吾輩はダンジョンである。腹も立つが、腹も減るのだ ～恐怖を主食にする迷宮管理職のトホホな日常～

第三話 苔の景気と、安っぽい靴底

　吾輩は近頃、入口付近の調子がすこぶる悪い。

　人間で言えば、口内炎ができたような不快感だ。噛むたびに当たる。しかも舌で確かめてしまう。あれである。

　理由は簡単、足音が多い。しかも軽い。

　重厚な鎧の響きではない。安っぽい革靴やサンダルの、ペタペタとした軽い足音だ。自分が誰かの腹の上を歩いているとは思っていない。

　吾輩はダンジョンである。

　山腹に空いた穴であり、魔物の職場であり、そして悲しいかな、管理職でもある。

　管理職は、部下の離職を嫌う。

　苔が勝手に剥がされていくのは、やる気のある社員がヘッドハンティングされていくのに似ている。いや、苔にやる気はない。あるのは湿気だけだ。だが気分の問題である。

　そもそも、苔というものはオフィスの観葉植物みたいなものだ。

　普段は誰も気にしないが、なくなると急に殺風景になる。壁が寒々しくなり、貧相になる。

　観葉植物が無くなった部屋は、途端に「長く人が住んでいない」感じがする。吾輩の場合は「長く魔物が住んでいない」感じがする。

　その貧相な壁を作る原因が、最近の「苔ブーム」だ。

　火種は、あの宝箱だった。

　宝箱の苔は、冒険者の期待と欲を吸って育つ。いわば高級食材だ。

　対して、通路の苔はただの湿気たカビである。

　味で言えば、前者が高級料亭の漬物だとすれば、後者は雨に濡れた古新聞だ。

　しかし、金に目が眩んだ人間は、濡れた新聞紙でも「熟成されている」と言って食いかねない。

　そして、食った者が腹を壊しても、たいてい「自分の体調が悪かった」と言い訳する。実に便利な生き物である。

　事の発端は、一人の小娘である。

　その日、入口に現れたのは「採取屋」だった。

　名は、樋口フタバという。

　年は二十そこそこ。身なりは軽装。荷は小ぶり。そして何より、靴底が薄い。

　吾輩は靴底で人間の生活水準を測る。

　底が薄い人間は、金がないか、経験が浅いか、あるいはその両方だ。

　彼女の場合は「金はないが、度胸と計算高さはある」タイプだった。足裏から伝わる振動が、妙にふてぶてしいのだ。

　薄い靴底は、痛みもよく伝える。痛みがよく伝わる人間ほど、普通は慎重になる。だがフタバは違う。痛みが伝わるほど、腹が据わる。面倒くさい性格である。

　彼女は入口の壁を撫で、苔を指でつついた。

　――おい、触るな。

　吾輩の内側で、ざわりとしたものが走る。

　敏感肌なのだ。他人の手垢がつくと、そこから痒くなる。

　痒いのに掻けない。掻けないのに意識は向く。管理職の悩みはだいたいそうである。

「……やっぱり。ここも湿ってる」

　フタバは独り言を言った。誰かに聞かせるための、演技がかった独り言だ。

　すぐ後ろには、カモ……ではなく、荷車を引いた商人の爺さんがいた。爺さんは耳が良い。儲け話の音だけは若返る。

「お嬢ちゃん、何かあるのかい」

「これですよ、苔」

　フタバは振り返り、営業用の笑みを浮かべた。

　営業用の笑みというのは便利だ。誰にでも同じ顔で貼れる。魔法の仮面である。

「最近噂の“宝箱の苔”。あれと同じ成分が、入口にも出てるんです」

　嘘をつけ。

　吾輩は叫びたかった。成分などない。あるのは水分だけだ。

　だが、吾輩には口がない。管理職の弱点は、責任だけあって発言権がない点にある。

「へえ、これが……薬になるって噂の？」

「ええ。傷薬にもなるし、美容にもいいとか」

　美容。

　吾輩の苔を顔に塗るのか。やめたほうがいい。それはコウモリのフンと地下水の混合物だ。

　ただし、人間の美容法はだいたい怪しいので、そう言われると逆に信じそうな気もする。恐ろしい。

　フタバは手際よくナイフを走らせた。

　カリカリ、と壁を削る音が、吾輩の神経――具体的には歯の根っこあたり――に障る。

　苔は剥がされる。ぺり、ぺり、と薄皮を剥ぐように。

　吾輩の入口が、あからさまに寒くなる。壁の一部が裸にされるのは、妙に恥ずかしい。

　彼女は剥がした苔を布に包み、商人に渡した。

「おじいさん、これ、街の薬屋に持っていけば値がつきますよ。私は採取料だけいただければ」

　転売ヤーだ。

　吾輩の敷地内で、勝手にビジネスモデルを構築している。

　テナント料を請求したいが、請求先も口座もない。領収書も切れない。吾輩の会計はずっと赤字だ。

　商人は苔を指でつまみ、目を細めた。

　目が細くなるとき、人間は半分もう儲けている。

「お嬢ちゃん、いい目をしてるねえ。……樋口、だったか」

「はい。樋口フタバ。覚えてください。今度、もっといい“場所”も案内できますよ」

　場所。

　言うな。案内するな。

　職場の奥を“いい場所”と呼ぶな。そこは会議室でもなければ、休憩所でもない。

　その日の夕方から、地獄が始まった。

　噂は足が速い。特に「楽して儲かる」という噂は、風より速く駆け抜ける。

　風は時々気まぐれで止まるが、儲け話は止まらない。人間の脳内で増殖する。

　翌日、入口には長蛇の列ができていた。

　冒険者ではない。主婦、子供、老人、日雇い労働者。いわゆる「素人」だ。

　うかつに「素人」とも呼べない素人は怖い。

　彼らには「ダンジョンへの敬意（恐怖）」がないからだ。敬意がないのに図々しさだけはある。最悪の組み合わせである。

「ママー、ここ暗いー」

「パパが苔採るまで待ってなさい。ほら、そこでお菓子食べていいから」

　通路にシートを広げるな。

　壁に寄りかかって弁当を食うな。

　子供よ、そこで用を足そうとするな。水洗ではないぞ。……いや、そもそもトイレではない。

　吾輩の胃――入口付近――は、常に消化不良の状態になった。

　炭酸ガスが充満したように、苦しくて落ち着かない。

　泡が胃壁を押し上げ、げっぷも出ない。

　人の話し声が胃酸みたいにじわじわ溜まっていく。最悪だ。

　足音、話し声、咀嚼音。

　ダンジョンの静寂は死んだ。

　今はただの湿った商店街だ。

　いや、商店街の方がまだ清掃員がいる。吾輩のところはスライムがいるが、待遇が悪い。

　そして、滑る。

　苔が剥がされた床は、湿った粘液でつるつるになる。

　そこへ薄い靴底が踏み込む。

「うわっ！」

「きゃあ！」

　あちこちで悲鳴が上がる。子供が転び、大人が尻餅をつく。

　普段なら、その悲鳴は吾輩の栄養源（恐怖）になるはずだ。

　だが、今の悲鳴は質が悪い。

「いったーい！ ママ、ここ滑る！」

「もう、管理がなってないわねえ」

　管理。

　お前らが勝手に剥がしたんだろうが。

　恐怖ではなく、クレーム。

　これほど不味いエネルギーはない。吾輩は精神的に胸焼けを起こした。

　胃が空っぽなのに、胃もたれする。これが現代病というやつか。

　──おい、コウモリ。

　吾輩は天井に意識を飛ばした。

　コウモリたちは梁の影で縮こまっている。人が多すぎて、飛ぶスペースがないのだ。

　普段なら「キーッ」とひと鳴きしただけで、冒険者の肩はすくむ。

　だが今は違う。素人は“肩をすくむ”という文化がない。

　──行け。脅せ。追い払え。

　コウモリが一匹、意を決して飛び出した。

　黒い影が主婦の頭上をかすめる。

「あら、コウモリ」

「やだ、菌とか持ってそう」

　バシッ。

　主婦が持っていた買い物カゴで、コウモリが叩き落とされた。

　……強い。

　剣を持った冒険者より、特売日の主婦の方が強い説がある。

　コウモリは涙目で天井に戻った。労災認定レベルだ。慰謝料も出ない。

　──スライム。お前しかいない。

　床を這う掃除係のスライムに命じる。

　彼らは、散らばるゴミ（パンの包み紙、鼻をかんだ紙、折れた棒）の処理に追われ、過労死寸前だった。

　スライムの動きが鈍いとき、吾輩の腹はさらに重くなる。職場の滞りは、管理職の内臓に直結する。

　──滑らせろ。もっとぬるぬるにして、全員入口から滑り台のように排出せよ。

　スライムが決死の覚悟で分裂し、床を覆う。

　ぬるり、と粘度が増す。

　まるで胃の中に粘液が増えるような、気色の悪い安心感。

　効果はてきめんだった。

「わーい！ 滑り台だー！」

　子供たちが歓声を上げて滑り始めた。

　尻で滑り、腹で滑り、キャキャッと笑う。

　ダンジョンが、アミューズメントパークになった瞬間だった。

　吾輩は、天井を見上げた。

　自分自身を見上げるというのは、なかなか虚しい。

　――完敗だ。

　恐怖の迷宮としての威厳は、子供の笑顔と主婦のたくましさの前に敗れ去った。

　しかもこの敗北は、誰も責めてくれない。責めてくれるのはクレームだけだ。

　夕暮れ時。

　ようやく人が引けた入口に、フタバがいた。

　焚き火をしている。勝手に火を焚くな、煙たい。

　火の匂いが吾輩の内側に染み込み、口内炎がさらに疼く気がする。

　彼女の横には、薬屋の親父が立っていた。

「樋口、これ、本当に効くのか？」

　親父が、濡れた新聞紙のような苔を見て言う。

「効きますよ。……プラシーボ効果くらいは」

　フタバが悪びれもせず言った。

　プラシーボ。吾輩は新しい単語を覚えた。

　「気のせい」を高く売る技術のことらしい。人間は、技術の方向性を誤りがちである。

「お前、いい性格してるな」

「生きる知恵ですよ。……それにほら、ダンジョンだって掃除されて喜んでますよ」

　喜んでいない。

　断じて喜んでいない。

　吾輩は抗議の意を込めて、天井から水滴を落とした。

　ポタリ。

　それがフタバの鼻の頭に命中する。

「つめたっ」

　フタバは鼻をこすり、天井を見上げてニッと笑った。

「あ、怒った？　ごめんごめん。また来るね」

　また来る。

　その言葉が、呪詛のように響く。

　彼女は知っているのだ。ここが「安全で、金になる場所」であることを。

　冒険心などない。あるのは計算だけ。

　計算だけの人間が、最も厄介だ。

　吾輩は、荒らされた入口と、過労でしぼんだスライムを見つめた。

　腹は減っているのに、胃はもたれている。

　苔ブームは、まだしばらく続きそうだ。

　プロの冒険者が「あそこは観光地だから」と敬遠し始めるのが先か、苔が全滅するのが先か。

　あるいは――吾輩が別の“稼ぎ方”を思いつくのが先か。

　吾輩はダンジョンである。

　近頃の悩みは、コウモリの治療費と、入口の補修工事についてだ。

　どこかに、静かで礼儀正しい、本物の冒険者はいないものだろうか。

　できれば、怖がり方の上手い奴がいい。