吾輩はダンジョンである。腹も立つが、腹も減るのだ ～恐怖を主食にする迷宮管理職のトホホな日常～

第二十八話 隣の領主の陰謀と、泥沼への招待状

　平和とは、実に結構なものである。

　争いがなく、憂いがなく、明日の食事の心配もない。生きとし生けるものが目指すべき理想郷、それが平和だと言われている。

　だが、実際にその渦中に身を置いてみると、これが案外、退屈なのだ。

　特に、吾輩のような「刺激」と「変化」を喰らって生きる存在にとって、凪（なぎ）のような日々は、緩やかな窒息にも似た倦怠をもたらす。

　贅沢な悩みだとは承知している。だが、暇なのだ。圧倒的に暇なのである。

　吾輩はダンジョンである。

　先の「地底湖開放」および「温泉掘削」の成功により、吾輩の体内環境は劇的に改善された。

　魔力の詰まりは解消され、適度な循環が生まれ、ダンジョン全体が心地よい活気に満ちている。

　寒さも和らいだ。

　にもかかわらず、第八階層の主、レッドドラゴンのヴォルグは、相変わらず香箱座りを決め込んでいる。

　前脚を胸の下に畳み込み、巨大な顎を床にのせ、翼で全身を丸く覆うその姿は、威厳ある竜王というより、巨大な爬虫類型の饅頭である。

　どうやら彼は、この姿勢がもたらす安心感と、腹部の保温効果に味を占めたらしい。

　時折、侵入してきた冒険者がその姿を見て、「……寝てる？」「起こさないように帰ろう」と引き返していくのを見ても、彼は片目を開けるだけで動こうとしない。

　完全に座敷童ならぬ、座敷トカゲと化している。

　一方、中層エリアでは、客足の偏りが顕著になっていた。

　第三階層、木霊（コダマ）が支配する「魔の森」。

　ここが大盛況なのだ。

　コダマが手塩にかけて育てた、毒々しくも美しい植物群、そしてそこで採れる希少な薬草や果物。それらを求めて、冒険者たちが連日押し寄せている。

　スリルと実入りのバランスが良いのだろう。彼らは第三階層で狩りを楽しみ、採取をし、適度に罠にかかって悲鳴を上げ、満足して帰っていく。

　そのあおりを受けて、第四階層から第六階層――リッチのパープルが管轄する死霊エリアは、閑古鳥が鳴く有様だった。

　冒険者たちは第三階層で満足して帰ってしまうため、その先へ進もうという気概のある者が激減したのだ。

　薄暗い通路を徘徊するのは、主を失ったスケルトンたちのみ。

　だが、この静寂を誰よりも喜んでいる者たちがいた。

　ブランカ（月影の魔狼）の子狼たちである。

　彼らにとって、冒険者の来ない死霊エリアは、広大で安全な遊び場だ。

　しかも、そこには彼らの大好きな「動く骨」がたくさんいる。

　今日も今日とて、子狼たちはスケルトンの腕を咥えて走り回り、肋骨をハードルのように飛び越え、頭蓋骨をボール代わりにして遊んでいる。

　スケルトンたちは抵抗もせず、されるがままだ。彼らにとって子狼は、上司（パープル）のペットであり、アンタッチャブルな存在だからだ。

　こうして、階層ごとの人口密度には偏りがあるものの、全体としては平和で、収益も上がっている。

　まさに順風満帆。

　だからこそ、吾輩はあくびが出るほど暇を持て余していた。

　何か起きないか。

　竜が暴れるでもなく、リッチが歌うでもなく、もっとこう、吾輩の根本を揺るがすような刺激的な事件は起きないものか。

　そんな不謹慎な願いが通じたのか、あるいは単に厄介ごとは向こうからやってくるものなのか。

　入り口のセンサーが、異質な集団の来訪を告げた。

　五人のパーティ。

　一見すると、装備の整った上級冒険者のように見える。

　だが、吾輩の観察眼は誤魔化せない。

　彼らの歩き方には、冒険者特有の「自由な荒々しさ」がない。軍人のように統率が取れ、隙がなく、そして目が笑っていない。

　装備も、使い込まれてはいるが、全て同規格の高品質な軍用品だ。偽装してはいるが、どこぞの正規兵、それも特殊任務を帯びた工作部隊だろう。

　彼らは第一階層へ足を踏み入れると、スライムや罠を無駄のない動きで処理しながら、小声で会話を交わし始めた。

　ここが吾輩の「腹の中」であることも知らずに、密談をするとは愚かなことだ。

　吾輩は聴覚を研ぎ澄ませた。

「……ここか。報告にあった『Ｂ＋指定』は」

「魔素濃度、基準値を大きく上回っています。噂通り、資源の宝庫かと」

「忌々しいことだ。……隣の領主め、こんなドル箱を隠し持っていたとはな」

　隣の領主。

　その単語が出た瞬間、吾輩の思考回路が急速に回転を始めた。

　この世界の経済構造について、少し解説せねばなるまい。

　ダンジョンから産出される魔石や素材、そしてドロップ品といった利益は、そのすべてが冒険者の懐に入るわけではない。

　基本的には、一割が国庫へ、三割がその土地を治める領主へ、そして残りの六割が冒険者とギルドの取り分となる。

　管理運営の主体は冒険者ギルドであり、ダンジョンのランク付けや、危険度の判定、そして最悪の場合の「核（コア）破壊命令」も、ギルドが決定権を持っているのが通例だ。

　だが、吾輩の場合は少し事情が異なる。

　以前、国の研究員（あのオーガイ老人だ）によって「希少な特異点」として認定されたため、国から直接「研究補助金」が出ている。

　さらに、コダマの作る高品質なポーション素材が飛ぶように売れ、領主（吾輩のある土地の主）は笑いが止まらない状況だ。

　問題は、その「隣」である。

　隣の領地にもダンジョンがあり、そこはこれまでポーション素材の産地としてシェアを独占していたらしい。

　ところが、吾輩という新興勢力が現れ、より安く、より高品質な素材を大量に供給し始めたことで、彼らの既得権益が崩壊した。

　隣の領主にとって、吾輩は目の上のタンコブ、いや、商売敵の工場そのものなのだ。

「隊長。……予定通り、調査を進めますか？」

「ああ。目的は『核（コア）』の位置特定、および防衛戦力の分析だ」

　リーダー格の男が、冷徹に言った。

「我が主の命は絶対だ。『このダンジョンを無力化せよ』。……つまり、核を破壊し、ただの穴に戻すのだ」

　殺害予告である。

　明確な敵意。それも、冒険のような遊びではない、政治的かつ経済的な抹殺の意思。

　本来なら、他領のダンジョンを勝手に破壊するなど、国際法違反も甚だしい行為だ。

　だが、彼らは「事故」に見せかけるつもりなのだろう。

　「調査中に暴走したため、やむを得ず破壊した」とでも報告すれば、ギルドも追認せざるを得ない。

　――なるほど。

　――暇つぶしにしては、少々刺激が強すぎる客が来たものだ。

　吾輩のコアが、ドクンと熱く脈打った。

　恐怖ではない。怒りだ。

　吾輩を「資源採掘場」として見るのは百歩譲って許そう。だが、「商売の邪魔だから壊す」というのは、あまりに人間の傲慢が過ぎる。

　吾輩はモノではない。生きているのだ。

　家臣たち（魔物）を養い、経営努力をし、地域社会に貢献している善良な事業主に対し、この仕打ちはないだろう。

　排除するか？

　たやすいことだ。

　ヴォルグを起こしてブレスを一吹きさせれば、彼らは消し炭になる。

　あるいは、パープルに命じて、死ぬまで踊り続ける呪いをかけてもいい。

　だが、それでは面白くない。

　彼らはただの尖兵だ。ここで彼らを全滅させれば、隣の領主は警戒し、次は正規軍を送り込んでくるかもしれない。

　そうなれば全面戦争だ。吾輩の平穏な日常が崩れる。

　吾輩が望むのは、そんな泥沼の戦争ではない。

　もっと陰湿で、精神的で、そして経済的な打撃を与える「教育」だ。

　彼らの目的は「攻略」だ。

　ならば、その希望を叶えてやろうではないか。

「もう少しで攻略できる」「あと一歩で核心に迫れる」という甘い蜜を垂らし、彼らを奥へ奥へと誘い込む。

　そして、ギリギリのところで撤退させ、また再挑戦させる。

　これを繰り返すとどうなるか。

　彼らは「次こそは」と躍起になり、より多くの人員、より高価な装備、より多額の資金を投入するようになる。

　いわゆる「コンコルド効果」、あるいは「サンクコスト（埋没費用）の呪縛」だ。

　引くに引けない状況を作り出し、隣の領主の財政が破綻するまで、とことん搾り取ってやる。

　吾輩は、全階層の魔物たちに、緊急指令を発した。

　――総員、傾注せよ。

　――これより「接待モード（ハード）」に移行する。

　――殺すな。

　――だが無傷で帰すな。

　――「次は勝てる」と勘違いする程度に、ボロボロにして帰せ。

　ゲームの始まりだ。

　工作部隊は、第三階層に到達していた。

　鬱蒼としたコダマの森。

　彼らは、腰から奇妙な魔道具をぶら下げていた。「魔力探知機（マナ・ソナー）」だ。

　周囲の魔力濃度を測定し、核の方角を割り出すための探査機器らしい。

「反応が強い。……核はこの下か？」

「いや、植物が魔力を吸っているせいで、ノイズが酷い。正確な位置が掴めません」

　ざまぁみろ。

　コダマの森は、天然のジャミング装置としても機能しているのだ。

「強行突破する。植物を焼き払え」

　リーダーが指示を出す。

　彼らは魔術師に命じ、火炎魔法を放った。

　火が、巨大キノコに燃え移る。

　――おのれ、放火とは。

　――コダマが丹精込めた庭を。

　当然、主（あるじ）であるコダマが黙っていない。

　茂みの奥から、怒りに震える念話が響いた。

『……やりよったな、ワレ』

「誰だ！？」

『わいの庭で焚き火とは、ええ度胸や。……往生しまっせ、ホンマに』

　地面が揺れた。

　コダマが、植物たちの成長を一気に加速させたのだ。

　燃え上がった木々が、火を纏ったまま触手のように動き出し、工作員たちに襲いかかる。「ファイア・トレント」の即席誕生である。

「なっ、植物が動くだと！？」

「火が効かない！　いや、火を武器にしている！？」

　工作員たちは狼狽えた。

　焼けた菌糸が鞭になり、燃える胞子が雪のように舞った。

　想定外の反撃。

　だが、彼らもプロだ。即座に陣形を組み直し、氷結魔法で対抗する。

　――コダマ、そこまでだ。

　吾輩はストップをかけた。

　――彼らをここで全滅させてはいけない。第四階層へ通せ。

『チッ……これからが楽しいとこやのに』

　コダマは不満げに舌打ちしたが、主の命令には逆らわない。

　植物たちの攻撃が、ふっと緩んだ。

　その隙を突いて、工作員たちは森を突破し、下り階段へと駆け込んだ。

「はぁ、はぁ……！　振り切ったか！」

「異常だ、あの植物群。報告になかったぞ」

「だが、これで第三階層は突破した。次は第四階層……死霊エリアだ」

　彼らは、傷ついた身体を引きずりながら、第四階層へと足を踏み入れた。

　そこは、静まり返っていた。

　本来なら、スケルトンやゾンビが徘徊する危険地帯だ。

　だが、今は「子狼たちの遊び場」になっているため、主要なアンデッドたちは、物陰で子供たちの相手をさせられているか、あるいは既にバラバラにされて（遊ばれて）転がっている。

　工作員たちは、その静寂を「過疎」と勘違いした。

「……静かだ」

「敵の気配がありません。……やはり、第三階層に力を割きすぎて、ここは手薄になっているのか？」

「チャンスだ。一気に抜けるぞ」

　彼らは警戒を解き、速度を上げた。

　吾輩は、心の中で冷笑した。

　甘い。

　静かな水ほど深いということを、彼らは知らない。

　彼らが通路の十字路に差し掛かった時だ。

　右手の通路から、小さな影が飛び出してきた。

　子狼だ。

　吾輩は、あらかじめ子狼をその十字路へ誘導しておいた。

「手薄」に見せる餌として、これ以上の適任はない。

　人間の子供ほどの大きさの毛玉が、楽しそうに何かを追いかけて走ってきた。

　彼らが追いかけていたのは、「スケルトンの頭蓋骨」だった。

　頭蓋骨が乾いた音を立てて、工作員たちの足元に転がった。

「……狼？」

「幼体か。……たわいない」

　一人の工作員が、邪魔だとばかりに子狼を蹴り飛ばそうとした。

　その足が、子狼の鼻先に届く寸前。

　重い衝撃音が響き、工作員が真横に吹き飛んだ。

　壁に激突し、ずるずると崩れ落ちる。

「なっ……！？」

「何が起きた！？」

　彼らが目を見開いた先。

　闇の中から、ゆらりと現れた巨大な影があった。

　銀色の毛並みを月光のように輝かせ、蒼い瞳に冷酷な殺意を宿した、美しき魔獣。

　ブランカである。

『……我が子に、触れるな』

　低い唸り声と共に放たれた威圧だけで、工作員たちの足がすくんだ。

　これは「階層主（ボス）」クラスの圧力だ。

　手薄どころではない。

　ここは、最凶の母親が目を光らせる「託児所」だったのだ。

「撤退！　撤退だ！」

　リーダーが叫ぶ。

「このランクの魔獣は想定外だ！　装備を整え直す必要がある！」

　彼らは、仲間の肩を担ぎ、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

　ブランカが追撃しようとするのを、吾輩は再び止めた。

　――よし、帰せ。

　――恐怖というお土産を持たせてな。

　彼らは命からがら、ダンジョンを脱出した。

　だが、彼らの手には「魔力探知機」のデータが残っている。

　そこには、「第三階層までは突破可能」「第四階層には強力な個体がいるが、そこさえ抜ければ……」という、希望的観測に基づいたデータが刻まれているはずだ。

　彼らは必ず戻ってくる。

　「次は勝てる」という幻想を抱いて。

　そして、その次には、さらに強力な部隊と、高価なマジックアイテムを持ち込んでくるだろう。

　吾輩は、彼らが落としていった高品質な軍用ナイフを、スライムに回収させながらほくそ笑んだ。

　隣の領主よ。

　せいぜい準備してくるがいい。

　こちらには、まだ「リッチ」も「ドラゴン」も、そして「日焼けしたイカ」も控えているのだ。

　貴様の財布が空になるまで、たっぷり遊んでやろうではないか。

　吾輩はダンジョンである。

　平和な午後は終わりを告げた。

　これより始まるのは、血と汗と、そして金貨が飛び交う、愉快な消耗戦である。

　……さて、まずはコダマの機嫌を直すために、肥料（ゴブリンのへそくり）でも差し入れてやるか。