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第六回：別荘

色々と疲れました・・・・・・。

「はぁ・・・・・・」

　溜息が出る。

　自然と。

　いろんな意味で。

　ついに来てしまったのだ。

　彰の別荘とやらに。

　見るのも嫌になるくらいのでかい別荘。

　これは別荘といえるのか・・・？

　そこら辺のホテルなんて相手じゃない。

　比べるのがかわいそうになる。

「どうしました？　溜息なんてついて」

　三階のベランダの手すりに寄り掛かっている沙希に、後ろから彰が声をかけてきた。

「俺にも諸事情ってやつがあるんだよ」

「そうですか・・・」

　笑いながら近寄ってくる。

　正直、不気味だ・・・。

　やめてくれ。

「そういえば・・・セユトは？」

　別荘に着いたのは、ほんの一時間前。

　沙希は部屋に入り、まだ一歩たりとも外に出ていなかった。

　先程、廊下をすごい騒音を立てながら、狂ったがごとくセユトが叫びながら走り去っていったようだが・・・。

「樋澄さんなら、プールに行かれましたよ」

　沙希と同様に、彰も手すりに寄り掛かった。

「ふ〜ん・・・・・・って、まだ寒いだろ！　今は五月だぞ！　水温が低いに決まっているだろうが。凍死とまではいかないが、風邪を引くのは間違いない」

　そうだ。

　結構寒いぞ。

　こんな気温でプールになんて入ってみろ。もう、歯がガチガチいうだろうが。

　まあ、寒い理由として、ここの標高が高いということもある。

　遠くに見える山に雪が積もっているくらいだ。

「大丈夫ですよ。水温はある程度調節できますから。・・・それに、プールは屋内に造ってあります」

「・・・そ、そうか・・・」

　・・・・・・・・・・・・。

　屋内プールに、水温がある程度調節できるだと・・・・・・、まったく、金持ちは困ったもんだ。

　なんで、従兄弟という近い親戚なのに、こうもちがうかね〜。

「・・・はぁ〜・・・」

　またも溜息。

　微妙な沈黙の時間が流れる。

「・・・・・・・・・・・・」

　山に囲まれている別荘。

　緑豊かな自然。

　近くには、雪解け水が流れている小川。

　魚も居るだろう。

　そのど真ん中に立つ、存在感のある金かけまくりの高級別荘。

　周りを見渡すが、建物らしきものがまったく見当たらない。

　・・・・・・・・・・・・。

　まさかな・・・・・・。

　あえて訊かないでおこう。

「沙希さんは行かないんですか？　プール」

　視線をこちらに移し、彰が訊いてきた。

「あぁ、行かね〜よ。つーか、なにも用意してきてないし」

　当たり前だ。

　こんな時期にプールに入れるとは思うわけがない。

　まあ、用意していたとしても入らない気がする。

　だが、セユトはちゃっかり用意してきたらしい。

　準備のいいことこの上なしだ。

「そういう彰はどうなんだ？　これはきっとチャンスだぞ」

「は、はぁ・・・？　ですが、ボクは泳げないもんですから・・・」

　苦笑いを浮かべながら言った。

　初めて知ったよ。

　お前が泳げないなんて。

　じゃあ、プールはなんのためにあるんだ？

　金の無駄だぞ。

　借金してるヤツらに申し訳ないと思わないのか？

「なあ、彰・・・？」

　トントンッ。

　言いかけると、不意にドアがノックされた。

「失礼いたします」

　そういって入ってきたのは笠間さんだった。

　ちなみに、この別荘まで連れてきてくれたのは笠間さんだ。

　車で来るはずだったが、急遽それが変更になってしまった。

　どこかの誰かさんが、

「ヘリコプターがいい！」

　と、ぬかしやがったのだ。

　まあ、それを了承したヤツもヤツだが・・・。

　だが、一番驚いたのは笠間さんがヘリを操縦できたことだ。

　よくもまあ、若いのにがんばる人だ。

　別荘にヘリポートがあるし。

　どうなってんだか。

「お食事の御用意が整いました。食堂にお越しくださいませ」

「はい、わかりました。すぐ行きます」

　と、笠間さんは一礼して出て行った。

　そうか、もう昼か。

　そういや、腹へったなー。

「沙希さん。行きましょうか？」

　なぜかテンションがいつもよりちょっと高めの彰が言った。

「おう！」

　なぜか沙希もテンションが高めだ。

　食堂。

　二十人くらい座れる長テーブルに、ポツリと三人だけ。

　沙希とセユトが向かい合い、その斜め横に彰。

　ちょうど三角形の形になっている。

　笠間さんはというと、彰とセユトの横に直立不動がごとく立っている。

　フォークの先端をくわえ、不思議そうにセユトが笠間さんに視線を向けている。

「・・・ねぇ？　あんたは一緒に食べないの？」

　フォークをくわえたまま訊いた。

　あんたとは年上に向かって失礼だと思うが。

「はい」

　と、それだけ。

　セユトは表情を変えず、視線を外さない。

　見兼ねた彰が補足を付け加える。

「樋澄さん、いくら言っても無駄ですよ。ボクも何度か言ったことがあるんですが、笠間さんは頑固なところがありまして・・・」

　彰が困ったように言った。

　俺も少し困っている。

　なんだか、食べているところを見られていると落ち着かない。

　多分、彰もそうだろう。

　笠間さんは仕事をちゃんとやっているつもりだろうが、俺たちにしてみたら有難迷惑だ。

「ふぅ〜ん」

　納得したかのようにセユトが顔を上下させる。

　まぁいっか、と、昼飯にがっつき始めた。

　マナーというものを知らないのか？

　コイツは・・・。

　昼食も食い終わり、食後のお茶を飲んでいるところだ。

―――ズズズズズッ！

　場に似合わぬ騒音を立てながら、セユトが紅茶をすする。

　ホントにコイツはマナーってもんを知らんな。

　そんなセユトに彰が恐る恐る注意をする。

「あ、あの〜、樋澄さん？　もう少し静かにできませんかね〜・・・」

　すると、セユトはボケたような顔をした。

「へ？　なにが？」

　コイツは・・・。

　天然か？

　騒音被害を撒き散らしているというのに。

　彰はあきれている。

　もうどうにでもなれ状態だ。

　セユトは「？」マークを浮かべていたが、またも「まぁいっか」というふうになった。

　なおも騒音被害は続く―――。

「そういえば、お二人は星はお好きですか？」

　彰は唐突に、ティーカップを手に持ったまま訊いてきた。

　星・・・？

「あの、夜になると見えるあれか？」

　自分でもバカなことを訊いたと思った。

　他に何があるんだ？

「えぇ、そうですよ。晴れた夜空に光る天体のうちの、月以外のものです。恒星、惑星がそうですね」

　いや、そこまで詳しく説明せんでも解る。

　むしろ解りにくくなる。

「まあ、嫌いではないが・・・・・・それがどうしたんだ？」

「わたしも嫌いじゃないけど・・・」

　セユトが言う。

　彰はティーカップを置き、沙希とセユトに視線を交互に向ける。

「では、今夜天体観測でもしますか？」

「する〜！」

　と、セユトが勢いよく即答。

　イスから立ち上がり、なぜか挙手をしている。

　沙希はというと、

「ヤダッ！」

　と、はっきりくっきり言った。

　星は嫌いでもなければ好きでもない。

　そんな見るほどのものでもないだろう。

　それに・・・・・・。

「それは残念ですね〜。別荘の裏に観測所があるのに・・・」

　コイツはもう、自慢話しか？

　そんなことされても、痛くもかゆくもないぞ。

　と、紅茶を静かに飲んでみせる。

「じゃあ、しょうがないですね〜。樋澄さん、九時になったら部屋のほうへ行きますんで。それまで別荘内を自由に使っていてください」

　二コリと彰が微笑む。

「う、うん。分かった。じゃ、じゃあ、わたしはまた泳いでくる」

　少し焦り気味に行ってしまった。

　彰も食堂を出て行ってしまった。

　――――――。

「さて、俺も行くか」

　カップをキッチンへ持って行き、笠間さんに渡した後、沙希は庭へと足を運んだ。

　風が心地よい。

　太陽の光も心地よい。

　普段気にも留めない空気さえもやわらかく感じる。

　やさしく包み込んでくれような。

　そんな空気。

　いつも以上に空がはっきりと見える気がする。

　何故だろう？

　空気が澄んでいるからかな？

　青く澄み渡る空。

　いつもとは何かがちがう。

　何処がとは言えないが、なんとなく、いつもより大きい感じがする。

　何か生き生きとしている。

　雲一つない。

　青天。

　いくら探しても、雲らしきものは見つからない。

　たまにいるんだよな、仲間はずれの雲が。

　そいつはいつも小さくて、仲間はずれというよりか、親とはぐれてしまった子供みたい。

　寂しそうに辺りを漂っている。

　彷徨っている。

　一人寂しく。

　泣きじゃくっているのかもしれない。

　こんな広い世界に一人。

　気がつくと誰も居ない。

　・・・・・・・・・・・・。

「―――激暇だ！」

　木にもたれ掛かりながら言う。

　だが、暇でもいいような気がする。

　暇で困っているわけではない。

　なんとなく、

　何かを言いたかった。

「―――」

　木漏れ日が、沙希の身体に模様をつけるようにして踊る。

　一つ一つの漏れ出している光が暖かい。

　気持ちいい。

「―――」

　目を閉じ、耳を澄ます。

　風で揺れる木の葉の音が清々しい。

　・・・・・・・・・・・・。

　すると、微かに後ろから足音が聞こえた。

　こちらに近づいてくる。

　何も言わず、ソイツは無言で俺の横に座った。

　セユトだ。

　何しに来たんだ・・・？

　セユトの顔も見ずに、沙希は問いかけた。

「なんの用だ？」

　どっか行ってくれというような口調。

　何故俺がこんな態度になるんだ・・・？

「うん。ちょっとね・・・」

　沙希はかなり驚いた。

　いつもと異なる、震えているような声。

　膝を抱え、身を丸くしている。

　様子がおかしい。

　何かあったのか・・・？

「どうしたんだ？　なんかおかしいぞ・・・」

　視線をセユトに移し、もう一度問いかけた。

　顔色がかんばしくないようだ。

　つーか、唇が紫色に変色している。

　プールに入りすぎていたのか？

「なんでもないよ・・・。ちょっと、寒気がするだけだから・・・」

　さらに膝を強く抱え、身を小さくする。

　いつものセユトからは考えられない様子。

「それって、寝てたほうがいいんじゃないのか？」

「・・・大丈夫だよ。もう少しで良くなるから・・・」

　無理に元気な声を出そうとしているのが判った。

　だが、その行動がいっそう心配を増大させている。

　紫色に変色した唇が微かに震え、身体も同調しているように震えている。

　とても大丈夫には見えない。

「ほら、部屋に行くぞ」

　やはりただ事ではないと思い、とりあえず部屋で休ませることにした。

　まだ水分を含んだ髪のまま、こんな所にいては風邪を引いてしまうだろう。

　言いながら立ち上がると、急に身体が地球の重力に引っ張られる感覚に襲われた。

「・・・・・・」

　見ると、セユトが沙希の服の裾を引っ張っていた。

　何も言わず、無言のまま。

「どうしたんだ？」

　訊いてもなにも答えず、

　無言。

「―――ッ！」

　すると、セユトの頬をなにかが伝った。

　心臓が停止してしまうのかと思うほど驚いた。

　光跡が残り、セユトの手の甲に滴り落ちる。

　一瞬、髪から水が滴り落ちたのか、とも思ったが、違っていた。

　思考回路が停止し、なんだかよく解らなくなり、沙希はは何も言わずに座り込んだ。

　セユトは沙希の裾を離そうとしない。

　膝に顔を埋め、嗚咽だけが微かにもれてきている。

　こんなセユトを見るのは初めてだ。

　いつも強気で、テンションの高いヤツなのに。

　こういうときは、何か声を掛けてやったほうがいいのか？

　それとも、何も言わずにいたほうがいいのか？

　十六年間生きてきてこんな場面に出くわしたことのない沙希は、何をしたらいいのか分からずにどぎまぎしていた。

　声を掛けようにも言葉が何も出てこない。

　かといって、無言のままだと何か気まずいものがある。

　脳をフル回転させ、いままで得てきた知識と経験で言葉を検索する。

「―――――ッ！」

「――――ッ！」

「―――ッ！」

「・・・・・・」

「・・・」

　駄目だ。

　何も出ない。

　そもそも、知識とかまったく得てないし。

　経験なんて、たかが十六年やそこらじゃ役に立たないし。

　駄目じゃん。

　まったく駄目じゃん。

　意味ないじゃん。

　無意味じゃんか、俺。

　自分で自分をさげすんでみる。

　これこそ無意味だ。

　そんなくだらなく、本当に無意味な思考をめぐらせていると、

「・・・・・・ごめん」

　か細い声で、ギリギリ聞こえる程度にセユトが言った。

　未だにどうしていいのか分からない沙希は言葉が出なかった―――。

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