配信者の消される刻

【８】

　これで二階は周り終わったが、もうすぐ夕方だ。

　神楽が言うには、夜になると霊の力が強まるらしい。急がなくてはならない。

　階段に差し掛かると、俺の耳に下から奇妙な音が鳴るのが聞こえて来た。

　複数、何十もの何か固いものが動くような音。誰もいないはずの廃病院で、いったい何がこんな音を立てているのか。

「神楽、太刀風僧正！　階段の下から音が迫ってくる！　それもすごい数だ！」

「音が……いったいなんじゃ？　またおかしなまじないか何かか？」

「そこまではわからないけど……だんだんこっちに向かって来ている！」

「はぁー、何も起きなかったり不気味なことが連続で起きたり、なんなんだよぉ、クソ！」

　奏人がいら立った声で言い捨てる。なおも音は近づいていた。

　皆にも音が聞こえ始めたらしく、神楽たちが身構える。

「わらわと太刀風は相手をしなくてはならぬかもしれん。あかり、音の方向に光を当ててくれ」

「は、はいっ！」

　あかりさんが手にした大きな懐中電灯で階下を照らす。

　そこには、階段を這い上がってくる数え切れないほどの人骨があった。

「ほほほ、骨がうごいてますぅ！？　なんですかこれぇ！？」

「むう……妙だとは思わぬか、神楽……」

「お主も思うか、太刀風。やはりこれはおかしいのう」

　落ち着いて動く骨を観察しているふたりが、言い合った。

「ふたりとも、おかしいってどういうことなんだ！？」

「今までわらわたちが触れて来た心霊現象は、言うなれば和、日本に現れるものじゃ。しかして、白骨が動き迫ってくるなど、あまり起こらない。死体は火葬するゆえな。むしろこれは西洋の呪術、ネクロマンサーのようなものだ」

「だけど、怪奇現象なんてどれも同じだろう？」

「違う……。今までのものはそこに怨念などがあれば……自然に起きてもおかしくない現象……。しかし……これは異なる……誰かが意図的に魔術を施さねば……こんなことはおきない」

　意図的に魔術を行った――？

　つまり、怨念や苦しみが霊になったのではなく、誰かが人為的にこの怪奇を起こしているということか？

　考えてみれば、サクリファイス・ホスピタルだってそうだ。

　ゲームが自然に生まれるワケがない。

　勝手にインターネットに出回るハズがない。

　誰かが、サクリファイス・ホスピタルを作ったからこそ存在するんだ。この事件には、裏で糸を引いている黒幕がいるのか――。

「とにかく、こいつらをどうする！？　ぶったたいて壊すか！？」

　俺は腰に差していた霊木刀を構えて言った。

「いや……数が多すぎる……。これでは……時間の無駄だ……」

「それに、この人骨どもが魔術の産物ならば、病院の呪いとは別物じゃ。後回しでも問題ない。幸いこやつらは動きが遅い、無視して三階にゆくぞよ！」

　そうか、病院の呪いではないなら、清めても地下に控えた強敵の弱体化にはつながらないワケか。

　まさに時間稼ぎの相手……。黒幕は、かなり周到なやつのようだ。

　人骨から逃げるため、駆け足で階段をあがっていく。

　三階に着いたとき、神楽の息があがっていた。華奢な身体で大きな荷物を背負っているのだから、当然だろう。

「おいおい、神楽息あがっちゃってるじゃん。しょーがねーなぁ、ほれ、荷物よこせよ。俺が持っててやる」

「ぬ、この程度、どうということない」

　めずらしく奏人が気の利いたことを言った。

　自分が何もしていない自覚はあるようだ。

「まだあの骨野郎が追いかけてきてるんだろ、走る場面もあるかもじゃん。神楽と太刀風センセーが戦えないと俺たちが困るワケ。ここは一般人代表に任せろって」

「むう……」

　神楽は奏人に疲れを見抜かれ、仕方ないといった様子で荷物を奏人に預けた。

「どうだ遥人、これで俺も役に立ってるんだからな！　うるさいこと言うなよな！」

「わかってるよ奏人。でも撮影はいい加減にしとけよ」

「荷物持ちしてるんだから、撮影くらい良いだろ。この事件が終わったら、ハルカナチャンネルは登録者数が爆増だぞ、俺たち一気に人気者だ、遥人も喜べよ！」

「すわりんたちのことが優先だろ。やれやれ」

　本当に奏人はマイペースである。

　ただ、いつもと変わらぬその姿が、俺の気持ちを少しだけ落ち着かせてくれる。

　三階もまた、入院患者用の病室が並んでいた。

　今度はどれも個室である。

　一階は雑魚寝のような部屋、二階はやや複数。そしてここは個人専用と使い分けられているようだ。個室だけに、お清めも手早く進んでいく。

　ある個室に入ったとき、俺はおかしな気配を感じた。

　何かいる――。俺の直感がそう言っている。

　いったいどこに……。

「あれは……人形？」

　この部屋に入院していたのは女の子だったのだろうか。

　ベッドのそばの棚に腰掛けるようにして、西洋人形が置かれていた。

　その人形が、なにかおかしい。首筋が痺れるような感じ。この違和感――。

「神楽！　太刀風僧正！　あの人形はなにかおかしい！　注意しろ！」

　霊木刀を抜いて、叫ぶ。

　神楽と太刀風僧正も、俺の言葉に素早く反応した。

　その瞬間、西洋人形はものすごいスピードで飛び掛かって来る。

「今度は人形が動くとか、ホラー映画そのまんまじゃねーか！」

「くそ、こいつ速いっ！」

　霊木刀を思い切り叩きつける。しかし、人形はひらりと身をかわした。

　手の甲に、小さな痛みが走った。見ると切り傷が出来ている。あの人形の爪だろうか。

「注意しろ、何か鋭いものを持ってる！」

　人形は、素早く自在に宙を舞う。

　神楽の符も太刀風僧正の数珠も、なかなか人形を捉えることが出来ない。

　しびれを切らした奏人が声をあげる。

「なぁ、太刀風センセーよぉ！　こんなの無視して先に行くってのはダメなのかっ！？」

「先ほどの骨と違い……かなり速い……。逃げても、追い付かれるだけ……」

「ここで片づけるしかないのじゃ！　ええい、それにしてもわずらわしい！」

　三人がかりでも、なかなか人形に攻撃を当てることが出来ない。

　人形は俺たちを嘲笑うように、俺と神楽と太刀風僧正の間を動き回っている。

　――なぜ、俺たち三人しか狙わないんだ？

　――どうして、あかりさんと奏人に攻撃をしない？

　俺は人形の動きをじっと観察した。すると、あることが見えてきた。

　この人形は、攻撃してくる相手に反応して動いているんだ。

　神楽が符を出せば神楽を襲い、太刀風僧正の数珠が飛べばそれをかわして斬りかかる。

　それならば、攻撃をかわし反撃に移る瞬間の隙を狙えば、もしかしたら――。

「神楽、考えがある！　俺の合図で人形に攻撃を仕掛けてくれ！」

「なんじゃと？　いや、ここはお主を信じるか。把握した！」

　人形が太刀風僧正の数珠をかわし、反撃した。

　回避から反撃に変わる一瞬、人形は動きを止める。狙うのはそこだ。

「神楽、今だ！　人形に攻撃してくれ！」

「承知した！　てやぁ！」

　神楽の繰り出した符を、人形がひらりとかわした。

　ほんの一瞬、反撃に映ろうとする人形の動きが止まる。

　一気に間合いをつめ、俺は人形に霊木刀を振り下ろした。

「そこだ！　おおおっ！」

　重い手応え。

　俺の霊木刀は、見事に人形の頭に命中した。

　しかし、頭部を破壊された人形はまだビクビクと動いている。

「祓いたまえっ、清めたまえ！」

　神楽の符が人形の中心に押し当てられた。

　ぶしゅうっと空気が抜けたような音をして、人形が地面に落下した。「南無……」と短く言った太刀風僧正が、数珠を持った手で人形の残骸を殴り潰す。

「おー、すっげー！　遥人やるじゃん！」

「遥人さん、お見事でございますっ！」

「よく観察して、なんとか動きを読めたよ。うまく行って良かった」

　念入りに人形にお札を張り付けた神楽が、俺に向き直る。

「やるのう、遥人。これもお主の勘か？」

「これは勘じゃないよ。人形の動きをよく見ていたら、攻撃と回避の間に一瞬止まるときがあるって気付いたんだ」

「良い判断であった……。我らのように……悪霊と闘いなれた者には、見えぬことも……そなたになら見えるのやもな……」

　皆に褒められると、ついつい浮かれてしまう。

　けれど嬉しい気持ちを抑え込んで、気を引き締めた。

「日没までもうあまり時間がない、どんどん行こう」

「そうじゃな、手間取ってしまったゆえ、急がねばじゃな。それにしても……遥人、太刀風、気付いたか？　あの人形はまだ置かれて間もないものだったぞ。汚れもなく、ほこりもかぶっていなかった」

「誰かが立ち入り……設置したということ……。ゲームの流行と言い……意図的なものだな……」

　言われてみれば、人形だけは廃墟に似つかわしくなくキレイなままであった。

　この廃病院に、つい最近誰かが入って仕掛けたということか。

「これからも罠はあるじゃろうな、警戒して行こう」

　それからも個室をひとつずつ浄化して回る。

　個室には窓があり、すでに外が夕暮れのオレンジに包まれているのが見て取れた。

　もうすぐあの夕日が沈んでしまう。

　その前に呪いの正体を突き止めて解決しなければ。

　決意も新たに踏み込んだ最後の個室で、俺は言葉を失った。

　その部屋には、ずらりと人形が並べられていたのだ――。

「なぁ、おい、遥人……。まさか、アレ全部ヤバイなんてことないだろうな？」

　奏人が声を震わせる。俺は霊木刀を抜いて、歯ぎしりして言った。

「悪い知らせだ、奏人。あの人形全部からイヤな予感がする」

「マジかよ……。たった一体であんなに手こずったのに」

「さっきの洋風の人形以外にも、和人形とかよくわからないものまでありますよっ！？」

「そうは言っても、やるしかなかろう！」

　神楽と俺が身構える。しかし、その前に太刀風僧正が立った。

「ここは……我に任せよ……」

「何を言うんですか、太刀風僧正！　皆でこいつらをやっつけましょう！」

「もうすぐ日が沈む……その前に本体を叩かねばなるまい……。ここで時間を……無駄にするワケにはいかぬ……」

　今までにないほど長い数珠を取り出して、太刀風僧正が大きく息を吐いた。

「大規模な術式を使うゆえ……心配無用……。こやつらを片づけたのち……すぐに私も地下に参ろう……」

「だけどっ！」

　身を乗り出して太刀風僧正を止めようとした俺を、神楽が手で制した。

「太刀風はこの部屋全体を一気に浄化するつもりじゃ。ここにわらわたちがいても邪魔になるだけであろう。地下へ行くぞ、遥人・奏人・あかり」

　どうすれば良い？

　俺は束の間、迷った。しかし、こうして迷う間にも時間は過ぎていくのだ。

「くっ、それしかないのか……。太刀風僧正、どうかご無事でっ！」

「太刀風センセー、地下で待ってるからなっ！　カッコつけてやられちゃうとかすんなよ！」

「太刀風さん、あたしたち先に行って待っていますから！　絶対絶対来てくださいね！」

「太刀風、頼んだ！　よし、地下へ行くぞ！」

　個室を抜けて走り出す。部屋からは太刀風僧正が呪文を唱える声が聞こえた。

　――どうか、無事で。

　思いを込めて、進んで行く。しかし、その足が止まった。

　階段に続く廊下に、何十体ものガイコツの群れがいたのである。

「うげぇ！　こいつら、あんなにのろかったのにもうここまで来たのかよ！？」

「人形に時間をかけ過ぎたようじゃな」

「どうする神楽！？　強引に駆け抜けるか！？」

　焦る俺を、冷静な神楽の声がたしなめた。

「落ち着かぬか、遥人。見取り図を思い出すのじゃ」

「見取り図がどうしたっていうんだ？」

「三階は、円を描くように作られておったじゃろう。つまり、ぐるりと回り道をすればこやつらを避けて、安全に階段を降りられる。むしろこやつらが階段に残ってなくて幸運だったと言えよう」

　そうだった。三階は、円形に作られてるんだ。

　ならば、こいつらと闘って切り抜けるより、迂回した方がずっと早い。

　そんなことにも気がつかないなんて――。

　太刀風僧正が抜けてしまって、俺がもっとしっかりしないといけないのに。

　気持ちだけが先走っている。

　こういうときこそ冷静に。

　奏人たちとやったゲームの数々を思い出せ。

　相手を追い詰めたとき、勝負が決まる瞬間、引き金を引くとき。

　どんなときも、慌てたほうが負ける。

　落ち着いてプレイした方が、勝利を収めるんだ。

　俺はふぅと息をついて神楽の顔を見た。まだあどけない顔の中で、芯の強そうな大きな目が輝いている。

「すまなかった、神楽。なんか俺、太刀風僧正がいない分もやらなきゃって変に気負ってたみたいだ。神楽の言う通り、回り込んで下に降りよう！」

「それで良い、遥人。いかなるときも冷静さを失うな。では、走るぞ！」

　四人で廊下を逆方向に走り出す。

　ガイコツたちは追いかけてくるが、やはり動きは遅い。

　あっという間に差をつけて、無事に階段までたどり着いた。

「ふぃー、焦った。遥人、皆、こっからどうするワケ？　俺らが見てたホラーゲームだと、地下ってなんか別の場所に入り口があったよな？」

「まずは、一階まで降りましょう！　それで地下に続く階段を探さなきゃ！」

　無事にガイコツにも遭遇せずに、階段を降りきって一階までついた。

　すわりんの配信を思い出して、なんとか地下に続く階段を探り当てようと記憶をたどる。

　そのとき、ドアが激しく閉まる音と奏人の悲鳴が響いた。

「うわぁぁぁぁ！」

「奏人っ！？　どうした、どこだ！？」

「遥人、ここだ！　出られない、助けてくれっ！」

　声を追いかけて視線を向けると、鉄製のドアに閉じ込められた奏人の姿があった。