勇者の相棒、帰る ～召喚先は、あれから十年後の前世の世界～

帰る、勇者のもと編

帰ってきた相棒

リラが右側の腕を引き受けてくれたおかげで、ザカートにもずいぶん余裕ができた。

やはり五振り目はかなり重いが……二人同時の相手で、向こうも連撃が乱れている。これなら、ザカートでも、自分でもう一本なんとか……。

「いいねぇ……完璧なコンビネーションじゃねえか！スリルがあるぜ！」

不意打ちも、二対一のハンデも、男は愉快そうに笑い飛ばす。

実際、それでも相手の男のほうがやや優勢気味なのは変わらない。

二本の剣をしのぐリラは互角以上に戦えているが、ザカートはまだ押されている。もう一本減らせれば、ザカートも互角以上に戦えるのに……。

「ちっ……やっぱ、さっきみたいに不意打ちでもしないときついか」

リラが呟く。

リラも、互角以上に戦えていても、ザカートを手助けできるほどの余裕はない。不意打ちで一本、剣を折ることができたのは運が良かった。

あの男が言ったとおり、武器は大したものではないから、しっかり狙うことさえできれば……男の猛攻が、それを許してくれない。

「ザカート――ためらうなよ！」

リラにそう言われ、何を、とザカートは目を瞬かせる。すぐに言葉の意味は分かった。

五振り目の剣が振り下ろされる瞬間、リラが強引に自分と男の間に割って入ってきて、自らの身体でその剣を――。

「ライラ――！」

悲鳴にも似た叫び声は、短かった。

胸に食い込む男の剣を両腕でしっかり押さえ込み、険しい表情でリラが睨んでくる。

……分かっている。自分にはいま、やるべきことがある――リラが作ってくれたチャンスを、逃すわけにはいかない。

「やってくれるねぇ！なかなかクールじゃねえか！」

リラが押さえ込んだ剣をザカートが叩き折ると、男は快哉する。

自分の劣勢を喜ぶとは……。

剣が二本になってしまえば、ザカートでも攻撃を仕掛けることができた。剣が四振りになってしまって、男の連撃もすっかり乱れてしまっている。

リラは負傷したまま、なんてことない顔で戦っているが……早く勝負を決めてしまわないと。

「おお、大ピンチだな！さすが勇者！」

続けてもう一本。

ザカートに剣を折られて完全に連撃が乱れ、その隙を突いたリラも右側の剣を一本。

さすがに、残り二本となってしまえばザカートとリラの優位は揺るがない。男もそれを察し、最後の攻撃を仕掛けてきた――残った二本、連撃ではなく、力を溜めて同時に振り下ろす。

男が狙ったのは、リラのほうだった。

彼女が負ける……とは思わなかったが、ほとんど反射的に二人の間に割って入り、ザカートがその剣を受けた。

手の痣が光り、薙ぎ払った自身の剣が、男の剣を二本まとめて叩き折る。男が、大笑いした。

「女にかばわれるしかできねーのかと思ったが、ちゃんと強いじゃねえか！いやあ、俺の完敗だ！」

高笑いしそうな勢いで笑いながら、男が大きく後ろに飛び退く。六本あった手は、二本に減っていた。

「自前の武器もなしに挑むのは無謀だったか――勇者を舐め過ぎたな！次はちゃんと用意してくるからよぉ。リベンジ受けてくれよな！」

大柄な体格に反して身軽に跳び回って後退していく……最後に、俺の名前はティグリスだ、と遅すぎる自己紹介だけして、あっという間に男の姿は見えなくなってしまった……。

「あいつ、何しに来たんだ……？」

去って行く男を見送った後、リラが呆れたように呟く。

――と同時に、ようやく花の焼却を終えたセラスが姿を現し、リラに火の玉をお見舞いしていた。

「ちょっ……！待て！オレ、ちゃんと元に戻ってるって！やめろ、セラス！」

火の玉は小さめだが、当たるとちょっと痛そうだ。必死に避けるリラに、怒りの形相でセラスは連発していた。

「このアホ娘！みなのトラウマを抉りおって！」

「みんなのトラウマって――仕方ねーじゃん！さっさとケリ着けないと、ザカートのほうがスタミナで不利だったし！」

逃げ回ったリラは、父親の後ろに隠れた。

助けろ、と父に訴えたが、ジャナフは娘の頭に拳骨を食らわせていた。

「いってー！なんでだよ！？」

「姉者が悪い」

長いため息をつき、カーラが言った。

「ライラさん……おかげさまで、寿命が縮みましたよ。あの時の再現をするなんて、酷すぎます」

いつも愛想よく笑っているフルーフにしては珍しく、ジト目で睨んでいる。そんな態度を取られるのは初めてで、さすがのリラもたじろいだ。

「ライラ様！すぐに手当てを……！」

フェリシィが大泣きしながらすがりつき、リラはおろおろと慌てていた。

セラスの攻撃より、ジャナフの拳骨より、フェリシィの涙がリラにはよく効く。

「平気だって！ただのありきたりな剣だぜ？致命傷はちゃんと避けたし、この町、まだ魔力が満ちてるから、いつも以上にオレの回復も早いし――いいから！治癒術使うなら、ザカートにやってやれって。あいつ、結構ヘトヘトだからさ……」

剣を収め、ザカートはリラたちのやり取りを眺めていた。

姿は変わってしまったが、中身は何も変わっていない。

……本当に、彼女は戻ってきてくれた。また、会うことができた……。

「ザカート……」

自分を見て、リラが目を丸くする。

話したいことはたくさんあったはずなのに、息苦しいぐらいに言葉が詰まって。堪えようのないものが、溢れ出てきてしまった。

「おまえ……ほんと、すっかり泣き虫になっちまったな……」

苦笑いで近付き、背伸びをしたリラがザカートの頭をぽんぽんと撫でる。

ほとんど衝動的に、ザカートはリラを抱きしめた。

「……ごめん。助けられなくて……俺はいつも、しくじってばかりだ……」

「何言ってるんだよ」

ザカートの腕の中で、リラが笑いながら言った。

「いつだって助けてくれてるじゃん。今回も、オレのこと、ちゃんと助けてくれただろ？」

帰ってきてくれた相棒を抱きしめ、しばらくの間、ザカートはひたすら泣きじゃくった。

――彼女と会ってから、自分は本当に泣き虫になってしまったように思う。

オラクル王国の国都――リラがザカートと再会した頃。

大和は、セイブル王子と対面していた。

「勇者ヤマト……あなたの働きは実に素晴らしい。ただ者ではないと思ってはおりましたが、あなたの強さを改めて思い知らされた」

称賛する王子を、大和は不信に満ちた目で睨んでいた。

自分でもはっきりとした理由は分からないのだが、この男のことは、最初から信じる気になれなかった。

なぜか、一緒に召喚されたクラスメートのほとんどは、王子をあっさり信じていたが。

大和は……とにかく、この男が気に入らない。生理的に合わない、というやつだろうか。

初対面で、ここまで嫌悪した相手は初めてだ。

「あなたが私のことを嫌っているのは分かっている。だが、私はあなたを尊敬しているーあなたの力は本物だ」

「そいつはどうも。俺の働きに感心してくれるなら、少しぐらいは俺の要望を聞いてくれてもいいんじゃないか？」

「――戦意を失ったお仲間を、元の世界に戻してほしい……でしたね」

返事はしなかったが、大和は無言の意を示した。

最初こそ、不思議な力を得て、選ばれた戦士としてはりきって戦いに行っていたクラスメートたちも、戦っていくうちに嫌気がさす者が現れ……力の差を思い知り、戦うことを恐れる者も現れた。

死の恐怖に直面し、戦いたくないと言い出す者。取り返しのつかない負傷をしてしまい、戦えなくなってしまった者……。

そうした者は、城の客室で待機することになり――ほとんど、軟禁状態だ。まるで罪人のように部屋に押し込まれ、自由を失ってしまっている。

乗り気ではなかった大和が魔竜退治を引き受けたのは、それが理由だった。

魔竜をすべて倒せば元の世界に戻れると言うから、戦えなくなってしまったクラスメートたちのためにも、自分が戦うことにした。

……相変わらず、嬉々として魔竜狩りをしているクラスメートもいるが。

「あなたの力があれば、その望みも間もなく叶うことでしょう。もちろん私も、あなたを助けたい」

そう言って、セイブル王子が剣を差し出す。

いままで不機嫌丸出しに王子に接していた大和も、差し出された剣に激しく心揺さぶられ、王子への嫌悪感も一瞬忘れてしまった。

「我が王家に伝わる、秘蔵の剣。この剣の持ち主に相応しい人物が現れたと、私はそう確信しております。どうぞこれをお持ちになり、魔竜を滅ぼしてください」

気が付いた時には、大和は差し出された剣を受け取っていた。

――だが。

大和は、憂鬱でならなかった。

セイブル王子が気に食わない、信頼できないというのもあるがそれ以上に。

魔竜を倒すことが、嫌でたまらなかった。なぜかは分からないのだが、自分は大きな過ちを犯しているような気がしてならなくて。