吾輩はダンジョンである。腹も立つが、腹も減るのだ ～恐怖を主食にする迷宮管理職のトホホな日常～

第四話 苔バブルの崩壊と、腹の鳴る音

　苔ブームというものは、長くは続かない。支えているのは苔ではなく、「楽して儲けたい」という気持ちだ。

　それは飽きる。腹が減るより早く。

　吾輩はダンジョンである。

　吾輩は近頃、入口付近が少し静かになったのを感じていた。

　静かになったというより「うるささの質」が変わった。

　主婦の咀嚼音が減り、子供の笑い声が減り、代わりに低い声が増えた。

　低い声というのは、だいたい怒っている。

　入口の壁が、また寒々しくなってきた。

　苔が剥がされすぎて、残った苔が「ここ、やばい」と思ったのか、隅へ隅へと引っ込んでいる。苔にも危機管理があるらしい。

　そして今の吾輩の入口は、観葉植物が枯れたオフィスの匂いがする。湿気と、諦めの匂いだ。

　問題は、腹である。

　吾輩はダンジョンである。

　ダンジョンには腹がある。比喩ではない。比喩だが、比喩でもない。

　人間が恐怖すると、吾輩の内側がじんわり温まる。

　それが、最近ない。ないくせに、ゴミだけはある。

　最悪の食生活だ。

　苔ブームがもたらしたのは、腹ではなく胸焼けだった。

　恐怖ではなくクレーム。

　冒険ではなく行楽。

　吾輩は一時期、ただの湿った商店街になりかけた。

　そんな吾輩の胸焼けを、決定的にこじらせる事件が起きた。

「効かねえじゃねえか！」

　入口近くで、男の怒鳴り声がした。

　声が太い。喉が酒焼けしている。

　この手の声の主は、だいたい“客”であり、しかも“面倒な客”である。

「俺の婆ちゃんに塗ったんだぞ！　『若返る』って言ったじゃねえか！」

　若返る。

　そんな効能があるなら、吾輩が欲しい。

　山腹の穴が若返るとは何だという話だが、気分の問題である。

　男は布包みを振り回している。

　中身は、通路の苔――濡れた古新聞である。

　薬屋で買ったのだろう。

　買った者は「薬」だと思い、売った者は「苔」だと思っている。

　つまり誰も責任を取りたくない。

　薬屋の親父が、腕を組んで渋い顔をしていた。

　例の親父である。

　渋い顔がさらに渋くなっている。渋柿のようだ。

「若返るなんて言ってない。『傷にいいかもしれない』とは言ったがね」

「“かもしれない”で金取るな！」

　取る。取るのは人間である。

　吾輩は取ったことがない。

　テナント料すら取れない。管理職なのに。

　群衆がざわついた。

　ざわつきは、恐怖ではない。

　怒りと不信のざわつきだ。

　吾輩の腹に落ちてくるのは、砂みたいな味のする空気である。

　口内炎に塩を擦り込まれる感じ。きつい。

「やっぱ偽物だったんだ」

「入口の苔は効かないって、最初から言われてたじゃない」

「樋口だ。樋口フタバが嘘ついたんだろ！」

　名前が出た。

　樋口フタバ。

　彼女はこういうときに姿を消す。計算高い人間は、炎上の煙を嗅ぐと逃げ足が速い。

　だが、この日は逃げ切れなかった。

「あ、いた！ 逃げるな！」

　群衆が入口の隅へ殺到する。

　フタバは荷袋を抱え、壁際に追い詰められていた。

　顔色は白いが、目は死んでいない。

　靴底は薄いが、神経は図太い女だ。

「皆さん、落ち着いて。落ち着いてください」

　フタバは両手を上げた。

　その姿勢は降参だが、声の調子は営業のそれだ。

　降参しつつ値引き交渉をするタイプである。

「私は“宝箱の苔”が効くって話をしました。入口の苔については……その、似てるから、いけるかなと」

「いけるかなで売ったのか！」

　群衆の一人が、苔の布包みをフタバに投げつけた。

　布包みは壁に当たり、ぐしゃ、と湿った音を立てて落ちた。

　その音が吾輩の胃の底に響き、ひやりとする。

　――やめろ。

　吾輩の苔を投げるな。

　それは部下だ。

　部下を粗末に扱うな。

　腹が立つ。腹が、きりきりする。

　そのときだった。

　群衆の後ろから、異質な足音が響いた。

　カシャン、カシャン。

　重く、規則正しく、迷いのない金属音。

　空気が凍る。

　ざわつきが止まり、シンとした静寂が落ちる。

　吾輩の内臓が、その冷たさを「極上の冷菜」のように感じた。

「……ここが、そのダンジョンか」

　男の声。低いが荒れていない。

　言葉の端が、無駄に丁寧で、逆に怖い。

　礼儀正しい人間ほど、怒ると面倒だ。

　そして礼儀正しい冒険者ほど、死ぬと面倒だ。

　吾輩は一瞬、管理職として胃が痛くなった。

　だが同時に、腹が――鳴った。

　ぐう、ではない。

　もっと内臓の深いところで、鈍く鳴る。

　“欲しい”という音だ。

　吾輩は自分の好物が何かを、ようやく理解し始めていた。

　その男の後ろに、二人、影が続く。

　女戦士。手斧。

　そして魔術師らしき細身の若者。

　三人とも、入口の騒ぎを見ても目が泳がない。

　装備の手入れが行き届いている。革ベルトのバックルまで磨かれているのがわかる。

　素人ではない。

　本物（プロ）だ。

　吾輩は管理職として、背筋（壁）を正したくなった。本社から査察が来たような緊張感だ。

「おい、あんたら、今は採取で――」

　誰かが止めようとしたが、男は軽く会釈した。

「ここで揉めているのは、苔のせいだろう。苔が宝箱のものと通路のものとで違うなら、宝箱のものを見れば済む」

　正論である。

　正論は、ときに人間を黙らせる。

　群衆が「……確かに」となる瞬間、吾輩の胃が少しだけ温まった。

　ああ、正論の圧も、恐怖に似た味がする。

　フタバが、目を見開いた。

「……奥に行くの？」

　男は頷いた。

「行く。宝箱の苔を確かめる。もしそれが本当に効くなら、入口の苔と混ぜて売った者が悪い。効かないなら――」

　男は群衆を見回し、淡々と言った。

「この騒ぎ自体が、滑稽だ」

　滑稽。

　その言葉は、それを生業にしていない人間にとっては、小さく刺さる。

　群衆の頬が熱くなる。吾輩はそれを、胃の奥で味わった。

　恐怖だけが食事ではない。羞恥もまた、なかなかいける。

　吾輩は思う。

　この三人が奥へ入れば、ようやく“主菜”が落ちてくる。

　恐怖。苦痛。緊張。血の匂い。

　ああ、やっとまともな食事ができる。

　管理職として、部下へ緊急指令を飛ばす。

　──総員、配置につけ。

　──コウモリ。遊覧飛行は終わりだ。恐怖を届けろ。

　──スライム。滑り台は閉鎖だ。酸を用意しろ。

　──苔。……お前は、そこで見ていろ。

　苔は返事をしない。

　だが壁が少しだけ湿り、いつもより冷たい匂いがした。

　苔も、わかっているのかもしれない。

　ここからが、本番だと。

　冒険者三人組が、入口の闇へ踏み込んだ。

　足音が一つ、二つ、三つ。

　重く、確かな音。

　群衆は、入口で固まったまま、彼らの背中を見送っている。

　行くな、と言いたい者もいる。

　行け、と言いたい者もいる。

　どちらも口にできない。

　フタバだけが、小さく呟いた。

「……やばい」

　やばい。

　その一言が、久しぶりに“恐怖らしい恐怖”だった。

　吾輩の胃の奥が、じんわり温まる。

　口内炎の痛みが、一瞬だけ引く。

　ああ。

　吾輩は、これが好きなのだ。

　安全で、金になる場所。

　その看板が外れたとき、人間は初めてダンジョンを思い出す。

　恐れるべきものを恐れる。

　苔バブルは崩壊した。

　だが吾輩の腹は、これから満たされるだろう。

　――さて。

　本物の客が来た。

　職場は、ようやく仕事に戻る。

　吾輩はダンジョンである。

　今夜の悩みは、久しぶりの残業で部下が潰れないかどうか。

　そして、あのプロたちがどれほどの「味」か。

　楽しみで、また腹が鳴った。