は何でもない風に答えた。

「ああ。仕事の話もできたし、いい時間だったよ」

「そっか。よかったね」

　笑顔で返しながら、

　自分の声が震えていないか必死に抑えた。

　お昼だけじゃ無い、こんな遅くまで一緒にいるなんて…どうして……。

　春樹は……私がどんな気持ちで言葉を絞り出しているのか、気づく様子もなく席に戻っていった。

　その背中は、いつも通りだった。

　私の世界がざわざわと揺れているのに、春樹は静かに、自分だけの場所に戻っていった。

　きっとこれは、私だけが抱く片想いなのだろう。

　でも、それでも……「おかえり」と言える距離にいられるなら、それでいい。

　私はデスクライトを少し明るくし、溜まったメール整理に取りかかった。

　春樹の声が、遠くで誰かとやり取りをする音が聞こえてくる。

　その輪の中に私が入ることはない。

　でも、隣で見守っていられるなら、それで十分だと。

　私は、自分に言い聞かせた。

　この時はまだ知らなかったのだ。

　春樹と未来の間に起こる出来事が、私自身の人生をも大きく変えていくことを……。