吾輩はダンジョンである。腹も立つが、腹も減るのだ ～恐怖を主食にする迷宮管理職のトホホな日常～

第五話 考えすぎる者と、考え足りない者

　入口から入ってきた三人組の足音を聞いた瞬間、吾輩の背筋（第一通路）に寒気が走った。

　重い。だが鈍くない。

　石床を踏むたび、内臓を査察されるような足取りだ。

　ああ、これは想定以上だ。

　吾輩はダンジョンである。

　そして管理職であり、最近ようやく「恐怖という名の食事」に目覚めた初心者だ。その初心者がいきなりプロ冒険者に手を出すのは無謀というもの。

　味見程度にしてあまり手を出さず、おとなしくお帰れ頂こう。

「……入口、やけに綺麗だな」

　先頭の鎧男が言った。

　独り言のようでいて、仲間の意識を一点に集める、よく通る声。

「人が入った形跡は多い。だが……血の匂いがしない」

　痛いところを突かれた。

　血がないのは、吾輩の失策である。

　主婦と子供を入れすぎて、職場がすっかりクリーンになりすぎた。福利厚生の行き届いたホワイト企業のオフィスのような清潔感だ。

「観光地化したダンジョン、ってやつか？」

　女戦士が、斧を肩に担いで鼻で笑う。

「油断は禁物だ。こういう所は……」

　魔術師の若者が眼鏡の奥で目を光らせる。

　言葉を飲み込む癖のある、考えすぎるタイプ。厄介である。

　この手のインテリは、こちらの「なんとなく」の行動を、勝手に深読みし、分析し何重もの対策を立てて防ぎ、ドヤ顔をかましてくる奴なのである。

　吾輩は、わずかに通路の湿度を上げた。

　胃の内側を冷たい指先でなぞられるような、ひやりとした自覚症状。

「……湿ってきた。魔力の密度が上がっている」

　魔術師が呟く。

「苔が剥がされた跡だ。つまり、ここは“使われた”後の状態だな」

「使われた、か」

　女戦士が床を睨む。

　言い得て妙だ。吾輩はここしばらく、完全に「使われていた」。

　それも、しがない小銭稼ぎの採取屋に、である。

「使われたダンジョンは、だいたい二択だ。罠が壊れて放置されているか――」

　鎧男が足を止める。

「……あるいは、改良され作り直されているか」

　――作り直し。

　……していない。そんな予算も設計図もない。

　吾輩はまだ、寝起きに思いついた悪戯を試しているだけの、行き当たりばったりの経営だ。

　だが、プロは深読みする。勝手に吾輩を「恐るべき策略家」に仕立て上げてくれる。

「最近の苔ブームは、この静けさを生み出すための撒き餌（エサ）だったのかもしれないな」

　魔術師が言う。

　――違う。

　断じて違う。あれはただの事故だ。

　だが、訂正できない。訂正できないので、吾輩はコウモリを一匹、わざと間抜けなタイミングで飛ばせてみた。

　ばさっ。

「来るぞ！」

　即座に男が盾を構える。

「……一匹？ 威嚇、いや、スカウティング（偵察）か」

　吾輩の腹が、じわりと温かくなる。

　いい。実にいい。

　恐怖ではない。だが、プロが「判断を誤るかもしれない」と緊張している。

　これは、これまでの雑魚（素人）とは比較にならないほど、芳醇で濃厚な味だ。

　コウモリを、あえてすぐに引っ込める。

　すると彼らは、何もない空間を凝視して動かなくなる。

「様子見か」

「いや……誘っている。引き摺り込むつもりだ」

　男が呟く。

　誘っている。そう見えるのか。

　吾輩は内心、照れくさくなる。偶然だが、ここまでプロを翻弄できると、自分が手練れの罠師にでもなった気分だ。

　通路の先で、床をほんの数度だけ傾けてみた。

　人間が気づかない程度の、嫌がらせのような傾斜だ。

「……ちっ、三半規管が狂う」

　女戦士が顔をしかめ、斧を杖にして体勢を支える。

　痛みの一歩手前。焦燥感。これが美味い。

　吾輩の胃が、きゅっと鳴った。

「罠じゃない。だが……えげつないな」

　男が言った。えげつない。最高の褒め言葉である。

　魔術師が空気を撫でるように呪文を唱える。

「……魔力の流れが、定まっていない。意思はあるが、設計に一貫性がない。一見危ういが……それすら計算だとしたら」

　計算？　当然していない。

　設計が浅い。

　その指摘は、新米管理職の胸に深く刺さる。

　反射的に、吾輩はスライムを動かした。

　ぬるり。

　床の一部を、局部的に粘つかせる。

「来た！」

　鎧男の足が止まる。スライムは攻撃しない。ただ、不快に絡みつくだけだ。

「くそ、転ぶなよ！」

「わかってる、微妙に関節に来るわねこれ！」

　転ばない。だが、転ばないために全身の筋肉が張り詰め、神経が摩耗していく。

　吾輩の腹が、はっきりと満足の音を立てた。

「……確信した。このダンジョン、殺しよりも“精神の削り”を狙っている」

　魔術師が呻くように言った。

　――違う。

　いや、違わないが、そんな高度な心理戦のつもりはない。

　吾輩はただ、怖がられると気持ちがいいことに気づいただけの、純真な変質者なのだ。

「だが、制御が甘い。まだ殺意よりも、好奇心の方が勝っている」

　男の言葉に、吾輩の腹がまた鳴る。

　そうだ。殺したくはない。死体が出ると、掃除係のスライムが残業することになる。管理職は現場の負担も考えねばならぬのだ。

　宝箱の部屋に辿り着いたとき、三人は冷や汗を流していた。

「ここだな」

「苔が……入口のとは、色が違う」

　宝箱の苔は、三人の緊張と期待をたっぷり吸って、深緑に輝いている。

　魔術師が言う。

「この苔は……毒ではない。だが、人を選ぶな。意志の弱い者が触れれば、呑まれる」

　呑まれる？

　選んでいるつもりは全くないが、そう解釈してくれるなら、それが正解でいい。客が勝手に商品価値を高めてくれる。

　宝箱を開ける直前、三人の心拍数が完全に重なった。

　吾輩の胃が、最大まで膨らむ。フルコースのメインディッシュだ。

　――今だ。

　床下でスライムをほんの数センチ、拍動させる。

　女の足が、つるりと滑った。

「――っ！」

　声にならない悲鳴。

　転ばない。だが、心臓が口から出そうになる。

　吾輩は理解した。

　恐怖の真髄とは、派手な悲鳴ではない。

　“死ななかった瞬間の、あのひりつくような沈黙”こそが、最高のご馳走なのだ。

　宝箱が開き、彼らは苔の一部を採取した。

　中身に金品がないことすら、「やはりな、罠の一部か」と深読みして納得してくれた。助かる。

「……引き上げるぞ。対処が早い。きっとここは、育ちかけだ」

　魔術師が言った。

「厄介になるぞ。こいつ、今この瞬間も、我々を見て学習している」

　違う。学習しているつもりはない。

　だが――学習してしまった。

「こうすれば人間は嫌がる」というパターンを、吾輩は身体で覚えてしまった。

　帰り際、鎧男がぽつりと言った。

「……嫌なダンジョンだったな。後味の悪さが、癖になりそうだ」

　嫌な。

　その一言が、食後のデザートのように甘美に響いた。

　吾輩の腹は、満腹ではない。

　だが、確実に「肥えて」きている。

　吾輩はダンジョンである。

　まだ素人だが、怖がらせ方の「コツ」は、掴みかけている。

　――次は、もう少し天井を低くしてみるか。

　あの鎧男が、頭をぶつけて苦悶する顔が見たい。

　親切ではない。

　ただの職場環境の調整である。